Девчонка стояла у повозки молча, но одна лишь поза её красноречиво напоминала: пора отдавать долг! Иначе, мол, в плохом настроении — начнёт болтать направо и налево!
Госпожа У яростно стиснула зубы и, резко развернувшись, взошла в семейную карету.
— Проклятое невезение!
— Рано или поздно всё равно придётся отдать. Лучше не тянуть.
Сун Цайтан едва переступила порог дома, как сразу почувствовала: что-то неладно.
В воздухе витало напряжение.
Служанки опускали головы ниже обычного; слуги передвигались особенно быстро и ловко; мамки держались необычайно прямо и сурово.
Во всём дворе царила неестественная строгость — казалось, даже пыль и опавшие листья исчезли с земли.
«Что случилось?»
Цинцяо она отправила по делам, и та ещё не вернулась. Хуамэй, напротив, суетилась рядом, робко и заботливо сопровождая её всю дорогу до дома, но почти не проронила ни слова. Узнать что-то от неё сразу после возвращения было невозможно.
Зато Циньсюй, оставшаяся во дворе, оказалась проворной: завидев, что госпожа Сун вернулась и заинтересовалась происходящим, тут же пояснила:
— Сегодня старшая госпожа устроила разнос заведующей кухней.
Заведующей кухней?
Сун Цайтан тут же вспомнила одинаковые чаши, которые стояли у бабушки Бай и у тётушки Чжан.
Одинаковые не только по узору, но и по запаху лекарственных трав.
Говорили, что это стандартный набор посуды из общей кухни.
— Устроила разнос, значит…
Сун Цайтан сразу всё поняла.
Лавки похоронных принадлежностей, магазины бумажных поделок, флаги, зонты, гирлянды, масляные лампы, глиняные тазы, золотые иероглифы «Шоу», разноцветные покрывала — всё, что нужно для похорон, здесь имелось в изобилии. Все лавки украшали одни и те же вывески с огромным флагом семьи У, развевающимся на ветру.
На востоке только-только начало светлеть, когда маленькая служанка, прижимаясь к стене и опустив голову, быстрым шагом проскользнула по переулку.
Торговцы неторопливо отпирали засовы, готовясь к новому дню, но, завидев девушку, потёрли глаза и оживились. Их взгляды пересеклись с чьими-то другими, полные многозначительного смысла.
— Пришла, пришла! Служанка той женщины явилась!
— Видишь? Та самая в простом зелёном платье и без единой жемчужинки в волосах — худенькая с круглым лицом!
— Видимо, не выдержала мук в морге и пришла согласиться на свадьбу от имени своей госпожи!
— По-моему, эта служанка просто глупа. Её госпожа — дура, родные не заботятся, а наш юный господин тоже не в себе. Дура с дурой — идеальная пара! Зачем упрямиться? Согласись сразу — и избежала бы страданий в морге!
Взгляды перебрасывались, полные презрения и насмешек.
— Ты отстал от новостей! Говорят, та госпожа вовсе не дура. В детстве была вполне разумной, просто в прошлом году сильно упала, ударилась головой — с тех пор и стала странной. Врачи сказали: ничего страшного, просто сгусток крови в голове. Как рассосётся — сразу придёт в себя. И вот, как раз вовремя! Наш юный господин словно подгадал: госпожа У только вчера отправила её в морг, а та уже очнулась — здорова, как ни в чём не бывало! Стражники в морге так перепугались, что всю ночь не спали, боясь, как бы они не сбежали!
— Но эта служанка ведь вышла?
— Не слушал, что ли? Её выпустили! Видишь, одна идёт, без госпожи? Пришла просить прощения!
— Вот уж действительно, госпожа У — мастерица!
Цинцяо осторожно приподнимала подол, обходя не подмётенные щепки и обрывки бумаги, и делала вид, будто не слышит перешёптываний. Она лишь крепче стиснула зубы и напомнила себе: не бояться.
Госпожа уже очнулась, вспомнила, кто она, и даже обрела особый дар. Чего ей бояться? Надо просто держать голову высоко, не смотреть по сторонам и, добравшись до ворот, постучать — как велела госпожа.
* * *
(Это глава с защитой от кражи)
А тем временем в доме Гуаней:
Чаша уже разбилась, и никакими усилиями её не собрать. Спорить было бесполезно. Вместо этого заведующую кухней потащили к госпоже Чжан, управлявшей хозяйством.
Гуань Цин холодно бросила:
— Похоже, в этом доме забыли все правила.
Служанка, хоть и заведующая, хоть и с авторитетом, всё равно подписала кабалу. Кто дал ей смелость спорить с госпожой? Недомытая посуда — и вдруг виновата не она? Кто здесь хозяин — семья Гуань или кто-то ещё? Или я, старшая дочь, не имею права сказать слово, увидев неладное?
— Заведующая извинилась, но старшая госпожа не смилостивилась, — осторожно сообщила Циньсюй, прибывшая из двора Цинъи. Она говорила с осмотрительностью и явным предпочтением, не осмеливаясь плохо отзываться о Гуань Цин и смягчая упоминания о госпоже Чжан.
Но Сун Цайтан сразу уловила суть.
Чаша, которую разбила Гуань Цин, была из того самого набора, что использовали бабушка Бай и госпожа Чжан.
Используя эту чашу как повод, Гуань Цин вывела заведующую на глаза госпоже Чжан. Другие могли ничего не понять, но госпожа Чжан наверняка всё осознала.
Сун Цайтан мысленно аплодировала своей двоюродной сестре — та действовала решительно и быстро.
С момента, как Сун Цайтан велела Цинцяо передать намёк, прошёл всего один день. За это время Гуань Цин не только выяснила истину, нашла ключевую участницу заговора, но и лично привела её к госпоже Чжан, устроив публичное унижение.
Такая скорость, такой контроль над прислугой, такой острый характер…
Лицо госпожи Чжан, должно быть, побледнело от стыда.
Ведь Гуань Цин вовсе не заведующую ругала — она метила прямо в неё!
Сун Цайтан отхлебнула чай:
— А что сказала тётушка?
Циньсюй, глядя на спокойное, проницательное лицо госпожи Сун, почувствовала тревогу и не осмелилась приукрашивать. Она рассказала всё как есть.
Сун Цайтан внутренне покачала головой, восхищённая этой «дешёвой» тётушкой Чжан.
Гуань Цин бросила ей вызов, указав на неё пальцем, и даже решила прогнать всех с кухни, лишив госпожу Чжан надёжной опоры. Однако та не стала сопротивляться. Наоборот — проглотила обиду, да ещё и похвалила племянницу:
— Правильно сделала! Так и надо! Настоящая госпожа должна быть такой властной! Слуга — он и есть слуга. Неважно, что она сделала или не сделала — если госпоже не по нраву, значит, виновата и заслуживает наказания!
Когда Гуань Цин предложила просто продать виновную, госпожа Чжан тут же вызвала торговца людьми и приказала отправить её в самое грязное и ужасное место!
Более того, она даже поблагодарила Гуань Цин за то, что та указала на проблемы в доме и напомнила ей, хозяйке, о необходимости навести порядок среди прислуги.
Тут же госпожа Чжан отдала приказ: с сегодняшнего дня дом закрывается. Всю прислугу следует тщательно проверить, чтобы подобного больше не повторилось. На время проверки никто, кроме тех, кто обязан выходить по делам (например, закупщики), не имеет права покидать дом или даже разговаривать с посторонними у ворот — для этого нужно особое разрешение.
Циньсюй добавила:
— Поскольку дело серьёзное, госпожа просит и всех господ в доме воздержаться от выхода на улицу. Старшая госпожа согласилась.
Сун Цайтан опустила глаза, пальцы её легко постукивали по столу.
Она поняла: Гуань Цин использовала ситуацию, чтобы ударить по людям госпожи Чжан, а та в ответ устроила «чистку», чтобы избавиться от сторонников Гуань Цин. Запрет на выход — это её ответный ход.
Госпожа Чжан не только умеет глотать обиду, но и быстро перестраивает тактику. Умна.
Положение Гуань Цин и госпожи Чжан изначально неравное.
Госпожа Чжан — замужняя женщина, старшая по возрасту и положению. Гуань Цин — незамужняя девушка, которая должна называть её «тётушкой». В обычной жизни они уживались бы мирно, но в конфликте госпожа Чжан автоматически занимает моральную высоту и может давить на племянницу.
Нынешние действия госпожи Чжан преследовали, вероятно, две цели:
Во-первых, воспользоваться «чисткой», чтобы устранить прислугу, лояльную Гуань Цин.
Во-вторых, Гуань Цин — не просто дочь, а хозяйка крупной торговой сети семьи Гуань. Она не может сидеть дома, ей каждые три дня нужно проверять дела и бухгалтерию.
Перед ней два выбора:
Либо подчиниться «тётушке» Чжан, остаться дома и позволить ей обрезать свои крылья, рискуя потерять доверие партнёров и репутацию. В будущем будет крайне сложно вернуть контроль над бизнесом.
Либо игнорировать приказ и продолжать заниматься делами.
Но тогда госпожа Чжан получит повод очернить её:
«Не слушает старших, своенравна, дерзка. Даже когда старшая госпожа позволила ей прогнать целую кухню, она не может уважить просьбу тётушки спокойно посидеть дома несколько дней!»
Какой репутацией будет обладать такая девушка?
Гуань Цин ещё не вышла замуж. Если слухи пойдут — кто осмелится свататься?
Сун Цайтан смотрела на чайные листья, медленно кружащиеся в чашке, и глубоко вздохнула.
Этот обмен ударами — без крови, с улыбками на лицах — причинял боль глубже любого ранения.
Вот она, борьба в знатном доме.
Она забеспокоилась и решила навестить Гуань Цин.
Бабушка Бай всё ещё болела, и сёстры Гуань почти не покидали Зал Сунхэ. Сун Цайтан отправилась туда же.
Бабушка действительно принимала лекарства и сейчас спала, не тайком ела конфеты. Убедившись, что состояние бабушки удовлетворительное, Сун Цайтан последовала за Гуань Цин в соседнюю комнату.
— А Ваньвэнь где? — не увидев младшей сестры, спросила она.
Гуань Цин сама налила ей чай:
— Говорят, лекарство лучше действует, если варить лично. Она даже еду из кухни брать отказывается — сама готовит.
Поставив чашку перед Сун Цайтан, она многозначительно добавила:
— За это я должна поблагодарить тебя.
Сун Цайтан улыбнулась и сделала глоток:
— Это ведь и моя бабушка тоже.
Но её больше волновало будущее.
Она посмотрела на Гуань Цин, потом в сторону двора Цинъи:
— А у тебя всё в порядке?
Гуань Цин приподняла бровь, голос оставался холодным:
— Ну, немного меньше заработаю. Потерплю.
Увидев, что в глазах Сун Цайтан всё ещё тревога, она фыркнула:
— Другие могут недооценивать мои способности, но уж ты-то?
— Не смею! — Сун Цайтан, заметив в глазах Гуань Цин ясность и уверенность, поняла: волновалась зря. — Я вернулась и сразу услышала, как все восхищаются старшей сестрой! Такая решительность, такой размах — настоящая героиня! Нам, робким девчонкам, остаётся только завидовать!
Гуань Цин рассмеялась:
— Да ладно тебе, взрослая уже, не надо кокетничать, как маленькой.
Поговорив ещё немного, Сун Цайтан убедилась: Гуань Цин вовсе не проигрывает в этой борьбе. Она прекрасно держит ситуацию под контролем.
Однако время от времени в её глазах мелькала лёгкая озабоченность — едва уловимая, но настоящая.
«Почему?» — нахмурилась Сун Цайтан.
Но, подумав, решила: в её возрасте у каждой девушки есть свои заботы. Главное — чтобы это не было связано с текущим конфликтом.
Когда разговор подошёл к концу, Сун Цайтан встала:
— Тогда я пойду.
— Погоди, — Гуань Цин кивнула своей доверенной служанке Чуньхун. Та вышла и вскоре вернулась с маленькой шкатулкой. — Возьми это. Когда кончится — скажи, дам ещё.
Сун Цайтан, взяв шкатулку, сразу поняла: внутри деньги.
Значит, Чуньхун недавно исчезала, чтобы принести их по приказу Гуань Цин?
http://bllate.org/book/6645/633272
Готово:
