Лэн Хань хотела было отказаться, но, взглянув на Сыцзиня, так и не смогла выдавить из себя ни слова. В конце концов лишь кивнула:
— Хорошо!
И закрыла дверь.
Ли Гэ стоял перед «Одной семьёй». Вокруг него кипела толпа: многие смотрели, но никто не протянул руки помощи — даже медяка не бросили, чтобы купить ему булочку.
Сердце его мгновенно обледенело.
Внутри «Одной семьи» дети усердно прибирались: выметали полы, вытирали пыль, наводили порядок на кухне. Только закончив, они уселись за учёбу, каждый сосредоточенно выводил иероглифы. Лэн Хань сидела в сторонке и наблюдала. Постепенно её взгляд смягчился.
Она всегда была замкнутой и холодной. Но когда-то, глядя на эту тихую, уютную картину, она почувствовала, как вся её ярость и злоба испаряются без следа.
Когда ужин был готов, раздался стук в дверь главного зала. Дунлай тут же побежал открывать.
— Господин Цзи!
Цзи Вэньлань неторопливо помахивал складным веером:
— А где твоя госпожа?
— На кухне!
Цзи Вэньлань кивнул и шагнул внутрь. За ним вошёл слуга Цзи Пинь, неся свёртки. Дунлай взглянул на них и покачал головой, тихо закрывая дверь.
— Ого! Что за вкусности ты сегодня приготовила? — воскликнул Цзи Вэньлань, подходя к Лэн Хань. — Аромат дошёл ещё с улицы и разбудил всех моих голодных демонов!
— Да ничего особенного, — ответила Лэн Хань. — Простая еда. Если не побрезгуешь, присаживайся.
Она кивнула У Мань, чтобы та принесла ещё две пары палочек и мисок.
— Как можно брезговать! — воскликнул Цзи Вэньлань, устраиваясь за стол без приглашения. — Даже из простой еды ты умеешь сотворить шедевр!
Цзи Пинь передал свёртки Дунлаю, тот сразу унёс их во внутренний двор.
Ужин прошёл оживлённо: благодаря гостям всё было съедено до крошки.
После трапезы Лэн Хань спросила:
— Господин Цзи, вам понравилось?
— Отлично! — ответил он, поднимая чашку с чаем. Больше не сказал ни слова, спокойно ожидая продолжения.
— Рада слышать, — произнесла Лэн Хань и замолчала.
Цзи Вэньлань не выдержал, вскоре поднялся и попрощался. Лэн Хань проводила его до двери, но, выйдя на улицу, вновь увидела Ли Гэ, съёжившегося в углу. Убедившись, что вокруг никого нет, она стремительно подскочила к нему и, прежде чем он успел опомниться, вывихнула ему руку.
— Ты…
— Я говорила: любой, кто причинит вред Сыцзиню, понесёт наказание. Больше не показывайся мне на глаза. В следующий раз отделаешься не просто вывихом!
С этими словами она развернулась и ушла.
Ли Гэ остался на месте, нахмурившись от боли.
Из тени тут же выскочили люди, обеспокоенно заговорив, но он лишь покачал головой, поднялся с трудом и, опершись на них, исчез в темноте.
На следующее утро
«Одна семья»
Дети сидели во дворе, скрестив ноги, впитывая энергию неба и земли. Лэн Хань готовила завтрак. Когда на столе появились три тарелки малосольных овощей, большая паровая корзина с булочками и котёл густой каши, она вышла во двор. Дети уже покрывались лёгким потом. Она одобрительно кивнула:
— На сегодня хватит. Идёмте есть!
— Хорошо!
После завтрака Лэн Хань собралась, как обычно, отправиться на рынок вместе с Дунлаем, Силаем, Наньлаем и Бэйлаем. Но Дунлай остановил её:
— Госпожа, оставайтесь дома. Мы сами справимся!
Лэн Хань задумалась. Дунлаю всего пятнадцать, остальным — по четырнадцать.
— Вы уверены?
— Да, госпожа! — кивнул Дунлай.
Лэн Хань подумала: «Пора давать им больше самостоятельности» — и согласилась:
— Хорошо. Жду вас дома.
— Есть!
Но когда слуги долго не возвращались, Лэн Хань не выдержала и пошла проверить замоченный рис. Ведь на обед она собиралась готовить клецки из рисовой муки с мясом — ароматные, упругие, которые, надеялась она, станут фирменным блюдом «Одной семьи». Их можно будет брать с собой: дома достаточно лишь подогреть на пару.
Наконец, слуги вернулись, неся корзины, мокрые от пота, но сияющие от радости. Лэн Хань растрогалась и подумала: «Надо купить повозку. Так им будет легче возить продукты».
— Госпожа, проверьте товар! — доложил Дунлай. — Мы торговались и сэкономили целых четыре мао серебра!
Он протянул ей остаток денег. Лэн Хань одобрительно кивнула:
— Отлично! С сегодняшнего дня вы сами будете ходить на рынок. Днём куплю лошадь, повозку и немного корма. Справитесь с уходом за конём?
Никогда раньше, будучи слугами, они не слышали такого заботливого вопроса. Глаза Дунлая наполнились слезами:
— Госпожа, хоть десять лошадей — я справлюсь! Никогда не подведу «Одну семью»!
Услышав это, Силай, Наньлай и Бэйлай тут же подхватили:
— И мы тоже!
— Отлично. Не теряйте времени! Сегодня господин Цянь устраивает банкет для префекта Хуаня и господина Цзи. Ни единой ошибки, ясно?
— Ясно!
Все дружно принялись за работу: никто не ленился, никто не жаловался. Хоть и спешили, но даже бегом бегали в уборную. На кухне царила деловитая суета, но в то же время — удивительное тепло.
Даже Сыцзинь, с самого утра занятый делами, теперь не переставал улыбаться.
Глядя на это, Лэн Хань дала себе клятву: она защитит их любой ценой и обеспечит им спокойную, счастливую жизнь.
Она не святая, но и не каменное сердце. Кто добр к ней — запомнит. Кто лицемерен — распознает без труда.
Как только «Одна семья» открылась, внутрь хлынули гости. Все заказывали фирменные блюда. Дунлай и другие приветливо встречали каждого: всем подавали бесплатный чай, а тем, кто брал три и более блюда, — фирменные маринованные овощи Лэн Хань: капусту, редьку, бобы, перец чили и имбирь. Чаще всего просили маринованную капусту и кислую редьку.
В главном зале стоял шум и гам: гости играли в кости, пили и наслаждались едой. Когда же прибыли господин Цянь, секретарь Цзя, префект Хуань Юаньчэн и Цзи Вэньлань, господин Цянь удивился:
— Фасад-то скромный, а внутри веселее, чем в крупнейших тавернах!
Цзи Вэньлань нахмурился:
— Господин Цянь, если вам нравится, приходите почаще. Но, ради всего святого, не говорите таких вещей! Моя сестра просто хочет спокойной жизни со своими детьми. Прошу, не накликивайте беду!
— Конечно, конечно!
Лэн Хань не обращала внимания на их разговор. Она готовила, а Бэйлай относил блюда в комнату. Девушек — У Ши, У Мань, Или, Шабай и Мэйсэнь — она строго запретила пускать туда.
Внезапно в главном зале поднялся шум.
Дунлай вбежал на кухню, дрожа всем телом:
— Госпожа, плохо дело…
Дунлай так дрожал, что еле мог говорить.
Лэн Хань нахмурилась, но спокойно спросила:
— Что случилось?
— Один гость… после еды начал рвать и поносить, сейчас судороги… кажется, он… — Дунлай не смог договорить.
Если человек умрёт прямо здесь, «Одной семье» не отмыться от позора.
Лэн Хань уже примерно поняла, в чём дело. Некоторые вещи не избежать.
Она похлопала Дунлая по плечу:
— Не паникуй. Мы чисты перед законом. Сходи, сообщи господину Цзи и господину Цяню. Я сейчас выйду.
Услышав её спокойный голос, Дунлай словно ухватился за спасательный круг. Он кивнул и побежал выполнять поручение.
Лэн Хань вышла в зал. Там царил хаос: кто-то кричал, кто-то злобно обвинял «Одну семью» в нечистоплотности. Столы и стулья были перевернуты, посуда разбита вдребезги.
На полу корчился молодой мужчина — не старше тридцати, бледный, в пене у рта, с фиолетовой кожей.
Несколько человек требовали кровной мести или изгнания «Одной семьи» из города.
Лэн Хань холодно усмехнулась:
— Я, Лэн Хань, живу по совести. Никогда не совершала злодеяний — не убивала, не грабила, не поджигала, не трогала чужих жён и дочерей. За что мне платить кровью? За что изгонять?
Её слова звучали чётко и твёрдо. Даже видя мучения человека, она стояла прямо, не сгибаясь перед толпой.
Её взгляд, горячий и пронзительный, заставил нескольких мужчин опустить глаза.
— Ты, шлюха! — закричал один из них. — Мой брат пришёл сюда поесть, а теперь корчится от боли! Это всё из-за вашей несвежей еды!
Лэн Хань рассмеялась.
Она не боялась тех, кто молчит и шепчется. Но вот такой, сам выскочивший на передний план, — идеальная мишень.
— Кто ты такой? — спросила она, подходя ближе и осматривая больного.
Пена у рта, фиолетовая кожа — явные признаки отравления. Она приподняла веко: глаза красные, зрачки выпучены. Человек страдал, но Лэн Хань осталась невозмутимой.
Очевидно, всё это было заранее спланировано.
— Кто я — неважно! — выкрикнул мужчина, но в голосе его прозвучала неуверенность. Он понял: Лэн Хань, похоже, разбирается в медицине.
— Раз ты утверждаешь, что твой брат отравился нашей едой, — сказала Лэн Хань, поднявшись, — тогда подавай властям жалобу!
— Подам! Кто боится?!
Мужчина заорал, призывая помочь отнести больного в суд.
Но Лэн Хань преградила ему путь.
— Не думай, что из-за размера заведения можно топтать простых людей! — крикнул он. — Вся ваша слава держится на нас!
— Не знаю, на ком держится наша слава, — ответила Лэн Хань, — но точно не на тебе!
Она повернулась к выходу из зала:
— Префект Хуань, господин Цянь, господин Цзи, верно ведь?
— Разумеется! — отозвался префект Хуань Юаньчэн. — Если бы процветание зависело от таких отбросов, «Одной семье» и мечтать не пришлось бы о процветании! Стража! Арестуйте этого мерзавца и допросите под пыткой! Уверен, он выдаст заказчика!
http://bllate.org/book/6641/632836
Готово:
