Наследный князь Ци… Сюй Ло на мгновение растерялась — имя не сразу отозвалось в памяти. Лишь спустя несколько секунд она вспомнила: наследный князь Ци, Ци Аньчжи, приходился Цюй Вань двоюродным братом лишь по названию. «По названию» — потому что дом герцога Ци был родным домом супруги принца Дуаня, а та, в свою очередь, была лишь мачехой Цюй Вань и не состояла с ней ни в каком кровном родстве. Ци Аньчжи же — племянник супруги принца Дуаня и старший законнорождённый сын нынешнего герцога Ци. До замужества Цюй Вань полагалось называть его «двоюродным братом», хотя между ними не было ни капли общей крови.
Раз уж этот человек считался двоюродным братом её нынешнего тела и только что спас её, Сюй Ло решила, что стоит лично выразить благодарность. Она подала знак Яньчжи, и та помогла ей медленно сойти с кареты.
Едва ступив на землю, Сюй Ло почувствовала на себе жгучий взгляд. Она чуть приподняла голову и взглянула на мужчину, восседавшего на коне. Его черты были резкими и холодными, тёмные глубокие глаза пристально смотрели на неё, кожа слегка смуглая, брови и взгляд полны надменности — такой человек явно не располагал к близости.
Сюй Ло показалось, что в его взгляде сквозит нечто… двусмысленное. Подавив неприятное чувство, она слегка присела в реверансе и поблагодарила Ци Аньчжи:
— Благодарю вас, наследный князь Ци, за спасение. Эта вдова бесконечно признательна вам и непременно пошлёт людей в ваш дом с выражением благодарности.
Взгляд Ци Аньчжи слегка потускнел. Он смотрел на Сюй Ло, облачённую в траурные одежды, но всё так же необычайно прекрасную, и долго колебался, прежде чем наконец спросил:
— Двоюродная сестра… вы только что вернулись с похорон?
Перед каретой Сюй Ло висела белая ткань — узнать это было нетрудно. Она кивнула.
— Мои соболезнования… — произнёс Ци Аньчжи спустя долгую паузу, и его взгляд внезапно стал невероятно нежным.
Если бы Сюй Ло до сих пор не поняла намёков, она бы зря пережила столько перерождений. Очевидно, наследный князь Ци тоже был одним из тех, кто тайно питал чувства к Цюй Вань. Вот уж действительно, красота — источник бед! По виду князя было ясно: он до сих пор не может забыть Цюй Вань. Теперь, когда та стала вдовой, он, вероятно, даже радуется в душе.
— Благодарю вас, наследный князь Ци. Я постараюсь, — ответила Сюй Ло, опустив глаза и избегая его взгляда, и добавила холодно и отстранённо.
Разочарование на лице Ци Аньчжи усилилось. Он хотел ещё что-то сказать, но Сюй Ло уже сделала ему реверанс и направилась обратно к карете.
— Ваш возница ранен. Позвольте мне отправить своих людей, чтобы доставить вас домой, — поспешно проговорил Ци Аньчжи, обращаясь к её спине.
Сюй Ло на мгновение замерла. Хотя ей не хотелось принимать помощь от Ци Аньчжи, обстоятельства вынуждали. Она снова повернулась и сделала ещё один реверанс:
— Тогда прошу вас, наследный князь Ци. Эта вдова бесконечно благодарна вам.
Сюй Ло повторяла одни и те же вежливые фразы, и Ци Аньчжи явно расстроился, но не находил повода продолжить разговор. Он лишь с грустью смотрел, как она садится в карету.
Когда Яньчжи помогла Сюй Ло устроиться внутри, служанка тихо заговорила ей на ухо:
— Ах, с тех пор как вы вышли замуж за молодого господина Гао, мы больше не видели наследного князя. Помните, в детстве он часто присылал вам всякие диковинки? Но после того как наследному князю обручились с принцессой Жоуфу, всё прекратилось…
Услышав эти воспоминания, Сюй Ло лишь молча пила чай и не отвечала. Принцесса Жоуфу, о которой говорила Яньчжи, была старшей дочерью дома принца Дуаня, Цюй Ло — настоящей избранницей судьбы. Её помолвка с Ци Аньчжи была решена ещё в детстве старшими обоих семей. Цюй Вань прекрасно знала об этом и потому, несмотря на все ухаживания Ци Аньчжи, никогда не отвечала ему взаимностью. Ведь при её положении у неё не было ни малейшего шанса быть с ним, да и сам Ци Аньчжи был женихом Цюй Ло — нельзя было допускать даже намёка на связь между ними.
— Впредь не упоминай подобных вещей, — тихо, но строго сказала Сюй Ло Яньчжи. — Я уже вышла замуж за род Гао. Если такие разговоры дойдут до чужих ушей, это вызовет множество неприятностей.
Яньчжи слегка съёжилась и больше не осмеливалась говорить. Ей казалось, что хозяйка совсем изменилась — за последние дни она стала почти чужой. Служанка провела рядом с ней более десяти лет, но никогда не видела в её глазах такой ледяной решимости.
Карета наконец благополучно добралась до дома Гао. Увидев, что Сюй Ло привёз наследный князь Ци, слуги немедленно побежали докладывать. Вскоре сам Гао Чжанчжи вышел встречать гостя.
Дом герцога Ци и род Гао раньше не имели особых связей, но благодаря Цюй Вань между ними всё же существовало некое родство. Гао Чжанчжи внутренне удивился: почему наследный князь Ци возвращается вместе с Цюй Вань? Однако внешне он почтительно поклонился:
— Ваше высочество, какая неожиданная честь! Прошу простить мою неподготовленность.
Ци Аньчжи спешился с коня и с лёгкой надменностью произнёс:
— Не стоит церемоний. Просто случайно встретил карету двоюродной сестры на дороге — лошади понесло, возница сломал руку. Я и велел своим людям доставить её домой.
Гао Чжанчжи на миг замер, собираясь что-то сказать, как вдруг увидел, что Сюй Ло медленно выходит из кареты. Она лишь мельком взглянула на них — и этого короткого взгляда хватило, чтобы заставить сердца обоих мужчин на миг дрогнуть.
Оба мужчины на секунду потеряли дар речи, пока Сюй Ло не подошла ближе.
— Благодарю вас, ваше высочество, за сопровождение. Вы, верно, заняты государственными делами, поэтому эта вдова не станет вас задерживать, — сказала Сюй Ло, слегка опустив голову и сохраняя почтительный тон, хотя в её словах явно слышалась просьба удалиться.
Лицо Ци Аньчжи мгновенно потемнело. Он молчал некоторое время, но Гао Чжанчжи тоже не предлагал остаться. Тогда Ци Аньчжи холодно произнёс:
— Действительно, у меня много дел. Не стану задерживаться. Возвращайтесь.
С этими словами он резко вскочил в седло, с силой хлестнул коня плетью и умчался прочь, явно обиженный.
Лишь когда его фигура исчезла из виду, Сюй Ло наконец подняла голову и тихо вздохнула с облегчением. Повернувшись, она заметила, что Гао Чжанчжи с интересом наблюдает за ней. Сюй Ло слегка смутилась, но лишь сделала ему реверанс и направилась в дом. Гао Чжанчжи ничего не сказал, молча следуя за ней. Уже почти у входа во внутренние покои он наконец нарушил молчание:
— Похоже, у наследного князя Ци и четвёртой невестки неплохие отношения?
Сюй Ло остановилась и повернулась к нему. Её лицо оставалось спокойным, но взгляд был холоден:
— Между мной и его высочеством нет настоящего родства. Раньше, в доме принца Дуаня, мы почти не общались. Сегодня просто случайно встретились на дороге. Вероятно, он помог мне из уважения к домам Дуаня и Гао — не более того. Я — вдова, чей супруг только что предан земле, и для меня особенно важна репутация. Прошу вас, старший брат, быть осторожнее в словах.
— Четвёртая невестка, вы неправильно поняли, — удивился Гао Чжанчжи. — Я лишь спросил вскользь, безо всяких намёков.
— Конечно, я понимаю, что старший брат не имел в виду ничего дурного. Просто сегодня мой супруг был предан земле, и мои чувства ещё очень нестабильны. Если я сказала что-то неуместное, прошу простить, — ответила Сюй Ло, сделала ещё один реверанс и, не оглядываясь, ушла, оставив Гао Чжанчжи одного. Тот долго смотрел ей вслед, лицо его было задумчивым и мрачным.
Вернувшись в свои покои, Сюй Ло наконец смогла перевести дух. Она размышляла: интонация Гао Чжанчжи была странной. Но, вспомнив его обычную суровость, решила, что он просто боится, как бы она, вдова, не совершила чего-нибудь, что запятнало бы честь рода Гао. Как типично для больших семей — ни капли братской привязанности! Едва похоронили младшего брата, как начали думать о наследстве и всеми силами остерегаться вдовы. Если бы не удача Цюй Вань — ребёнок, зачатый после смерти Гао Чанъсуня, — её, скорее всего, давно бы выгнали из дома.
Пока Сюй Ло хмурилась, размышляя, что делать дальше, к ней вбежала служанка от старшей госпожи Гао. Та была в такой спешке, что даже не дала Сюй Ло переодеться, сразу уводя её с собой. По такому поведению Сюй Ло поняла: случилось что-то плохое. Она много раз пыталась выведать у служанки подробности, но та упорно молчала. Оставалось лишь действовать по обстоятельствам.
Войдя в покои старшей госпожи Гао, Сюй Ло увидела там госпожу Цинь. Та сидела, прижимая к глазам платок и горько рыдая. Увидев Сюй Ло, она бросила на неё такой полный ненависти взгляд, будто хотела разорвать её на части.
Сюй Ло лишь на миг встретилась с ней глазами, затем опустила голову и послушно подошла к старшей госпоже Гао, сделала реверанс и встала молча.
— Матушка, вы обязаны вступиться за меня! Как может существовать такая бесстыжая тварь?! Кто знает, чей ребёнок у неё в животе! А она ещё осмеливается заявлять, что это ребёнок третьего молодого господина! Такую низкую служанку нельзя оставлять безнаказанной!
Госпожа Цинь громко рыдала, обращаясь к старшей госпоже Гао.
— Хватит реветь! От твоего плача у меня голова раскалывается. Эта девчонка действительно беременна? — нетерпеливо спросила старшая госпожа Гао.
— Сама няня Дин осмотрела её! Это не может быть ложью! Неизвестно, где она завела этого ублюдка, а теперь пытается выдать его за ребёнка третьего молодого господина! Такую распутницу надо вывести во двор и забить до смерти! Посмотрим, посмеет ли она ещё болтать языком!
Лицо госпожи Цинь исказилось от злобы.
Старшая госпожа Гао тоже нахмурилась и холодно взглянула на Сюй Ло:
— Чжи-эр — твоя служанка?
— Да, матушка. Она — моя приданная служанка, — ответила Сюй Ло. По словам госпожи Цинь она уже поняла, в чём дело. В последнее время она так заботилась о своём здоровье, что совершенно забыла о Чжи-эр. Похоже, правда наконец всплыла наружу.
— Седьмая невестка! — воскликнула госпожа Цинь, обращаясь к Сюй Ло с красными от слёз глазами. — Я всегда относилась к тебе хорошо! Как ты могла допустить, чтобы твоя служанка учинила такой скандал? Как ты вообще управляешь своими людьми? Распутная, бесстыдная тварь! Где-то завела ублюдка и теперь пытается оклеветать господина! Такую служанку нужно немедленно вывести и забить насмерть!
Сюй Ло по-прежнему сохраняла спокойствие. Она подняла глаза и спросила:
— Третья невестка, я не совсем понимаю, о чём вы говорите. Не могли бы вы объяснить подробнее?
— Не притворяйся дурой! Ты ведь знаешь свою служанку лучше всех! — закричала госпожа Цинь, вскакивая и тыча пальцем в Сюй Ло.
— Третья невестка, вы же знаете, что в последнее время я полностью поглощена похоронами супруга и почти не обращаю внимания на дела в покоях. Мне и правда непонятно, о чём вы. Но теперь, когда вы упомянули, я вспомнила: несколько дней назад Чжи-эр говорила мне, что третий молодой господин обратил на неё внимание и хочет перевести к себе в личные служанки. Тогда я была нездорова и не придала этому значения. Если сейчас Чжи-эр беременна, то, скорее всего, ребёнок действительно от третьего господина. Вам не нужно здесь плакать и жаловаться — просто пойдите и спросите у самого третьего господина. Прибавление в семье — радостное событие. Зачем же так расстраиваться?
Сюй Ло говорила спокойно и размеренно, но каждое её слово будто ножом резало госпожу Цинь. Та задрожала всем телом и через мгновение визгливо закричала:
— Ты врёшь! Этот ублюдок никак не может быть ребёнком третьего господина! Думаешь, я не знаю ваших игр? Ты, кокетка, уже околдовала третьего господина до беспамятства, а теперь посылаешь свою мерзкую служанку соблазнять его! Не думай, что у вас получится! Ты…
— Довольно! — прервала её старшая госпожа Гао, нахмурившись. — Ты говоришь всё больше глупостей! Пока всё не выяснено, позовите Тянь-гэ. Я сама расспрошу его!
Том третий: История вдовы из знатного рода
Глава седьмая: Тайное раскрыто
http://bllate.org/book/6636/632500
Готово:
