Вторая комната в восточном флигеле главного зала находилась всего в одном переходе от покоев Чжоу Цинъюя — слишком близко. Он слегка нахмурился, но, немного подумав, промолчал.
Раз господин не возразил, значит, согласен. Няня Чжан всё поняла. Зайдя убирать комнату, она увидела спящую на ложе девушку и знаками велела всем двигаться тише, чтобы не разбудить её. Прислуга знала правила: все опустили головы и глаза, не осмеливаясь ни на что постороннее взглянуть. Однако, глядя на беспорядок в комнате и следы повсюду, даже старые служанки покраснели до корней волос.
Ся Чунь проснулась уже после полудня.
Цикады за окном надрывно стрекотали. Горло у неё пересохло так сильно, будто она две недели бродила по пустыне без воды — казалось, изо рта вот-вот пойдёт дым. Она даже не успела сообразить, чьи это покои, как уже шатаясь бросилась к столу, где стоял чайник, и залпом выпила пять-шесть чашек подряд, прежде чем почувствовала себя живой.
Нечего делать — прошлой ночью обезвоживание было слишком сильным…
Громкий звон посуды, конечно же, привлёк внимание того, кто читал у окна. Чжоу Цинъюй уже переоделся: одежда аккуратно застёгнута, волосы уложены без единой непослушной пряди — снова он был тем самым холодным и благопристойным человеком, внешне безупречным, а внутри — хищником в одеждах цивилизованности.
Услышав шум, он чуть приподнял веки и увидел Ся Чунь, дрожащую от страха и покрытую синяками.
Чжоу Цинъюй молчал.
Они долго смотрели друг на друга. Наконец он невозмутимо опустил глаза.
Он сидел спиной к свету, и Ся Чунь видела лишь смутный контур половины его лица, не различая черт. Но рука, лежавшая на книге, была отчётливо видна: белоснежные, длинные пальцы сжимали том в изумрудно-зелёном переплёте. Кость его руки была идеальной формы; когда он чуть приподнял её, широкий рукав соскользнул, обнажив запястье — белое, как нефрит, с четырьмя-пятью свежими царапинами ярко-красного цвета.
Ся Чунь прочистила горло и вдруг сказала:
— На самом деле меня не зовут Ружуа.
Брови Чжоу Цинъюя чуть дрогнули.
— Меня зовут Ся Чунь, — неожиданно для самой себя сообщила она. — Чунь, как в слове «изящество».
Гортань Чжоу Цинъюя дрогнула. Долго помолчав, он тихо произнёс:
— А.
Автор говорит: Опять пришла напомнить о миске! Эх…
С тех пор Ся Чунь поселили во второй комнате восточного флигеля. Не только еда и одежда стали совсем иными — няня Чжан даже выделила ей собственную служанку. Девочке было лет двенадцать-тринадцать, с миловидным личиком. На двух хвостиках у неё болтались цветочки. Увидев Ся Чунь, она улыбнулась, и на щеках проступили ямочки.
— Меня зовут Цайдие, — сказала она.
Ся Чунь раньше тоже жила в достатке, поэтому прислуга ей не была в тягость. В тот день после обеда Чжоу Цинъюй уехал из поместья в карете.
Едва он скрылся из виду, как Ся Чунь окружили рыдающие Чучунь, Цюйсян и Нуандун.
Чучунь никак не ожидала, что перехватит инициативу именно Ся Чунь. Та, кого она так долго опасалась, внезапно опередила всех. Хотя теперь её место заняла не какая-нибудь уличная девка, а всё же Чучунь затаила злобу на Ся Чунь. Вернее, все трое ненавидели её. Ведь раньше они были равны — все жили в том же второстепенном здании, а теперь одна из них вдруг стала почти госпожой. Такого они принять не могли.
Попытались было насмешить, как обычно, но не успели сказать и двух слов, как новая служанка Ся Чунь так ловко их уколола, что те не смогли даже головы поднять. Глаза Цюйсян покраснели, как у зайца. Тоненько перехватив талию, она злобно бросила:
— Не радуйся напрасно! Ещё поживём — увидим!
И, резко развернувшись, ушла.
Чучунь вытерла слёзы рукавом и яростно крикнула вслед:
— Бывает и так: тридцать лет река на восток течёт, тридцать — на запад! Сейчас ты, может, и впереди всех, но это ещё не значит, что победишь в конце! Кто знает, не надоест ли тебе молодой господин завтра?!
С этими словами она тоже топнула ногой и убежала в слезах.
Нуандун, самая неразговорчивая из всех, ничего не сказала. Только смотрела на Ся Чунь большими, полными обиды глазами. Её взгляд задержался на шее Ся Чунь, где уже почти сошли следы, потом переместился на её пышную грудь и тонкую, как змея, талию. Внезапно, будто получив удар, она всхлипнула и убежала.
Ся Чунь почесала затылок и пробормотала:
— Да ненормальные вы все.
Закрыв дверь, она повернулась к Цайдие:
— Что у нас на ужин?
Цайдие, увидев, что её госпожа совершенно не расстроена, снова широко улыбнулась:
— Повар Чжао сказал: госпожа может заказывать всё, что пожелает. Пока господин отсутствует, вся кухня работает только на вас.
Ся Чунь радостно вскрикнула:
— Тогда сегодня ужинаем уткой по-пекински! Половину тебе отдам!
Цайдие уже несколько дней провела рядом с Ся Чунь и знала: если та говорит «отдам» — значит, действительно отдаст. Поэтому она весело закивала и потерла ладошки:
— Благодарю вас, госпожа! Опять со сладким соусом?
— Конечно!
Так хозяйка и служанка счастливо поужинали уткой.
В июле стояла невыносимая жара. Ся Чунь, только начав пользоваться ледяным сосудом, наконец поняла, почему так многие готовы на всё ради ночи с господином. Без кондиционера и вентилятора в древности ледяной сосуд был равносилен спасению жизни. Она даже представить не могла, как раньше выживала без него.
Теперь, счастливо поедая арбуз, охлаждённый в колодезной воде, и прижимаясь к ледяному сосуду во время дневного сна, Ся Чунь чувствовала, что её жизнь достигла совершенства.
Летом грозы случались редко, но всё же бывали. После двух дней удушающей жары небо вдруг потемнело. Утром Ся Чунь проснулась от тяжёлой духоты: за окном стояла мгла, ни малейшего ветерка.
Она лежала на прохладном циновке в одной рубашке и не могла пошевелиться.
С тех пор как статус Ся Чунь изменился, отношение няни Чжан к ней тоже переменилось. Раньше она её игнорировала, теперь же в делах Юйминьсяня, кроме самых важных, позволяла Ся Чунь распоряжаться по своему усмотрению.
Правда, Ся Чунь, хоть и казалась беззаботной, на самом деле не была лишена такта. Она не жаждала золота и серебра — только вкусной еды. Пока повар Чжао кормил её хорошо, она могла целый день быть в прекрасном настроении. Няня Чжан сначала заботилась о ней лишь потому, что та стала первой в спальне молодого господина, но теперь искренне начала её любить.
В тот день после полудня прогремел гром, и хлынул проливной дождь. Почувствовав прохладу, Ся Чунь искала одежду по всей комнате, когда услышала, как кто-то зовёт её за дверью.
Обычно в Юйминьсянь никто не заходил.
Когда Чжоу Цинъюя не было, иногда появлялись один-два человека, но крайне редко. Ся Чунь быстро накинула розоватое платье, обула туфли и открыла дверь.
За ней стояла круглолицая девушка. По одежде было видно, что она служанка какой-то госпожи. Ся Чунь завязала пояс и, прислонившись к косяку, лениво спросила:
— Что тебе нужно?
Девушка сначала внимательно её оглядела, потом на лице её появилось выражение, будто она только что съела целый лимон:
— Ой, Ружуа! Теперь ты, видать, зажила! Бросила госпожу и сама стала госпожой?
Ся Чунь её не узнала и просто закатила глаза:
— Ага, разве ты не видишь?
Та замялась, хотела было оскорбить, но вспомнила, что теперь Ся Чунь — не та служанка, которую можно ругать без последствий:
— Ты забыла, что если бы не госпожа привезла тебя в столицу, ты до сих пор торчала бы в Янчжоу! А ведь тогда ты совершила тяжкий проступок — госпожа милостиво спасла тебя от продажи в дом терпимости! Иначе откуда бы тебе стать любимицей молодого господина и так задирать нос!
Ся Чунь слушала и не понимала, зачем та пришла. Почесав ухо, она нахмурилась:
— И что с того? Зачем ты пришла?
Девушка топнула ногой:
— Ты должна помнить доброту госпожи и всегда помогать ей!
— Ружуа, я пришла напомнить тебе, — продолжала она с видом мудреца, — наша госпожа, хоть и живёт в доме Чжоу по праву родства, всё же настоящая наследница рода Ян из Янчжоу. Пусть семья Ян и уступает дому Чжоу в знатности, но всё равно считается одним из великих кланов юга.
— Благодаря родству и детской дружбе с молодым господином, она вполне может стать женой старшего сына дома Чжоу. Пусть сейчас он и не женат, но рано или поздно женится. Сейчас у тебя нет госпожи над головой, но не вздумай из-за этого забыть своё место! Иначе, когда он возьмёт законную жену, тебе придётся горько поплатиться. Но если этой женой станет наша госпожа — всё будет иначе. Ты же служила ей и знаешь, какая она добрая. Если сейчас ты поможешь ей у молодого господина, то, когда она войдёт в этот дом, обязательно сделает тебя своей наложницей.
Ся Чунь промолчала.
— И не думай, что это унизительно! Подумай о своём положении! — не унималась та. — Ты навсегда останешься рабыней, пока не снимут клеймо. А твою судьбу решают хозяева по своему усмотрению!
Ах да, она и забыла — у неё ещё не снята запись в рабынях. Но раз её отправили к Чжоу Цинъюю, то, наверное, документы теперь у него? Несколько дней блаженства заставили Ся Чунь забыть об этом. Теперь же она вдруг протрезвела: её дело ещё далеко не завершено — бумаги всё ещё в чужих руках!
— Я столько всего сказала, — служанка уже пенилась от усердия, — ты поняла?
— Не думай, что я говорю грубо. Горькая правда — всегда во благо.
Она бросила взгляд на Ся Чунь:
— Если поняла, иди за мной. Госпожа ждёт тебя.
Ся Чунь постучала пальцем по тыльной стороне ладони и повернулась, чтобы уйти в комнату.
Та тут же шагнула вперёд и загородила дорогу:
— Куда? Госпожа зовёт тебя!
— И что? Раз позвала — я обязана идти?
Служанка рассердилась:
— Она — госпожа, ты — рабыня!
— Не думай, что я глупа и поверю на слово, — ответила Ся Чунь. — Я сейчас — человек молодого господина. Даже псу смотрят в рот хозяина! Ваша госпожа, конечно, почётная гостья в доме Чжоу, но если хочет вызвать меня, пусть сперва спросит разрешения у нашего господина.
Не дав той разозлиться ещё больше, она хлопнула дверью.
Служанка ещё немного потрясла дверь, но, увидев, что Ся Чунь не выходит, а из других комнат начинают выходить слуги Юйминьсяня, быстро замолчала, что-то буркнула и убежала.
Не сумев привести Ся Чунь, Ян Сюэ’э тут же швырнула чашку на пол.
Во дворе Байлусянь слуги выстроились в ряд на коленях. Ян Сюэ’э дрожащим пальцем указала на восток и трижды подряд выдохнула:
— Хорошо… Хорошо… Хорошо! Крылья выросли — даже моего вызова не слушается?
Она была вне себя. Когда узнала, что именно Ружуа той ночью попала в покои Чжоу Цинъюя, она была потрясена и раздавлена. Эту мерзавку следовало убить сразу, как только она заподозрила, что та метит на её двоюродного брата! Если бы она тогда проявила хоть каплю жестокости, разве пришлось бы теперь терпеть этот нож в сердце?
Это был её брат, которого она любила более десяти лет, человек, о котором она думала с трепетом и осторожностью, будто он из хрусталя.
Её двоюродный брат, который в три года уже знал иероглифы, в пять сочинял стихи, преуспевал в верховой езде и стрельбе из лука, знал литературу и этикет. В пятнадцать его имя гремело по всей империи, а в восемнадцать он был лично назначен Императором младшим наставником наследного принца. Из знатного рода, с холодным нравом и несравненной красотой — такой недосягаемый, как божество. И вот этого человека украла эта ничтожная Ружуа!
Ян Сюэ’э, разбив чашку, всё ещё не могла успокоиться. Её взгляд метался по комнате, пока не упал на нефритовую вазу. Она схватила её и швырнула на пол.
Повсюду разлетелись осколки фарфора. Слуги замерли в ужасе, не смея даже дышать. Ян Сюэ’э рухнула в кресло, схватилась за подлокотники и зарыдала:
— Я не дам ей добиться своего! Брат сейчас просто пробует новинку! Эта бездарная тварь ничего не добьётся! Рано или поздно я с ней разделаюсь!
Ся Чунь не собиралась обращать внимания на происходящее снаружи. Но однажды утром Цайдие поймала служанку, которая подсыпала что-то в куриный суп Ся Чунь. Это изменило всё.
Ся Чунь обратилась к няне Чжан.
Та отнеслась к делу крайне серьёзно и немедленно начала расследование.
Выяснилось, что отравительница — из внешнего двора. Няня Чжан решила, что об этом следует доложить Чжоу Цинъюю и дождаться его возвращения, чтобы он сам разобрался.
Но Ся Чунь была нетерпеливой. Хотя до возвращения Чжоу Цинъюя оставалось всего три дня, она не могла ждать.
Она схватила виновную и пристально смотрела ей в глаза. Ясно было: пойманной грозит смерть. И Ся Чунь действительно увидела в её глазах то, что искала.
Автор говорит: Ся Чунь: навык, конечно, так себе, но главное — уметь им пользоваться.
http://bllate.org/book/6648/633640
Готово:
