Сюй Ло сидела в павильоне Наблюдения за Лотосами у пруда, опершись одной рукой на перила, и задумчиво смотрела на цветущие лотосы. На ней было длинное платье из шелка бибо-линь нежно-жёлтого цвета с плавным переходом к светло-зелёному — широкие рукава, развевающийся подол, ткань лёгкая и полупрозрачная, будто сотканная из утреннего тумана. От пальцев через предплечья и плечи до самой спины струилась длинная шаль из жуань-яньша, её конец свисал более чем на три чи. Лёгкий ветерок играл тканью, и Сюй Ло казалась небесной феей, готовой вот-вот вознестись на облака. Нельзя не признать: тело Цюй Вань поистине даровано свыше — даже после родов она оставалась стройной и гибкой, словно тростинка. Правда, поскольку всё ещё находилась в периоде кормления, грудь её стала особенно пышной, что лишь подчёркивало тонкость талии, едва ли превышающей обхват ладони. Просто сидя здесь, Сюй Ло уже обладала чарами, способными околдовать любого. Её служанка Цило и несколько младших горничных, стоявшие рядом, буквально залюбовались ею. Перед ними разворачивалась живая картина: небесная дева в широких рукавах и развевающейся шали, чьи ленты, трепеща на ветру, придавали ей особую чистоту и отрешённость. Брови её были чёрны без теней, губы алели без помады, а каждое движение источало несказанную грацию.
Сюй Ло и не подозревала, что с другой стороны пруда кто-то тоже молча любуется этим зрелищем, словно созерцает живую картину. Цюй Муянь сегодня был одет в летнее длинное одеяние зелёного цвета, украшенное лишь небольшими узорами облаков и воды на подоле и манжетах. Он стоял, заложив руки за спину, сбоку от павильона — высокий, стройный, ветер играл его прядями и краями одежды. Даже просто стоя так, без всяких усилий, он выглядел благородно и величественно, с природной аурой врождённого достоинства.
Сюй Ло отвела взгляд от пруда и сквозь яркие, почти обжигающие лучи летнего солнца встретилась глазами с Цюй Муянем. На мгновение её охватило замешательство — быть может, солнце ослепило её, но на секунду ей показалось, будто перед ней Вэй Ю. Хотя эти двое совершенно не похожи, почему-то в этот момент она связала их в своём воображении. Странно.
Пока Сюй Ло пребывала в растерянности, Цюй Муянь уже вошёл в павильон. Цило и горничные незаметно исчезли, и теперь внутри остались только они вдвоём. Цюй Муянь был высок, и, стоя перед Сюй Ло, загораживал большую часть солнечного света, но его глаза сияли так ярко, что она невольно прищурилась, словно кошка, и долго смотрела на него, прежде чем мягко улыбнулась:
— Ваше Величество так долго держите меня здесь в качестве гостьи… Когда же вы, наконец, позволите мне уйти?
— Разве тебе здесь плохо? — Цюй Муянь не ответил прямо, лишь улыбнулся в ответ. — Ты можешь просить всё, что пожелаешь, и я немедленно исполню твою просьбу. В этом доме ты — полная хозяйка, все слуги подчиняются только тебе. Ты будешь жить свободно, не глядя никому в глаза. Разве такой жизни ты не хочешь?
Брови Сюй Ло слегка нахмурились, улыбка начала сползать с лица, но, помня о статусе собеседника, она сдержала раздражение и спокойно ответила:
— То, что вы считаете для меня добром, в моих глазах вовсе не таково. Мой муж умер, но я всё ещё вдова рода Гао. Вы просто так, без объяснений, увезли меня сюда… Что подумают люди? Вы ведь знаете: досужие языки страшнее меча. Я всего лишь обычная женщина, не вынесу такого позора и осуждения. А мои дети? Они вырастут, им предстоит жить честной жизнью. Не могу же я допустить, чтобы из-за моих ошибок им пришлось нести позор! Понимаете ли вы, Ваше Величество, о чём я говорю?
Цюй Муянь сохранял прежнее выражение лица, внимательно выслушал её и лишь потом мягко произнёс:
— Ты переживаешь из-за этого? Успокойся, Вань. Я давно решил все эти вопросы. В мире больше нет Цюй Вань. Вань, разве ты до сих пор не поняла моих чувств? Я никогда не допущу, чтобы ты хоть каплю страдала. Все дороги я сам расстелю перед тобой — лишь бы ты была рядом со мной.
Его слова звучали так искренне и страстно, что Сюй Ло на миг почувствовала головокружение. Как это — «нет Цюй Вань»? Она же стоит здесь, живая и здоровая! Что он имеет в виду? Сердце её забилось тревожно.
— Что вы сейчас сказали?.. — резко вскочила она, широко раскрыв глаза. — Я… я не понимаю…
Цюй Муянь протянул руку и мягко положил её на плечо Сюй Ло:
— Не волнуйся, Вань. Всё, что я делаю, — ради твоего же блага. Я знаю обо всех страданиях, которые ты перенесла в роду Гао. Мне так жаль, что когда-то я проявил слабость и отпустил тебя… Если бы тогда… тебе не пришлось бы терпеть столько боли. Но теперь всё позади. Ты больше не Цюй Вань. Та вдова Гао и её два новорождённых сына погибли в пожаре — дотла, даже пепла не осталось. Оставайся со мной, и я дам тебе всё, чего ты пожелаешь, как и обещал в детстве.
Сюй Ло в ужасе отшатнулась, сбросив его руку, и сделала два шага назад. В душе она уже ругала его на чём свет стоит: «Да он совсем спятил! Я же жива! Как так можно — объявить человека мёртвым?! А моя миссия? Если я не вернусь в род Гао, то всё пропало! Третье крыло, наследство — всё рухнет! Значит, задание провалено…»
Она никогда ещё не чувствовала себя столь беспомощной. Победа была так близка — и вдруг всё рухнуло в одно мгновение. Нет ничего хуже этого ощущения. Внутри закипела ярость, и она едва сдержалась, чтобы не облить этого самодовольного императора кипятком. Кто он такой, чтобы решать за других их судьбу? Похищение, подлог, убийство — да разве это не самый банальный сюжет из дешёвых романов?!
К счастью, остатки здравого смысла не дали ей выкрикнуть всё, что думает. Глубоко вздохнув, она дрожащим голосом спросила:
— Значит, вы собираетесь держать меня здесь всю жизнь, заставляя жить в тайне?
— Конечно, нет, — ответил Цюй Муянь. — Вань, потерпи немного. Как только я улажу некоторые другие дела, я дам тебе новое имя и статус. Ты войдёшь во дворец открыто, станешь моей императрицей и будешь рядом со мной. Я все эти годы не назначал новой императрицы именно потому, что ждал этого дня. В моём сердце тот трон всегда принадлежал тебе.
Сюй Ло решила, что Цюй Муянь окончательно сошёл с ума. Императрица? Да он, похоже, шутит! Ведь это же история о борьбе в знатном роде, а не придворные интриги! Если придворные дамы узнают, что она так легко получает корону, они убьют её завистливыми взглядами.
— Ваше Величество, — мягко сказала она, стараясь не раздражать его, — успокойтесь. Я не только не достойна стать вашей императрицей, но и вообще быть вашей женщиной. Я — овдовевшая женщина, уже побывавшая замужем. Да и дети мои… как я могу взять их с собой во дворец?
— Вань, зачем тебе думать об этом? — Цюй Муянь смотрел на неё с нежностью. — Мне всё равно, была ли ты замужем или рожала детей. Для меня ты остаёшься той самой Вань, которую я люблю. А за детей не беспокойся — я найду им добрых приёмных родителей, которые вырастят их в достатке и покое.
Сюй Ло почувствовала, что голова у неё раскалывается. Этот человек не поддаётся никаким доводам. Она опустила глаза и устало произнесла:
— Ваше Величество, всё это слишком внезапно. Позвольте мне остаться одной. Мне нужно подумать.
Цюй Муянь сделал шаг вперёд, будто хотел погладить её по щеке. Сюй Ло испуганно отпрянула, упершись спиной в перила. На лице императора мелькнуло разочарование, но он не стал настаивать и тихо вздохнул:
— Ладно, я дам тебе время подумать. Но знай: я хочу услышать лишь один ответ. Я не слишком терпелив, Вань. Подумай хорошенько.
С этими словами он развернулся и вышел из павильона.
Сюй Ло облегчённо выдохнула, но силы покинули её, и она чуть не рухнула на пол, если бы не подоспевшая Цило, которая подхватила её под руку. Служанка с тревогой прошептала ей на ухо:
— Госпожа Вань, зачем вы противитесь Его Величеству? Вы же умны — прекрасно понимаете его чувства. Он дошёл до такого, ради вас… Как вы думаете, легко ли ему будет отпустить вас теперь?
Сюй Ло молчала. Медленно выпрямившись, она уже полностью овладела собой и бесстрастно сказала:
— Помоги мне вернуться в покои. Мне нужно кое-что у тебя расспросить.
Цило вздохнула и повела её обратно.
Вернувшись в спальню, Сюй Ло медленно выпила чашку чая, и лишь тогда её мысли немного успокоились. Она никак не ожидала, что всё пойдёт так далеко. Глядя на почтительно стоящую перед ней Цило, она серьёзно спросила:
— Так Цюй Вань действительно мертва?
Цило колебалась, но, видя решимость госпожи, кивнула:
— Несколько дней назад её похоронили. Тела не нашли, но род Гао устроил погребение по одежде. Оба маленьких господина похоронены вместе с четвёртым молодым господином рода Гао.
Сюй Ло глубоко выдохнула. Правда больно ударила, но делать было нечего. Она продолжила:
— А как вообще начался тот пожар? Откуда он взялся?
— Госпожа Вань, — Цило замялась, — я не знаю. Говорят, это был несчастный случай. Огонь вспыхнул внезапно. Если бы Его Величество не держал рядом своих людей, вы бы тоже погибли… Лучше вам остаться здесь. Император так вас ценит — обязательно будет добр к вам.
Сюй Ло лишь горько усмехнулась. «Несчастный случай?» Да разве могут быть такие совпадения? Очевидно, Цюй Муянь сам устроил этот «несчастный случай», чтобы заполучить Цюй Вань. Любовь императора — вещь ненадёжная. Он так настойчив лишь потому, что никогда не мог её получить. Люди ведь таковы: того, чего не имеют, кажется самым желанным в мире. Но стоит обладать — и иллюзия рассеивается. А тогда её прошлое, её дети станут лишь поводом для презрения. И тогда она окажется в ловушке, без надежды на спасение.
Цило, заметив, как побледнело лицо госпожи, обеспокоенно спросила:
— Госпожа Вань, с вами всё в порядке? Не мучайте себя. Уже поздно, пора обедать. Даже если сердце болит, нельзя забывать о здоровье.
Сюй Ло прикоснулась пальцами к вискам, уставшим голосом спросила:
— А те, кто был в родильной комнате… все погибли в огне?
— Зачем вам знать такие подробности, госпожа? Это же простые люди, неважно…
— Ха! — Сюй Ло холодно посмотрела на Цило. — Для вас они «неважны», но для меня — живые души! Ради каприза императора погибли ни в чём не повинные люди. Такую «заботу» я не потяну.
http://bllate.org/book/6636/632510
Готово:
