Никто так и не проронил ни слова, как Мао Сань вдруг громко расхохотался и, тыча пальцем в лавочника Ли, крикнул:
— Слышал?! Сказали, что тебе жалко! Бил — так бил, чего стесняться? Не велика беда — пара серебряных монет! Я ведь не подавал в суд, чтобы тебя в тюрьму посадили! Давно бы всё уладил, спокойно отдал деньги — и конец делу!
Цинцяо, служанка Сун Цайтан, отлично знала этот тон и манеру речи своей госпожи. Ещё в тот самый день, когда та пришла в себя после болезни, она слышала почти те же слова — и до сих пор вспоминала их со слезами на глазах.
В руках у неё оставалась чаша, из которой она только что заставила Мао Саня выпить сок лука-порея. Не раздумывая ни секунды, она швырнула её прямо в лицо Мао Саню:
— Да ты совсем охренел! Госпожа сказала, что тебе жалко!
Мао Сань только что получил пощёчину от здоровенного детины и почти не пострадал, но теперь чаша точно пришлась ему в переносицу — из носа тут же потекли алые капли.
— Ты, дерзкая шлюха! Хочешь, чтобы я тебя проучил?!
Он протянул руку, чтобы схватить Цинцяо за грудь.
Но Сун Цайтан резко взмахнула рукой — и скалка с глухим стуком врезалась в землю прямо перед Мао Санем, не дав ему сделать и шага вперёд.
— Верно. Я сказала — тебе жалко.
Она подошла ближе и указала на синяки на теле Мао Саня:
— Приём ты освоил неплохо, но недостаточно тщательно. Достаточно немного потереть — и синяки исчезнут. Я научу тебя более надёжному способу: натри кожу соком листьев вяза, а потом слегка обожги огнём — получатся следы, будто от палки, и их уже не смыть водой.
Толпа тут же загудела.
— Так синяки и вправду поддельные? Он специально их нарисовал, чтобы вымогать деньги?
— А чем именно? Соком вяза?
— И вообще, госпожа! Вы ведь могли просто разоблачить его и помочь лавочнику Ли! Зачем же раскрывать секретный рецепт?!
Лицо Мао Саня, ещё мгновение назад самодовольное, теперь исказилось от шока. Как такое возможно?! Обычная девчонка — и вдруг знает столько тонкостей!
— Наверняка врёт! — прошипел он, косо глядя на Сун Цайтан. — Слушай, сестрёнка, слова надо подкреплять доказательствами, а не всякую дрянь нести!
— Не беспокойтесь, — спокойно ответила Сун Цайтан. — То, что нравится вам, другим может и не удаваться.
Она повернулась к толпе, и лучи солнца озарили её лицо: чёткие брови, словно вырезанные резцом, излучали решимость, а приподнятые уголки глаз сверкали умом и остротой — будто весенняя бабочка в солнечном свете, прекрасная и недосягаемая, заставляющая всех затаить дыхание.
— Все вы, конечно, видели подобные синяки. Иногда сами ударитесь — и на теле остаются пятна. — Она снова указала на тело Мао Саня. — У этого человека «синяки» расположены дугами, разного размера и оттенка: в центре — тёмно-фиолетовые, почти чёрные, а к краям переходят в красновато-синие. Выглядит очень правдоподобно, даже учтены разные степени «удара»…
— Но настоящее — всегда настоящее, а подделка — подделка! Настоящий синяк всегда сопровождается припухлостью от скопления крови. Проверьте сами: нащупайте его «ушибы» — есть ли там хоть малейший бугорок?
Несколько крепких мужчин тут же схватили Мао Саня и начали ощупывать.
— Да он и вправду не опухший!
— Гладкий, как и вся кожа вокруг!
Сун Цайтан кивнула:
— У настоящего ушиба края размыты: от покраснения к лёгкому розоватому оттенку, а потом уже к нормальной коже — всё плавно переходит. А у него границы чёткие, будто нарисованы.
— Точно! — подтвердили мужчины. — Всё именно так!
Мао Сань всё ещё пытался сопротивляться:
— А с чего вы взяли, что она права?! Она врёт! Хочет выгородить этого Ли!
Сун Цайтан не дрогнула:
— Просто оботрите его тело тёплой водой. А если добавить немного крепкого вина — эффект будет ещё быстрее.
Толпа уже не слушала возражений Мао Саня. Кто-то принёс тёплую воду, облил его, потом взял горячее полотенце, смоченное вином, и начал энергично тереть.
— Бледнеет! Цвет тускнеет!
— И правда! Синяки почти исчезли!
Люди в изумлении переглянулись. Да это же не просто девушка — это сама удача, ниспосланная с небес!
Если использовать её правильно, можно и в этом году получить повышение без особых хлопот!
— Госпожа Сун! — фуинь Чжан подошёл, широко улыбаясь и кланяясь с преувеличенной почтительностью. — Ваш талант поражает воображение! В нашей империи Дачао такого ещё не видели! Такое мастерство — величайшая удача для нас всех! Я счастлив до глубины души!
Сун Цайтан лишь слегка улыбнулась:
— Вы слишком преувеличиваете, господин фуинь. Просто мне это интересно, и я много изучала. Не заслуживаю таких похвал.
— О, не скромничайте! Тело человека — вещь сложнейшая, а вы разбираетесь в нём досконально! Сколько же сил и времени вы на это потратили! Мы все должны преклоняться перед вами!
Фуинь Чжан сыпал комплиментами, будто Сун Цайтан — сама богиня, сошедшая с небес, чтобы указать путь простым смертным.
— Такой талант… Ваш учитель, должно быть, ещё величайший мастер! Не соизволите ли назвать имя?
Сун Цайтан всё это время внимательно наблюдала за фуинем. Он расхваливал её до небес, но она-то знала: ей шестнадцать лет, но умом — далеко не ребёнок. Она сразу почувствовала, что за его словами скрывается цель. И вот — подтвердилось.
Глаза фуиня блестели от жадного интереса: он явно мечтал заполучить её знания для своих нужд.
Она же, будучи женщиной, прекрасно понимала, что в этом мире ей будет непросто. Но если у неё есть учитель — всё становится легче. А если нет… то кто решит, как именно её будут использовать? Льстя? Угрожая? Или просто приказывая?
Поэтому нужно чётко обозначить свои границы.
— Боюсь, вас это разочарует, господин фуинь. Я перенесла тяжёлую травму головы и полностью потеряла память. Не помню ни учителя, ни даже лица своего отца.
При этом она незаметно бросила взгляд на Вэнь Юаньсы — тот стоял, словно застыв, погружённый в свои мысли, будто и не слышал вопроса фуиня.
— Но не волнуйтесь, — добавила она с лёгкой улыбкой. — Я не злодейка. Искренне увлечена вскрытиями и расследованиями и готова помогать властям всем, чем могу. Пусть я и женщина, но стремлюсь к мужественным делам. Не сомневайтесь в этом.
— Э-э… — фуинь Чжан замялся, потирая нос. Девушка оказалась слишком проницательной — обмануть её не выйдет.
Его похвалы звучали теперь почти как ухаживания, а она — как уверенный в себе мужчина, а он — как робкая невеста.
— Госпожа Сун, вы неправильно поняли… Я вовсе не сомневаюсь в вас…
— Если вам понадобится помощь, — перебила его Сун Цайтан, не меняя улыбки, — просто скажите. Если у меня будет время, я обязательно помогу.
Фуинь Чжан внутренне вздохнул. Понял: с этой девушкой нужно быть честным, уважительным и прямым. Только тогда она согласится помочь.
Он опустил глаза и тяжело выдохнул:
— Простите мою поспешность… Дело не в том, что я жажду славы. Просто ситуация крайне серьёзна. Если ошибёмся — начнётся настоящая буря… Госпожа Сун, не держите зла. Я просто… в отчаянии.
Он многозначительно посмотрел на Вэнь Юаньсы.
Тот наконец пришёл в себя и взглянул на Сун Цайтан. В его глазах мелькнула тень сожаления.
Она сдержала обещание — доказала, что его решение не было ошибкой. Но теперь он втянул её в этот водоворот чиновничьих интриг.
Она — юная, прекрасная, как цветок в расцвете. Её место — в покоях, где главная забота — выбрать, в каком наряде сегодня появиться, а не стоять здесь, под прицелом расчёта и интереса.
Фуинь Чжан, конечно, не злодей. Но кто знает, что ждёт завтра? То, что она умеет вскрывать трупы и не боится этого, — уже огромная милость для него. А он молчал, когда следовало заступиться…
* * *
— Неужели они догадались, кто убийца?
Слова Сун Цайтан мгновенно изменили атмосферу в комнате. Воздух словно застыл.
Чжао Чжи резко прищурился, его взгляд стал острым, как клинок.
Вэнь Юаньсы тихо поставил чашку на стол — его обычно тёплая улыбка исчезла, лицо стало холодным и отстранённым.
Ци Янь невольно потер руки — в комнате стало ещё холоднее.
— Подождите-ка… — пробормотал он, с трудом перебарывая давление. — Я опять ничего не понимаю. Почему Вэньсян и Юэтан должны были знать, что кто-то хочет их убить?
Сун Цайтан, Чжао Чжи и Вэнь Юаньсы одновременно повернулись к нему и в один голос ответили:
— Из-за смерти цветочной девы.
Ци Янь почувствовал, как хочется спрятаться в угол, съёжиться и отвернуться ото всех.
Неужели дело не в том, что другие слишком умны, а в том, что он сам — полный идиот?
Сун Цайтан мягко улыбнулась:
— Каждый год в одно и то же время исчезают или погибают цветочные девы. Разве не вы сами это выяснили?
Эти слухи ходили только среди первых красавиц плавучих борделей. А Вэньсян и Юэтан как раз были такими.
Ци Янь фыркнул:
— Значит, Вэньсян заподозрила неладное и решила, что Юэтан в опасности, поэтому сама заняла место на празднике Ци Си, чтобы защитить сестру? А что насчёт Юэтан?
Вэнь Юаньсы тихо произнёс:
— Юэтан тоже знала, но сестра держала её в неведении. Возможно, она лишь смутно догадывалась.
— Ага! — воскликнул Ци Янь, но тут же нахмурился. — Но ведь Вэньсян умерла!
Если бы она знала убийцу, разве не смогла бы просто избежать опасности? Эти девы ведь славятся своей проницательностью!
Чжао Чжи коротко бросил:
— Поэтому и Юэтан погибла.
Ци Янь почувствовал, как у него чешутся руки — так и хотелось перевернуть стол!
Откуда столько «поэтому»?! Почему Юэтан умерла? Объясните толком!
Сун Цайтан, чуть более снисходительная, чем двое мужчин, взглянула на него с лёгкой жалостью — будто на умственно отсталого — и подсказала:
— Их подозрения были ошибочными.
Ци Янь растерянно моргнул.
— Они заподозрили не того человека.
Он лихорадочно начал собирать мысли:
— Они знали, что каждую осень погибают цветочные девы. Сёстры стали осторожными. Вэньсян, кажется, что-то заметила и заподозрила кого-то. Чтобы защитить Юэтан, она сама пошла на праздник Ци Си, возможно, даже что-то расследовала… Но подозревала не того — и погибла.
Юэтан знала об этом, но сестра держала её в стороне. Однако когда Вэньсян не вернулась, Юэтан поняла: случилось беда. Она решила отомстить за сестру, тоже что-то расследовала, особенно поведение Вэньсян в последние дни, и тоже заподозрила кого-то… Но ошиблась — и тоже погибла.
Он выдохнул, весь в возбуждении:
— Так было? Я прав?
Он с надеждой смотрел на троих, как щенок, ждущий похвалы.
Вэнь Юаньсы кивнул, его улыбка снова стала тёплой:
— Молодой господин Ци очень сообразителен.
Ци Янь аж расправил плечи:
— Ещё бы!
Чжао Чжи фыркнул — звук был полон сарказма.
Ци Янь тут же съёжился и уселся тише воды, ниже травы.
— Тогда кого же подозревали Вэньсян и Юэтан?
http://bllate.org/book/6645/633265
Готово:
