Когда представление подходит к концу, даже те трое хулиганов, что обычно буйствуют перед простолюдинами, лишь заискивающе улыбнулись городовым и тут же исчезли из виду, не проявив и тени прежней наглости.
— Девушка благодарит двух господ городовых, — сказала девушка в грубой одежде и траурных покровах, кланяясь стражникам.
Один из них, старший по званию, ответил:
— Девушка ошиблась, кому благодарить. Благодарите родственников уездного начальника Ду. Это семья Ду оказала вам милость. Мы тут ни при чём.
Услышав это, девушка в трауре сразу же увидела Сун Нян и её спутников, на которых указали городовые.
— Четвёртая госпожа, тот, кто говорит, — старшина Ван из городской стражи, а рядом с ним — его двоюродный брат, стражник Ли, — тихо пояснил Баши Сун Нян.
Сун Нян горько усмехнулась про себя. Она и представить не могла, что старшина Ван, получив благодарность за доброе дело, тут же перекинет всю славу на них. Теперь ей не удастся остаться в стороне, как безучастной зрителю.
— Дочь Ван искренне благодарит обоих господ стражников за помощь, — снова поклонилась девушка в трауре, после чего подошла к Сун Нян и её спутникам и вновь опустилась на колени:
— Дочь Ван благодарит трёх благодетелей за доброту.
Она почтительно трижды коснулась лбом земли, а затем, под взглядами Сун Нян и других, вернулась на прежнее место — туда, где стояла с соломенной меткой, предлагая продать саму себя.
Сун Нян восхищалась этой девушкой: она знала меру, не пыталась вызывать жалость или манипулировать, демонстрируя своё отчаяние. По поведению девушки Сун Нян поняла: перед ней человек с достоинством и внутренними принципами.
Толпа рассеялась. Сун Нян и её спутники поблагодарили двух стражников, которые «выполнили работу за деньги». Вернувшись в карету, Сун Нян всё ещё видела через занавеску прямую, непокорную спину девушки Ван. Она подумала про себя: может, стоит помочь ей?
Мать Сун Нян, госпожа Фань, часто говорила, что в этом мире слишком много несчастных, и невозможно помочь всем. Но Сун Нян всё же хотела помогать хотя бы тем, кого судьба сводит с ней лично. То, что происходит далеко и не касается тебя напрямую, остаётся лишь сюжетом для театральных пьес. А вот то, что происходит здесь и сейчас, — знак судьбы. Пусть даже её помощь будет небольшой — это станет добрым делом и принесёт душевное спокойствие.
— Отец, вы вернулись! — радостно воскликнул Ду Лиюнь, увидев господина Ду Шуана.
Сун Нян тоже подняла голову:
— Отец, закончили дела?
— Всё улажено, — ответил Ду Шуан, улыбаясь, и забрался в карету. — Сун Нян, Лиюнь, купили всё необходимое?
Дети весело кивнули. Затем Ду Лиюнь подробно рассказал отцу о случившемся. Выслушав, Ду Шуан спросил:
— Раз так, Лиюнь, каково твоё мнение?
— Четвёртая сестра просит отца оказать милость: помочь похоронить отца девушки Ван. Но покупать саму девушку было бы неприлично, — быстро ответил Ду Лиюнь, искусно возложив всю инициативу на Сун Нян.
Ду Шуан ничего не сказал в ответ, а повернулся к Сун Нян:
— Сун Нян, ты действительно так думаешь?
— Отец, если есть возможность помочь — давайте окажем доброту. Ведь вы сами учили нас: «спасти одну жизнь — выше, чем построить семиэтажную пагоду». — Сун Нян осторожно надела на отца «корону добродетели», а затем мягко добавила: — Эта девушка Ван, на мой взгляд, умеет быть благодарной и знает своё место. Если бы мы не встретили её — дело одно. Но раз уж судьба свела нас, возможно, это знак небес? Можно ли помочь ей?
Ду Шуан задумался, потом позвал Баши и велел ему подробно пересказать всё с самого начала. Внимательно выслушав во второй раз, он наконец сказал:
— Ладно. Раз уж столкнулись — сделаем доброе дело, примем это как благой жребий судьбы.
По его указанию Баши направил карету к месту, где стояла девушка Ван. Ду Шуан вышел и обратился к ней:
— Мои дети высоко оценили твои качества. Семья Ду считает эту встречу знаком судьбы и желает совершить доброе дело. Поднимайся, девушка Ван. Мы похороним твоего отца.
Девушка Ван подняла голову и ответила с глубоким уважением:
— Дочь Ван благодарит господина Ду и молодых господ за милость.
Поклонившись, она встала и добавила:
— Тело отца находится в доме для умерших. Позвольте мне проводить вас.
Ду Шуан кивнул, вернулся в карету, а девушка Ван уселась рядом с Баши на козлы.
«Дом для умерших» оказался полуразрушенной хижиной, давно заброшенной и никем не обитаемой. Всё вокруг говорило о запустении и увядании. Девушка Ван провела Ду Шуана и Баши внутрь, а Сун Нян с Ду Лиюнем отец строго велел остаться в карете.
Через некоторое время Ду Шуан и Баши вышли. Забравшись обратно в экипаж, Ду Шуан услышал вопрос сына:
— Отец, как там дела?
Он взглянул на любопытные лица детей и ответил:
— Сначала вернёмся в деревню Ду. Я найду людей, которые всё здесь устроят. А девушке Ван нужно провести два часа в трауре у тела отца.
С этим решением Сун Нян и Ду Лиюнь успокоились. На следующий день Сун Нян вновь увидела девушку Ван — уже в доме матери, госпожи Фань.
— Сун Нян, это Ван Сюйэр. Отныне она и Цуйцуй будут служить тебе вместе, — сказала госпожа Фань, когда Сун Нян пришла приветствовать мать.
Затем она обратилась к девушке:
— Это четвёртая госпожа. Сюйэр, поклонись.
— Рабыня Сюйэр благодарит четвёртую госпожу за вчерашнюю милость, — тихо и искренне сказала девушка.
Сун Нян улыбнулась и взяла её за руку:
— Мне как раз нужна такая помощница, как ты, Сюйэр.
На самом деле, она боялась, что отказ от девушки поставит ту в неловкое положение в доме Ду: ведь никто не любит держать «бесполезных ртов».
Чтобы избежать ревности и конфликтов в своей комнате, Сун Нян тут же показала Сюйэр на Цуйцуй и сказала:
— Это Цуйцуй, моя служанка с детства.
Это чёткое разделение «своих» и «новых» сразу смягчило настроение Цуйцуй. Когда Сюйэр вежливо назвала её «старшая сестра Цуйцуй», та улыбнулась:
— Госпожа и четвёртая госпожа — добрые люди. Со временем, младшая сестра Сюйэр, ты всё поймёшь.
* * *
В октябре, когда цвела королевская гвоздика, Ду Шуан со всей своей семьёй отправился в уезд Динчэн, чтобы поздравить старую госпожу Ли с днём рождения. Хотя это и называлось «пиром в честь дня рождения», из-за траура по старому господину Ду собрались только члены семьи. Как обычно, Сун Нян стояла рядом с матерью, слушая, как тёти беседуют со старой госпожой.
— Вернулась ли первая внучка? — спросила старая госпожа Ли, оглядев всех присутствующих.
Сун Нян заметила, как лицо первой жены Ли стало слегка неловким. К счастью, вторая жена Шэнь быстро вступила в разговор:
— Матушка, вторая и третья внучки хотят поговорить с вами. Да и четвёртая внучка из семьи третьего сына тоже ждёт вашего слова.
— Первая внучка вышла замуж, ей трудно навещать дом отца, — добавила первая жена Ли с улыбкой.
Сун Нян тоже немного пожалела, что не увидела старшую сестру Ду Чжаонян.
Старая госпожа Ли кивнула и протянула руки:
— Вторая и третья внучки, подойдите ближе. Бабушка давно скучает по вам.
Девушки радостно подбежали к ней.
— Бабушка, мы тоже очень скучали! — хором сказали они, демонстрируя нежность.
Лицо старой госпожи наконец смягчилось:
— Раз скучаете — почему не навещаете?
Благодаря их участию атмосфера заметно улучшилась. А Сун Нян, оставшаяся в тени, просто улыбалась вместе со всеми. Ведь сегодня день рождения бабушки, и ей лучше не выделяться.
Когда старая госпожа оставила трёх невесток для разговора, Сун Нян вместе со второй и третьей дочерьми Ду вышла из зала. Идя по саду, вторая дочь спросила:
— Младшая сестра, чем ты занимаешься в последнее время?
— Да, какие новости в деревне Ду? — подхватила третья дочь.
Сун Нян улыбнулась:
— В деревне Ду не сравнить с уездом Динчэн. Там лишь можно собирать цветы в горах да гулять — больше ничего интересного.
Конечно, она не стала рассказывать, насколько прекрасны горные пейзажи и как свободно там жить, без надзора и ограничений. Она догадывалась, что сёстрам, скорее всего, не до её повседневной жизни.
— Ах, как жаль, что тебя не было! — воскликнула вторая дочь. — Недавно мы с третьей сестрой получили приглашение на хризантемовый банкет от седьмой госпожи из рода Ван. Было так оживлённо!
— Да, да! — подтвердила третья дочь. — Младшая сестра, если бы ты была там, ты бы увидела настоящее великолепие знати!
В этот момент вторая дочь лёгким шлепком по руке остановила сестру:
— Третья сестра, почему бы в следующий раз не пригласить четвёртую сестру?
Та замялась:
— Вторая сестра, это… наверное, не стоит. Седьмая госпожа Ван очень строго относится к различию между старшими и младшими жёнами.
— Третья сестра! Что ты говоришь! — возмутилась вторая дочь.
Третья дочь поспешила оправдаться перед Сун Нян:
— Младшая сестра, я не имела в виду тебя!
Сун Нян подумала: «Ну конечно, „не имела в виду“ — прямо как поговорка: „в лесу нет тигра, а обезьяна объявляет себя царём“. Чем больше оправдываетесь, тем хуже выглядит».
— Вторая и третья сёстры, не волнуйтесь, — спокойно сказала Сун Нян, не выказывая ни тени обиды. — Мне, правда, не довелось увидеть великолепие рода Ван, но по вашим словам я и так завидую до слёз.
— Вот видишь, четвёртая сестра — такая открытая и добрая! — с облегчением сказала вторая дочь, беря Сун Нян за руку.
Третья дочь тоже засмеялась:
— Вторая сестра будто особенно хорошо знает четвёртую сестру!
— Четвёртая госпожа, вторая и третья госпожи зовут вас в задний зал, — доложила служанка.
Девушки попрощались с Сун Нян и ушли. В саду остались только Сун Нян и Ван Сюйэр.
— Сюйэр, думаешь, Цуйцуй сегодня вернётся в деревню? — спросила Сун Нян, садясь на каменную скамью.
— Четвёртая госпожа, вы забыли: госпожа Фань разрешила Цуйцуй провести ночь дома, — ответила Сюйэр с улыбкой.
Сун Нян покачала головой:
— Я знаю Цуйцуй. Она добрая и честная. Наверняка оставила семье все свои сбережения. Скорее всего, когда мы вернёмся в деревню, она уже будет нас ждать.
Она хорошо понимала Цуйцуй — ту, кто всем сердцем стремилась отблагодарить семью Ду. Но при этом Сун Нян испытывала смешанные чувства, зная, что Цуйцуй была продана из-за бедности родителей.
— Цуйцуй всегда служила четвёртой госпоже, — ответила Сюйэр. — Вы лучше всех знаете её характер.
Ответ был вежливым, но пустым. Однако Сун Нян от него стало спокойно на душе.
http://bllate.org/book/6639/632725
Готово:
