Служанка — хоть и управляющая, хоть и приближённая — всё равно подписала кабалу. Кто дал ей смелости спорить с господином? Не вымыла миску — и ещё права качает? В этом доме фамилия Гуань или какая? Разве этой барышне нельзя сказать ни слова, когда всё идёт наперекосяк?
— Управляющая извинилась, но старшая барышня не смилостивилась.
Циньсюй была прислана из двора Цинъи, и в её речи чувствовалась осторожность и скрытая приверженность. Она не осмеливалась говорить плохо о Гуань Цин перед Сун Цайтан, а упоминая госпожу Чжан, слегка приукрашивала и смягчала детали. Однако Сун Цайтан сразу уловила суть дела.
Разбитая Гуань Цин миска принадлежала к комплекту, хранившемуся на главной кухне, — точно такому же, из которого ела бабушка Бай и тот, что стоял на столе у госпожи Чжан.
Используя эту миску как повод, Гуань Цин вывела управляющую прямо перед госпожу Чжан. Другие могли и не понять, но госпожа Чжан наверняка всё осознала.
Сун Цайтан мысленно восхитилась: её старшая двоюродная сестра действительно действовала решительно и быстро.
С момента, как она велела Цинцяо передать предупреждение, до сегодняшнего всплеска прошёл всего один день. За это время Гуань Цин не только выяснила суть проблемы и нашла главную виновницу, но и вывела её прямо перед госпожу Чжан, устроив публичное унижение.
Такая поразительная оперативность, такой контроль над прислугой, такой резкий нрав…
Лицо госпожи Чжан, вероятно, покраснело от стыда.
Это ведь вовсе не управляющую ругали — это ругали её!
Сун Цайтан отхлебнула чай:
— Что сказала тётушка?
Циньсюй, глядя на неизменно проницательные глаза и невозмутимое лицо своей госпожи, почувствовала лёгкий страх и не осмелилась приукрашивать. Она рассказала всё, что произошло дальше.
Сун Цайтан, выслушав, мысленно покачала головой и с искренним уважением отнеслась к своей «дешёвой» тётушке, госпоже Чжан.
Гуань Цин ударила её прямо в лицо, намекнув на неё, и решила избавиться от всей прислуги с главной кухни, лишив госпожу Чжан надёжной опоры. Но госпожа Чжан не стала спорить — она проглотила это унижение, да ещё и заявила, что Гуань Цин поступила прекрасно, что молодая госпожа и должна так себя вести! Слуга есть слуга: неважно, что он сделал или не сделал — если он огорчил господина, он виноват и заслуживает наказания!
Когда Гуань Цин сказала лишь продать провинившихся, госпожа Чжан тут же вызвала перекупщицу и строго наказала отправить их в самые грязные, ужасные и отвратительные места!
Более того, госпожа Чжан даже поблагодарила Гуань Цин за то, что та заметила проблемы в доме и напомнила ей, хозяйке, о необходимости навести порядок среди прислуги.
Немедленно госпожа Чжан отдала приказ: с сегодняшнего дня все ворота закрыты, всю прислугу следует перепроверить, чтобы подобного больше не повторилось. В этот период ни один слуга, кроме тех, кто обязан выходить по делам закупок, не может покидать дом без специального разрешения от неё. Встречи с посторонними у ворот также запрещены.
Циньсюй добавила:
— Поскольку дело серьёзное, госпожа просит всех господ в доме тоже быть осторожными и не выходить наружу. Старшая барышня согласилась.
Сун Цайтан опустила глаза, пальцы её легко постукивали по столу, погружённая в размышления.
Гуань Цин воспользовалась возможностью, чтобы избавиться от людей госпожи Чжан, а та, в свою очередь, тоже воспользовалась случаем, чтобы ударить по людям Гуань Цин. Этот приказ о проверке прислуги и запрете выходить из дома — и был её ответом.
Госпожа Чжан не только способна глотать обиды, но и сообразительна: она мгновенно изменила тактику и нанесла ответный удар.
Гуань Цин и госпожа Чжан, независимо от их личных сил и ума, изначально находились в неравных позициях.
Госпожа Чжан — замужняя женщина, старшая по возрасту и положению. Гуань Цин — незамужняя девушка, называющая госпожу Чжан «тётушкой». Если бы они вели себя вежливо, всё было бы спокойно. Но в случае конфликта госпожа Чжан автоматически занимает моральную высоту и может подавлять Гуань Цин.
Цели госпожи Чжан, вероятно, двойные: во-первых, воспользоваться проверкой, чтобы устранить помощников Гуань Цин по всему дому; во-вторых, в отличие от неё самой, Гуань Цин — хозяйка крупной торговой компании Гуаней и не может постоянно сидеть дома, не выходя и не встречаясь с посторонними. Каждые три дня она обязана проверять дела и смотреть отчёты.
Перед Гуань Цин теперь два выбора: либо послушаться тётушки Чжан, смиренно остаться дома и позволить ей обрезать свои крылья, пожертвовав делами и репутацией, после чего будет трудно вернуть контроль над лавками; либо проигнорировать приказ тётушки и продолжать заниматься делами как обычно.
Во втором случае госпожа Чжан получит повод её очернить.
Непослушание старших, непокорность, дерзость, желание делать всё по-своему… Даже когда старшая барышня устроила целую расправу над слугами, старшие всё ей позволили. А теперь старшая госпожа лишь просит несколько дней побыть дома и дать ей спокойно навести порядок — и та отказывается?
Какая репутация у такой девушки?
А ведь Гуань Цин ещё не вышла замуж.
Ей и так уже не юноша, а если к этому добавится дурная слава — кто захочет свататься?
Сун Цайтан смотрела на чаинки, то всплывающие, то опускающиеся в чашке, и, обдумав каждую деталь, тихо вздохнула.
Этот обмен ударами между Гуань Цин и госпожой Чжан, где обе прекрасно понимали друг друга, внешне протекал без крови и с улыбками, но по сути наносил урон глубже любого ранения.
Вот она, борьба в знатном доме.
Она немного волновалась и захотела навестить Гуань Цин.
Последнее время бабушка Бай не выздоравливала, и Гуань Цин с Гуань Вань почти не покидали Зал Сунхэ. Сун Цайтан решила сразу пойти к бабушке.
Бабушка на этот раз действительно приняла лекарство и спала, не тайком ела конфеты. Сун Цайтан осмотрела её лицо и состояние — всё было неплохо, и она успокоилась. Вслед за Гуань Цин она вышла в соседнюю комнату.
— А Ваньвань где? — не увидев Гуань Вань, спросила она.
Гуань Цин сама налила ей чай:
— Услышала, что лекарство лучше варить самой, и даже еду из кухни брать не хочет — пошла всё готовить сама.
Она поставила чашку перед Сун Цайтан и многозначительно добавила:
— За это я должна тебя поблагодарить.
Сун Цайтан улыбнулась и сделала глоток:
— Это ведь и моя бабушка тоже.
Но её волновало не это, а то, что будет дальше.
Она посмотрела на Гуань Цин, затем в сторону двора Цинъи, где жила госпожа Чжан:
— А у тебя всё в порядке?
Гуань Цин приподняла бровь, голос остался холодным:
— Ну, немного меньше заработаю — потерплю.
Увидев, что в больших глазах Сун Цайтан всё ещё плещется тревога, Гуань Цин недовольно фыркнула:
— Другие могут недооценивать мои способности, но ты-то тоже?
— Я не смею! — Сун Цайтан, заметив в глазах Гуань Цин ясность и уверенность, без тени сомнения, поняла, что всё в порядке, и даже пошутила: — Как только я вернулась, все твердят: «Старшая сестра — настоящая героиня! Такая решительная, такая величественная!» Мы, робкие девчонки, так ею восхищаемся!
Гуань Цин рассмеялась:
— Уже взрослая, а всё ещё строишь рожицы, как маленькая!
Сун Цайтан поговорила с ней немного и убедилась, что зря волновалась. В этой борьбе за дом Гуань Цин не проигрывала и не боялась уловок госпожи Чжан — она была сильна.
Однако время от времени в глазах Гуань Цин мелькала едва уловимая тревога, почти незаметная.
Почему?
Сун Цайтан нахмурилась.
Но, подумав, решила: у девушек в её возрасте всегда найдутся свои заботы. Главное, чтобы это не имело отношения к нынешней борьбе.
Когда разговор подошёл к концу, Сун Цайтан встала:
— Тогда я пойду.
— Подожди, — Гуань Цин бросила взгляд, и её доверенная служанка Чуньхун вышла вперёд и подала Сун Цайтан небольшой ларчик. — Возьми это. Закончится — скажи, дам ещё.
Сун Цайтан, взяв ларчик, сразу поняла, что внутри деньги.
Чуньхун ненадолго исчезала — значит, ходила за деньгами по приказу Гуань Цин?
— Запомни: в нашем доме чего угодно может не хватать, только не этого. Не стесняйся просить, — Гуань Цин недовольно осмотрела золотую гребёнку в причёске Сун Цайтан. — Уже третий день та же самая! Неужели нас не хватает на тебя? Или ты совсем не умеешь тратить деньги? Тебе приятно, когда тебя считают бедной?
Опять началось.
Забота старшей сестры всегда была такой неуклюжей.
Сун Цайтан прижала ларчик к груди и мило улыбнулась:
— Ладно, сестра, я поняла. Буду тратить как сумасшедшая — только не испугайся!
Гуань Цин фыркнула, брови её дерзко приподнялись:
— Попробуй меня напугать!
Сун Цайтан мысленно усмехнулась:
Ладно, ты умеешь зарабатывать — ты великолепна!
Да не только зарабатывать… В борьбе за дом к старшей сестре точно можно обратиться — она надёжна!
К вечеру небо окрасилось багрянцем, птицы возвращались в гнёзда.
Цинцяо вернулась и, осторожно избегая Хуамэй и Циньсюй, подала небольшой мешочек:
— Госпожа, мне по дороге кто-то насильно вложил это.
Сун Цайтан открыла — внутри лежали восемьсот лянов серебряных билетов.
— Не будет ли из-за этого неприятностей? — Цинцяо опустила голову, теребя пальцы. — Я хотела вернуть, но не знаю, кто дал. Ждала на месте — никто не появился…
— Ничего страшного, — Сун Цайтан сразу поняла, в чём дело, и потрепала мягкую чёлку служанки. — Это от госпожи У.
Глаза Цинцяо загорелись:
— Она и правда дала?
Сун Цайтан улыбнулась:
— Конечно.
Цинцяо помолчала, вспомнила кое-что и поспешно вытащила из-за пазухи:
— Госпожа, в мешочке ещё было вот это. Спрятать трудно, поэтому я вынула. Что это значит?
Сун Цайтан заглянула — маленькая тыковка.
Зеленоватая кожура, почти одинаковая сверху и снизу, круглая, изящная и крошечная, очень милая. Горлышко немного кривое, но это не портит её обаяния — просто отпилено кусочек.
Отпиленная тыковка — что ещё это может значить?
Сун Цайтан презрительно фыркнула:
— Велит нам помалкивать. Не рассказывать никому об их семейных делах.
— А, это…
Цинцяо сразу успокоилась.
У неё много недостатков, но язык держать она умеет!
Отложив эту заботу, Цинцяо тут же забеспокоилась о другом:
— Когда госпожа Ли приедет за вами?
Всё утро Цинцяо была с Сун Цайтан и знала обо всём, что произошло при встрече с госпожой Ли. Поэтому она волновалась:
— Вы правда пойдёте смотреть на мёртвого?
Да ещё и дело официальное, из суда.
Одно только представление — мурашки по коже.
Сун Цайтан посмотрела на круглое личико служанки и не удержалась — ткнула пальцем:
— Боишься?
— Нет! Раньше боялась, теперь не боюсь! — Цинцяо до сих пор гордилась своим поведением сегодня. — Я даже мёртвых не боюсь!
Сун Цайтан с улыбкой смотрела на неё.
Цинцяо съёжилась и честно подняла один пальчик:
— Ладно, немного боюсь… Но совсем чуть-чуть! Больше — ни капли!
— И этого достаточно.
Сун Цайтан слегка приподняла брови, её глаза отражали закатное сияние, словно озеро в конце весны — спокойное с виду, но внутри — яркое и сияющее.
Цинцяо на миг замерла — госпожа так прекрасна!
Госпожа, кажется, никогда не знает страха.
Что с того, что смотреть на мёртвого? Что с того, что рядом мужчины? Если госпожа не боится — и она не будет! А если вдруг струсит — как тогда служить госпоже? Такая красивая — её обязательно обидят!
Цинцяо загорелась решимостью: надо обязательно укрепить дух и хорошо служить госпоже!
Но тут возник ещё один вопрос, ставший особенно важным:
— Я только что услышала: госпожа приказала всем не выходить из дома. Как же вы тогда уйдёте?
— Ничего страшного, — Сун Цайтан не придала этому значения. — Это не против нас. Просто выйдем незаметно — никто не заметит.
— Но всё равно надо подготовиться!
Цинцяо тут же вскочила, засучила рукава и решительно направилась собирать всё необходимое:
— Когда приедет госпожа Ли?
Сун Цайтан на миг замерла, потом улыбнулась:
— Думаю, дня через два.
Сегодня утром госпожа Ли была одета довольно официально и выглядела уставшей — видимо, торопилась на встречу.
http://bllate.org/book/6645/633130
Готово:
