Мужчина сделал два шага вперёд, навис над ней, лицо его исказилось угрозой, а давление стало почти физическим:
— Ты всегда такая? Любишь вызывать у людей отвращение?
— А ты? — парировала она. — Всегда любишь изображать героя, говорить одно, думать другое и уклоняться от разговоров о том, чего боишься?
Сун Цайтан нисколько не испугалась — напротив, её губы тронула тёплая улыбка:
— У тебя болезнь. Надо лечиться.
Этот мужчина, хоть и груб на словах, на деле добр душой. Он боится воды, но всё равно рискует, чтобы спасти других. Женщины, судя по всему, кажутся ему обузой: он может бросить резкое слово, но никогда не переходит черту. Даже когда его сильно выводят из себя, он не позволяет себе ничего непристойного.
Сун Цайтан вдруг почувствовала: этот мужчина — весьма интересен.
В нём чувствуется лёгкая патриархальность, примесь подросткового упрямства и, что удивительно, какая-то странная связь с ней самой.
Она любит воду — он её боится.
— Чем сильнее боишься, тем упорнее она будет преследовать тебя, затягивая всё глубже и глубже, — сказала она искренне. — Только встретившись с ней лицом к лицу, можно найти выход.
Психологические недуги — тоже болезни, и это правда.
Мужчина лишь фыркнул:
— Женщины — сплошная обуза.
И, бросив эти слова, развернулся и ушёл.
Будто она разыгрывала целое представление в одиночку, стараясь проявить себя, а ему всё равно.
Сун Цайтан улыбнулась ещё шире. Этот мальчишка — чертовски интересен!
Хотя, конечно, он вовсе не мальчишка. Судя по виду, ему уже исполнилось двадцать. Но Сун Цайтан окончила университет и несколько лет проработала — считала, что её внутренняя зрелость давно превзошла возрастные рамки. Поэтому в её глазах этот мужчина действительно казался юнцом.
— Погоди! — окликнула его Сун Цайтан, вспомнив кое-что.
Мужчина раздражённо цокнул языком:
— Если хочешь броситься в воду — прыгай. Обещаю больше не лезть не в своё дело.
— Нет, я хочу попросить тебя достать одну вещь, — указала Сун Цайтан на небольшой клочок ткани, зацепившийся за ветку неподалёку. — Видишь? Тот лоскут? Раз уж ты всё равно «лезешь не в своё дело», достань ещё и это. Одной заботой больше — не беда.
Она заметила этот лоскут сразу, как подошла сюда. Профессиональная интуиция тут же связала его с делом. Увы, висел он слишком высоко — сама не достать. Она уже собиралась вернуться и сообщить Вэнь Юаньсы, но раз уж рядом оказался мастер боевых искусств — зачем тратить лишние усилия?
Мужчина нахмурился ещё сильнее и посмотрел на Сун Цайтан так, будто перед ним стояло какое-то непонятное существо:
— Ты вообще понимаешь, что такое стыд? Просто так подходишь к мужчине и приказываешь ему?
— Что поделать, я же женщина, — подмигнула Сун Цайтан. — Надо знать себе цену, не быть самонадеянной и не пытаться делать то, что тебе не под силу. А раз так — нужно просить помощи. Разве ты сам мне этого не учил?
Брови мужчины сошлись ещё плотнее, и через некоторое время он выдавил:
— Ты сейчас кокетничаешь?
Сун Цайтан:
Разве это похоже на кокетство? У этого мужчины какой-то странный склад ума.
Но с другой стороны…
— Если тебе так кажется — значит, так и есть, — сказала она, и её глаза засияли весёлыми искорками.
Этот мужчина чертовски забавен! Не пошутить с ним — грех!
Мужчина, будто по коже пробежали мурашки, стремительно вскочил на ветку, сорвал лоскут и швырнул его Сун Цайтан.
— Не кокетничай попусту с мужчинами, — предупредил он, прищурившись, и в глубине его глаз мелькнул опасный блеск. — Это может быть опасно.
— Боишься, что женщина начнёт кокетничать с тобой?
Сун Цайтан взяла лоскут, поднесла к свету и, не переставая поддразнивать мужчину, продолжила:
— Обычно мужчины получают от этого удовольствие. Если же нет — есть лишь две причины. Либо тебя не любят женщины или ты сам их не любишь; либо ты слишком много пережил и теперь боишься. Так что с тобой?
Мужчина прищурился:
— Мне так интересно, госпожа, почему вас это так волнует?
Сун Цайтан на мгновение замерла, а затем уголки её глаз снова тронула улыбка.
Он действительно разозлился и теперь намеренно менял тактику, чтобы не дать ей снова унизить себя.
— Нисколько, — ответила она, повернувшись к нему и глядя прямо в глаза с полной серьёзностью. — Это не моя вина, что у меня такая острая наблюдательность.
Мужчина резко дёрнул бровью, но промолчал.
Сун Цайтан улыбнулась и указала на пятна воды на его обуви:
— Ты боишься воды, но всё равно отважно спасаешь людей. Не корчи из себя злюку — как бы ты ни старался казаться жестоким, это не скроет твоей доброй души. Возможно, ты и считаешь женщин обузой, но никогда не обидишь их злобно. Когда ты держал меня за талию в воздухе, твоё дыхание участилось — значит, женщины тебе не безразличны.
Взгляд мужчины стал ещё опаснее, будто он и вправду собирался кого-то убить.
— Это просто физиология, нечего стесняться, — мягко и спокойно утешила его Сун Цайтан. — Ты немедленно отпустил меня, едва коснувшись земли. Судя по твоему поведению и манере речи, ты не из тех, кто славится учтивостью и благородством. Значит…
— Тебя слишком часто преследовали женщины, и теперь у тебя выработалась привычка — всегда соблюдать дистанцию и бдительно избегать контактов с ними, чтобы не навлечь на себя нежелательного внимания.
— Ты боишься, что я… пристану к тебе.
В глазах Сун Цайтан засверкала хитрость:
— Жаль, но у меня немного странный вкус. То, что нравится другим, мне не всегда по душе.
Мужчина холодно усмехнулся:
— Мне следует чувствовать себя польщённым?
— Возможно. Ведь таких женщин, как я… — улыбка Сун Цайтан стала искренней, — с самого рождения отличает мелочность и неприспособленность к жизни в знатных кругах. Мало кто способен вынести такое.
— Знатные круги?
— Разве нет?
Сун Цайтан чуть приподняла бровь, и её улыбка стала ещё глубже:
— С древних времён, чтобы женщины обращали на тебя внимание и окружали тебя, нужно лишь два: либо ты красив, либо у тебя знатное происхождение. Что до твоего лица…
— Ну… — она слегка пожала плечами с сожалением, — значит, твоё происхождение должно быть исключительно высоким.
Мужчина начал скрежетать зубами.
— Луаньцзэ — не столица, здесь редко встретишь знатных юношей, за которыми гоняются все девушки. Значит, ты наверняка приезжий.
Сун Цайтан ускорила речь, перестав поддразнивать:
— Приезжие — либо богаты, либо знатны. А ты прибыл именно в это место, где произошло убийство… Кажется, я не ошиблась: ты ведь назвал меня «госпожой Сун». Либо ты следил за мной, либо видел, как я проводила вскрытие трупа.
— Я простая смертная, мне не за чем следить, — значит, ты интересуешься делом в храме Тяньхуа.
Объединив всё это, сделать вывод было нетрудно.
— Я права, господин наблюдатель Чжао Чжи?
Сун Цайтан спокойно смотрела на него, улыбаясь, но её слова ударили, как гром.
Чжао Чжи не мог не признать: эта женщина чертовски умна.
Сун Цайтан внимательно следила за его выражением лица и, увидев реакцию, поняла — угадала.
— Прошу прощения за дерзость, — поклонилась она, вежливо и изящно. — Простая деревенская девушка, не сразу узнала в вас господина наблюдателя. Прошу, будьте милостивы и не взыщите с простолюдинки.
Чжао Чжи медленно произнёс:
— Только что ты была такой дерзкой, будто хотела довести человека до смерти?
Теперь делаешь вид, что кошка, и ведёшь себя покорно? Не поздновато ли?
Сун Цайтан продолжала улыбаться:
— Господин наблюдатель великодушен, разве станет он ссориться с простой девушкой? Да и вдвоём здесь, без свидетелей, ни к чему цепляться за прошлое и затягивать разговор…
Дальше не нужно было говорить — намёк был ясен.
Женщины, если уж на что-то решатся, могут быть невероятно настойчивыми. У Чжао Чжи было предостаточно личного опыта на этот счёт.
А уж если речь шла не о ком-нибудь, а о такой проницательной Сун Цайтан!
Одна встреча — и она уже раскрыла столько! Если бы она захотела чего-нибудь, как от неё скрыться? Куда бы он ни делся, что бы ни делал — она обязательно всё выяснит!
Эта женщина угрожала ему!
Чжао Чжи с трудом сдержал раздражение, потеребил переносицу и махнул рукой, решив не тратить время на пустые слова:
— Ладно. Этот лоскут — улика?
Сун Цайтан приподняла уголок глаза и улыбнулась. Господин наблюдатель тоже непрост!
— Возможно, а может, и нет, — развернула она лоскут, показывая Чжао Чжи. — Края явно порваны — видимо, одежда зацепилась за ветку при резком движении. Судя по высоте и положению ветки, скорее всего, кто-то очень быстро пролетел мимо и случайно зацепился.
Этот человек, вероятно, владеет боевыми искусствами.
— Посмотрите сюда, господин, — указала она на едва заметное пятнышко у края. — Это не кровь ли?
След был крошечным, почти незаметным, и запах едва уловим. Но обоняние Сун Цайтан было острее обычного — она была уверена: это кровь.
Чжао Чжи, привыкший к полям сражений и часто служивший на военных постах, тоже знал запах крови и без труда его уловил.
Сун Цайтан нахмурилась:
— Конечно, может быть случайность… Но раз уж мы нашли это именно на месте преступления, игнорировать нельзя.
Если лоскут действительно связан с делом, он может стать важнейшей уликой.
— Тогда удачи тебе, — сказал Чжао Чжи и, бросив эти слова, развернулся и ушёл.
Ушёл!
Сун Цайтан замерла, не в силах осознать происходящее.
Она то поддразнивала его, то демонстрировала свои способности, заставляя то злиться, то удивляться. Они уже заговорили о деле — и он просто ушёл?
Неужели ему правда всё равно? Или он полностью доверяет ей?
Сун Цайтан вдруг поняла: в этом наблюдателе ещё много загадочного!
Подожди… Может, он делает это нарочно?
«Не думай, будто ты меня поняла».
Интересно.
Сун Цайтан прищурилась, глядя на удаляющуюся спину Чжао Чжи, и вдруг вспомнила: они, кажется, встречались не впервые?
Позавчера, возле кузницы, после того как она спасла старуху и встретилась с госпожой Ли, спускаясь по лестнице, она случайно столкнулась с кем-то — и спина того человека была очень похожа на эту. Такая фигура — высокая, мощная, но в то же время гармоничная — встречается крайне редко, её не спутаешь даже среди тренированных воинов.
Сун Цайтан задумалась, но ненадолго. Взяв лоскут, она неторопливо направилась прочь.
Ей начало казаться, что эта древняя эпоха — вовсе не так уж скучна.
Вскоре после её ухода на пруду раздался хруст — верёвки, державшие бамбуковый плот, лопнули, и он распался на части.
Через четверть часа Чжао Чжи вернулся. Его взгляд не отрывался от земли — он что-то искал.
Вскоре на том самом месте, где они стояли вместе, он поднял нефритовую подвеску.
Белоснежный нефрит, резьба в виде извивающегося дракона, изысканная работа. Такой амулет мог принадлежать только члену императорской семьи.
Отличало его лишь одно: между когтями дракона был завязан тонкий фиолетовый шнурок, который на солнце переливался знакомым блеском — точно такого же цвета были кисточки на поясном украшении Сун Цайтан сегодня.
Причина, по которой подвеска оказалась здесь, была очевидна.
Когда он подхватил Сун Цайтан, она, должно быть, случайно зацепилась и упала.
Сун Цайтан так злила его, что он в тот момент не заметил пропажи.
Чжао Чжи спрятал подвеску, и в глубине его глаз промелькнула тень.
Сун Цайтан.
Умна, хитра, владеет искусством вскрытия трупов, когда не улыбается — отстранённа, как лёд, а когда улыбается — будто весенний свет. И, похоже, одержима водой.
Эта женщина — не из простых.
Помедлив немного, Чжао Чжи не ушёл, а внимательно осмотрел место происшествия, особенно то дерево. Он запомнил направление и изгиб лоскута — как нужно было бежать, с какой стороны, чтобы оставить такой след? Имеет ли это отношение к делу?
Он дважды сам взлетел на дерево, проверяя гипотезу, затем спрыгнул и резко обернулся к воде.
Его острый, как у ястреба, взгляд упал на плот.
Брови нахмурились, кулаки сжались — он явно сопротивлялся желанию подойти ближе к воде. Но в конце концов глубоко вздохнул и всё же направился к берегу.
На берегу он сразу заметил обрывки верёвок между досками плота.
Срез был ровным, но края местами растрёпаны — явно не просто из-за старости или влаги. Верёвки перерезали намеренно! И притом так, чтобы плот выглядел целым, но не выдержал бы даже короткого пребывания на нём.
Против кого это? Против Сун Цайтан?
Если бы он не подхватил её вовремя, она бы вскоре упала в воду. Хотя Сун Цайтан утверждала, что умеет плавать…
http://bllate.org/book/6645/633141
Готово:
