Цзи Хэншань с глубокой нежностью взглянул на парчовую шкатулку в руках, открыл её и увидел пару сверкающих длинных мечей. Он тихо вздохнул:
— Ладно… эта вещь, как бы ни была прекрасна, у меня всё равно превратится в мёртвый предмет. Раз тебе она нужна — бери. Вэньлань, ты — самый гордый внук деда. Просто боюсь, как бы тот человек не ранил твоё сердце…
Цзи Вэньлань опустил голову. В его глазах что-то мелькнуло, но уже в следующий миг взгляд стал спокойным и безмятежным.
— Дедушка, вы слишком много воображаете. Со мной такого не случится. Да и кто я такой? Внук самого знаменитого Цзи Хэншаня! Как минимум должен жениться на красавице, умеющей играть на цитре, писать стихи, разбираться в живописи и шахматах… Так что уж точно не стану…
Он замолчал на мгновение, затем продолжил:
— Я просто дал слово помочь одному человеку. Дедушка, вы действительно слишком много себе нагадали!
С этими словами он подошёл, закрыл шкатулку в руках Цзи Хэншаня, забрал её и, не обращая внимания на дедову неохоту расставаться с ней, развернулся и вышел из дома Цзи.
Цзи Хэншань покачал головой.
Чужих внуков он, старый и слабоглазый, мог и не разглядеть, но своего — как не понять?
Без того человека, быть может, Вэньлань ещё смог бы побороться за своё счастье… Но теперь…
При этой мысли Цзи Хэншань снова тяжело вздохнул.
— Ну да ладно, ладно… Пусть дети сами строят свою судьбу. Я уже стар, дней моих осталось немного. Мирские дела больше не моё дело!
【Одна семья】
Лэн Хань смотрела на пару мечей в шкатулке и на миг застыла в изумлении.
Эта вещь чересчур ценна.
Даже если взять её лишь напрокат, в руках она ощущается невыносимо тяжело.
— Сестра, попробуй несколько движений, удобно ли тебе? — предложил Цзи Вэньлань.
Лэн Хань кивнула, взяла оба клинка и начала исполнять упражнения во дворе.
Мечи сверкали, их лезвия переплетались, как складки горных хребтов. Каждое движение, хоть и лишённое внутренней силы, источало мощную энергию и жестокую решимость, будто она не испытывала оружие, а сражалась на поле боя, не щадя врагов.
Цзи Вэньлань наблюдал за ней и внутренне вздрогнул.
Сколько же ещё тайн она скрывает? Сколько в ней загадочного, что хочется разгадать?
Десять ли за пределами Циньпина, у павильона Циньтин
Цзян Дачжун смотрел на дорогу, ведущую домой. В юности он с радостью пошёл бы по ней, но сейчас сердце его было мертво, и даже мысль вернуться домой не вызывала ни малейшего желания.
— Дачжун, раз уж дошёл сюда, правда не хочешь заглянуть домой? — спросил Мулин.
Он так и не мог понять, что с его другом не так. Тот постоянно делал то, чего Мулин никак не мог постичь.
— Нет, Мулин-гэ, если мама спросит — скажи, что у меня много дел, временно не получается приехать. Ещё передай ей эти ляны серебра и скажи, что со мной всё в порядке!
Мулин тяжело вздохнул, принял кошелёк и аккуратно убрал его.
— Дачжун, тебе ведь скоро тридцать стукнет. Мужчине в тридцать пора обустраивать жизнь. Прошлое — пусть остаётся прошлым. Зачем цепляться за него, доводя себя до состояния, когда и человеком не назовёшь, и призраком тоже?
— Ты не поймёшь, Мулин-гэ, правда… — пробормотал Цзян Дачжун и снова опустил голову.
— Может, и правда не пойму. Ладно, раз не хочешь возвращаться, отправляйся пока в Циньпин. Посмотри землю и участок под строительство. Я схожу домой, а потом приеду и вместе всё обсудим!
Цзян Дачжун кивнул и проводил взглядом уходящего Мулина.
На этот раз они приехали в Циньпин по заказу из столицы: им предстояло построить большой особняк. Хотя они всего лишь плотники, гонорар за эту работу превышал десятилетний доход в столице.
Мулин соскучился по дому и с радостью принял заказ.
Цзян Дачжун вспомнил об этом и тихо вздохнул, медленно направляясь в Циньпин, то глубоко вдавливаясь ногой в землю, то едва касаясь её.
В карете
Сыцзинь сидел прямо, рядом — два чёрных фигуранта в масках, молчаливых и неподвижных. Мальчик старался сохранять спокойствие и не выдать страха.
Его не пугала сама смерть. Его страшило умереть где-нибудь в чужих краях, чтобы даже душа не смогла вернуться к матери.
Поэтому он обязан был выжить. Выжить и вернуться к маме.
Пусть через боль и лишения — но вернуться, быть рядом с ней, вырасти и стать её опорой, подарить ей тёплый дом и хорошую жизнь.
— Дядя, мне срочно нужно! — сказал Сыцзинь.
Маска надсмотрщика нахмурилась, но он достал из-под сиденья судно и протянул мальчику:
— Мочись сюда!
Сыцзинь кивнул, взял судно, повернулся и, делая вид, что поправляет одежду после справления нужды, незаметно раздавил пилюлю в шкатулке на шее.
В воздухе распространился тонкий, приятный аромат.
Один из похитителей нахмурился и спросил напарника:
— Тебе не кажется, что запах в карете стал сильнее?
— Не заметил. Этот аромат здесь с самого начала.
С тех пор как они похитили Сыцзиня и затолкали в карету, запах не исчезал. К тому же он сам считал себя знатоком ядов и не видел повода для тревоги: аромат лишь освежал, ничего опасного в нём не было.
Услышав ответ, второй мужчина тоже успокоился и вновь сосредоточился на наблюдении за мальчиком, не позволяя ему шалить.
С самого начала Сыцзинь вёл себя спокойно: хоть и испуган, но не истеричен. Это их вполне устраивало. Если бы он сразу завыл и заплакал, они бы давно его избили. Ведь приказ был ясен: «Доставить живым или мёртвым».
К тому же они ещё не покинули Циньпин — действовать нужно осторожно.
— Плохо! Из Циньпина выехали солдаты! Прячьте мальчика! — раздался снаружи холодный голос.
Черные фигуранты немедленно сунули Сыцзиню в рот чёрную пилюлю, быстро связали его верёвками и засунули в потайной отсек под полом кареты, чтобы он не мог ни пошевелиться, ни издать звука. Затем они сбросили чёрные одежды, сняли маски и спрятали всё под сиденьями, приняв вид обычных путников.
— Стой! — поднял руку Цзи Пинь, приказывая карете остановиться.
Кучер, увидев Цзи Пиня, на миг удивился.
Он знал этого юношу — слугу Цзи Вэньланя. С виду миловидный и безобидный, но те, кто сражался с Цзи Вэньланем, знали: Цзи Пинь — самый опасный и труднопреодолимый противник среди его приближённых.
— Слезайте с кареты, вас проверят! — спокойно произнёс Цзи Пинь.
Когда кучер сошёл, Цзи Пинь кончиком меча откинул занавеску. Изнутри ударил знакомый аромат, но вспомнить, где именно он его слышал, не мог.
Он заглянул внутрь: там, прижавшись к мужчине, дрожала женщина, заливаясь слезами от страха.
— Извините! — сказал Цзи Пинь и опустил занавеску, разрешив карете выехать из города.
Но едва та покинула Циньпин, как рванула вперёд во весь опор. У Цзи Пиня мгновенно возникли подозрения. Он вдруг вспомнил: этот аромат — тот самый, что всегда исходит от молодого хозяина «Одной семьи», Сыцзиня, только сейчас он стал значительно насыщеннее. А ещё длина кареты явно не соответствует её внутреннему пространству…
От этой мысли по спине пробежал холодный пот.
— Быстро бегите в «Одну семью»! Сообщите молодому господину, что нашли следы Сыцзиня! Остальные — за мной! — скомандовал он.
Один из людей помчался к «Одной семье», а Цзи Пинь вскочил на коня и бросился в погоню.
【Одна семья】
Лэн Хань как раз закончила испытывать мечи и собиралась сказать Цзи Вэньланю, что оружие отличное, как вдруг в нос ударил знакомый аромат. Она мгновенно вскочила с места и холодно спросила:
— Где твой конь?
— У входа в «Одну семью»…
Он не успел договорить — во дворе уже никого не было. Лэн Хань уже скакала к коню. Цзи Вэньлань бросился следом и схватил её за руку:
— Куда ты?!
— У меня есть вести о Сыцзине! Не мешай! — крикнула она и вырвалась.
Сжав мечи, она взлетела в седло. Но конь Цзи Вэньланя был породистым и гордым — он не терпел чужаков. Едва Лэн Хань села, как жеребец заржал и поднял передние копыта, пытаясь сбросить наездницу.
Но Лэн Хань одной рукой крепко ухватилась за рукояти мечей, другой — за поводья, а затем прижалась к спине коня. Животное ещё выше задрало копыта, явно решив бороться до победного.
А Лэн Хань и так уже была вне себя от тревоги за Сыцзиня. Увидев упрямство коня, она в ярости отпустила поводья, сжала ногами бока скакуна и, вырвав серебряную шпильку из волос, глубоко вонзила её в шею животного.
Конь взвизгнул от боли и рванул вперёд…
Всё это произошло в мгновение ока. Люди на улице лишь услышали топот копыт и чей-то звонкий оклик:
— Сторонитесь!
Они в панике бросились в стороны, опрокидывая прилавки и тележки.
А Лэн Хань, с развевающимися чёрными волосами, уносилась прочь, решительная и беспощадная.
Цзи Вэньлань застыл на месте, не в силах пошевелиться.
Прошло немало времени, прежде чем он пришёл в себя.
«Неужели… она всегда так безжалостна в бою?» — пронеслось у него в голове.
Оглянувшись, он увидел лишь разгневанных торговцев и разбросанные товары.
— Все убытки компенсирует управляющий дома Цзи завтра! — бросил он на ходу и, собрав ци, взмыл на крыши, устремляясь вслед за Лэн Хань…
Тем временем карета, мчащаяся по дороге, уже поняла, что её преследуют.
— Братья, нас заметили! — крикнул кучер.
Сидевшие внутри двое мгновенно напряглись. Мужчина первым делом решил убить Сыцзиня, но женщина остановила его:
— Подожди! Мы втроём не справимся? Владыка предпочтёт живого пленника мёртвому!
Мужчина колебался, но рука, тянущаяся к тайному отсеку, замерла. Он схватил меч и вместе с женщиной выпрыгнул из кареты, преградив путь Цзи Пиню и его людям.
— Милостивый господин, неужели скучаешь по мне? — кокетливо спросила женщина.
Цзи Пинь фыркнул:
— Хватит болтать! Отдайте мальчика, иначе не пожалеете!
И, не дожидаясь ответа, выхватил меч. С врагами он всегда действовал по одному принципу: нападай первым — иначе погибнешь.
— Мальчик? Какой мальчик? — игриво спросила женщина, хотя в глазах её уже плясал холодный огонь убийства.
— Сестра, хватит болтать! Убиваем их! — крикнул мужчина и бросился на Цзи Пиня.
Но он не знал, что не только Цзи Пинь — мастер, но и все пятеро его спутников — элитные воины.
Уже через три удара Цзи Пинь оставил противников своим людям и поскакал вдогонку за каретой.
Он с детства служил Цзи Вэньланю и видел то, чего не замечал сам молодой господин. Этого ребёнка нужно спасти любой ценой.
Он резко дёрнул поводья и пришпорил коня:
— Гей!
Кучер тем временем не обращал внимания на погоню и мчался вперёд.
Цзи Пинь не отставал.
Лэн Хань, словно вихрь, вылетела за ворота Циньпина, пугая встречных прохожих, но ей было не до них. Всё её существо требовало одного: быстрее найти Сыцзиня и вернуть его домой!
Хотя конь скакал во весь опор, ей казалось — этого мало. Она снова вонзила шпильку чуть глубже, заставляя коня мчаться ещё быстрее.
Скоро она увидела группу сражающихся людей, но лишь мельком взглянула на них — не её дело.
Зато вскоре заметила всадника, преследующего карету. Это был Цзи Пинь.
Цзи Пинь тоже увидел Лэн Хань и, боясь недоразумений, крикнул:
— Хозяйка Лэн, мальчик, скорее всего, в карете!
Хотя Лэн Хань и так уже была уверена, слова Цзи Пиня наполнили её благодарностью.
Она кивнула, натянула поводья и рванула вперёд, стремясь догнать карету и поравняться с ней.
Она знала: стоит лишь выбрать момент — и она сможет запрыгнуть на подножку.
Но в карете сидел ещё один человек, и по виду он был явно не из слабых.
http://bllate.org/book/6641/632839
Готово:
