— Сегодня твоя мачеха переступила порог дома. Думаешь, после этого у тебя ещё будут хорошие дни? С древних времён говорят: «Без матери — всё равно что без отца». Отец взял себе законную супругу, они будут шептаться в постели, и скоро этот самый шёпот под подушкой заставит его совсем перестать замечать тебя. Тогда ты окажешься полностью в её власти.
Аньжо слушала с замиранием сердца:
— Не думаю, что это возможно.
Аньвань посмотрела на неё с суровой решимостью:
— Почему же нет? По-моему, было бы куда страннее, если бы она тебя не унижала.
Её голос звучал так горько и полон обиды, будто сама уже прошла через подобное от рук мачехи.
Аньвань сделала глоток чая и продолжила:
— Ты разве не слышала, как два года назад у старшего наставника его сын женился вторично? За два года все четверо детей от его наложниц исчезли — очень уж странно получилось. А ещё вспомни младшего сына Восточного маркиза: едва его жена переступила порог дома, как всех наложниц отправили в поместье. Говорят, один ребёнок утонул, а другой вскоре умер от болезни. Не слишком ли много совпадений?
— Наверное, такие случаи всё же редкость. Даже если она коварна и не терпит других, сейчас, сразу после свадьбы, она будет изображать добродетельную жену. Да и старшая госпожа над ней власть имеет — хватит ей хлопот с этой свекровью. До меня ей, скорее всего, дело дойдёт не раньше Нового года.
Аньжо так говорила, но внутри тревожно сжималось сердце. Прежде всего она подумала о младшем брате — старшем незаконнорождённом сыне Хань Юаньпина. Для новой госпожи он, несомненно, был занозой в глазу. Если бы та задумала зло, опасность для Аньци была куда выше, чем для неё самой.
— Вот именно поэтому тебе нужно заранее продумать свой путь, — сказала Аньвань, ставя чашку и накрывая ладонью руку Аньжо.
Рука Аньжо почувствовала холод, и она незаметно выдернула её, налив подруге ещё чаю:
— Но что я могу придумать? Разве что уговорить отца развестись с ней?
— Конечно, нет. Чтобы войти в Дом маркиза, она обязана быть из знатной семьи. Такую просто так не прогонишь. Да и сегодня я видела выражение лица дяди — он явно доволен. Как он может расстаться с ней?
— Именно так. Мне остаётся только надеяться, что люди не так жестоки. Я буду тихо сидеть в своих покоях, не стану её провоцировать, и, может, она…
— Хм! Некоторые вещи предопределены судьбой. Даже если ты не будешь бороться, это не спасёт тебя. Взгляни на Восьмого повелителя: он же совсем без ума, а всё равно остаётся занозой в глазу императрицы. Он ничего не искал, но его положение само по себе опасно: в детстве император любил и баловал его, даже хотел назначить наследником престола, не считаясь с достоинством императрицы. Теперь его довели до безумия, и император бессилен что-либо изменить.
Аньжо всё ещё качала головой:
— Но это же императорский двор — там всегда полно интриг. А у нас семья совсем другая… совсем…
Она запнулась, понимая, что их дом вовсе не обычная семья.
Видя, что Аньжо всё ещё не до конца осознаёт опасность, Аньвань взяла её за руку, обошла ширму и сама отодвинула занавес, входя в спальню Аньжо. Такая таинственность заставила служанок остаться снаружи, и в комнате остались только они двое.
— Я не хотела говорить об этом, но ты никак не поймёшь. Моя мать сказала: в таких знатных домах, как наш, «убрать мать, оставить ребёнка» — обычное дело. Все в столице знают, что дядя давно держал наложницу за городом. Как ты думаешь, почему семья Ван согласилась на этот брак?
Аньжо вздрогнула:
— Неужели они поставили условие… «убрать мать, оставить ребёнка»?
Лицо Аньвань стало странным:
— Посмотри, как радостно вели себя сегодня родные Ван. Значит, наш дом сделал то, что их устроило.
Если это правда, смерть наложницы Ли была не случайной.
Аньжо вспомнила, как сегодня её отец сиял от счастья и ни разу не вспомнил о Люйе. Хотя Люйе не была встречена с церемонией «трёх писем и шести обрядов», всё же когда-то они прошли через алый занавес и свадебный чертог. Неужели для мужчины новая жена всегда важнее старой? Неужели он мог пойти на убийство ради брака с девушкой из семьи Ван?
— Я ведь не сказала, кто убил наложницу Ли. Я лишь констатирую факт: сначала семья Ван была против, потом вдруг согласилась — и всё это произошло именно тогда, когда умерла Люйе. Дальше думай сама. Я ничего не утверждала, — сказала Аньвань, видя, как подруга оцепенела.
— Тогда скажи, что мне делать? — Аньжо крепко сжала платок, взгляд её стал пустым.
— На самом деле, — сразу ответила Аньвань, — сегодня я пришла по поручению моей матери. Она хочет усыновить тебя. Если ты признаешь её своей матерью, станешь моей родной сестрой, тебя внесут в родословную, и ты переедешь к нам. Тогда никто не сможет причинить тебе вреда!
Аньжо совсем растерялась. Она никогда не видела мать Аньвань и не понимала, откуда взяться материнской привязанности. Почему вдруг предлагают такое? Неужели в этом доме стало настолько опасно, что спастись можно, только уйдя под защиту наложницы из другого крыла?
— После того как я упала в воду в прошлый раз, многое стёрлось из памяти. Ты — единственный из родных, кто говорит со мной так откровенно. Передай твоей матери мою благодарность за доброту. Но я не могу этого сделать. Пока она ничего мне не сделала, и даже если начнёт — я не уйду. У меня есть младший брат, за которым нужно присматривать. Если я уйду, он станет её первой мишенью. Поэтому я никуда не уеду, — решительно сказала Аньжо, и в её глазах загорелась твёрдость.
— Ну, как хочешь. Я своё сказала, — Аньвань, видя, что уговоры бесполезны, больше не стала настаивать. Поболтав ещё немного, она ушла.
Аньжо одна лежала на кровати, не чувствуя ни сонливости, ни желания вставать.
— Госпожа, прислали звать на ужин, — доложила служанка.
Аньжо всё ещё смотрела на бледно-жёлтый полог с цветочным узором. Долго молчала, потом рассеянно ответила:
— Скажи, что у меня тяжесть в желудке, не пойду.
— Госпожа, придумайте хоть получше отговорку! Иначе весь город над вами смеяться будет, — упрекнула Цайюнь.
— В этом городе и так каждый день кто-нибудь становится предметом насмешек. Даже в императорском дворце находятся те, над кем смеются. Что в этом удивительного?
— Госпожа, что с вами? Что сказала вам Аньвань? Вы выглядите совершенно опустошённой, — Цайюнь подошла ближе, решив, что хозяйка заболела, и потянулась проверить лоб.
— Госпожа, куда вы ходили сегодня? — вбежала Жуй-эр, держа в руках знакомый шёлковый платок.
Цайюнь взяла платок и удивилась:
— Это же ваш платок! Где вы его нашли?
— На ветке во дворе. Зачем вы повесили свой платок на дерево?
Увидев платок, Аньжо вспомнила: она дала его Восьмому повелителю, чтобы вытереть лицо, а тот утащил его. Странно, как он оказался на ветке? Но, подумав, решила, что с сумасшедшим ничего удивительного нет. Взяв платок, она заметила, что тот чистый, будто выстиранный.
— Я испачкала его и выстирала в пруду, потом повесила сушиться на ветку.
— Госпожа, что мне с вами делать? — вздохнула Цайюнь. — Сегодня в доме столько суеты, а вы раскидываете личные вещи где попало! Хорошо, что нашли. А если бы его подобрал кто-то недобропорядочный, началась бы целая история!
— Да что там такого? — равнодушно отозвалась Аньжо. Её волновали вопросы жизни и смерти, а не светская репутация.
— Госпожа, вы разве забыли? Когда мы жили за городом, дочь управляющего Ли потеряла платок. Его подобрал развратник и стал показывать всем на улице. Семья Ли, узнав об этом, остригла девушке волосы и отправила в даосский храм. Там её притесняли, и меньше чем через год она умерла.
Брови Аньжо дрогнули. Взглянув на лицо Цайюнь, она поняла: служанка не врёт. Сердце её сжалось — действительно, речь шла о жизни и смерти. Спасибо безумному повелителю, что вернул платок. Иначе ей пришлось бы плохо. Она только начала жить спокойно — не время терять жизнь из-за такой глупости.
Свадебный пир в Доме маркиза длился три дня. После этого госпожа Ван каждый день ходила к старшей госпоже, чтобы отдавать ей почести. Аньжо так и не увидела новую мачеху, и это её устраивало: она хотела спокойно жить в своём крыле, иногда посылая вкусности Аньци и навещая его, когда старшая госпожа была занята чтением сутр. Каждый раз она заставала брата за книгой или за письменным столом — будто в его мире существовали только эти две вещи. Это одновременно успокаивало и вызывало жалость.
Так прошло время до самого Нового года. Однажды утром госпожа Ван прислала за ней в покои Сюйцзинчжай. Неожиданный вызов застал Аньжо врасплох — она ещё лежала в постели. К счастью, Цайюнь предусмотрительно подготовила наряды заранее, зная, что перед праздниками новая госпожа обязательно позовёт девушку. Служанки быстро достали из сундука новую шубку из шкурки серой белки и ярко-алый капюшон с меховой отделкой, плотно укутав Аньжо, словно заворачивая в кокон.
Девушка с белоснежной кожей в алых тонах выглядела особенно нежной и миловидной. Волосы были уложены в два круглых пучка, украшенных девятислойными золотыми шпильками. Несколько прядей мягко спадали на лоб, и даже без косметики лицо сияло естественной красотой.
— Дорога скользкая, поддержи госпожу, — сказала Цайюнь, надевая Аньжо высокие сапоги с лисьим мехом и внимательно осматривая её. Вдруг она вернулась в комнату и принесла серебряный угольный грелок. Только тогда она кивнула с удовлетворением.
Холодный ветер взбодрил Аньжо, и она пошла, опережаемая Жуй-эр:
— Я впервые иду к госпоже Ван. Так боюсь! Может, ты пойдёшь вместо меня, сестра?
— Раз впервые, точно не накажет. Может, даже наградит тебя, маленькая проказница. Беги скорее!
— Будьте осторожны, госпожа, дорога скользкая, — напутствовала Цайюнь, будто дочь отправлялась в далёкое путешествие.
В Сюйцзинчжае у входа уже ждала служанка, которая немедленно провела Аньжо внутрь.
Тепло в комнате заставило её слегка вздрогнуть. Посреди помещения стояла жаровня, а на ложе сидела женщина в фиолетовом парчовом жакете с узором облаков. Она просматривала какие-то записи — похоже, учётные книги. Увидев Аньжо, госпожа Ван улыбнулась и велела подать гостье чай и грелку.
— Здравствуйте, госпожа, — сказала Аньжо, добавив, что грелку уже принесли.
По древним обычаям девушки выходили замуж рано; замужняя женщина старше двадцати считалась редкостью. Аньжо предполагала, что госпоже Ван не больше шестнадцати–семнадцати лет, но выглядела она намного старше — одета и причёска соответствовали женщине лет двадцати пяти. Аньжо сознательно не назвала её «матерью», но та даже бровью не повела, сохраняя доброжелательную улыбку.
Госпожа Ван задала несколько обычных вопросов, потом сказала:
— В последнее время твой отец очень занят делами, иначе оставил бы его здесь, чтобы вы встретились.
Аньжо не поняла смысла этих слов и промолчала.
— Я позвала тебя сегодня по двум причинам. Во-первых, с тех пор как я вошла в дом, прошло уже несколько дней, но дел столько, что не успела познакомиться с тобой как следует. Сегодня мы, можно сказать, впервые встречаемся, — с этими словами она подала знак служанке, и та принесла поднос с подарками: нефритовым браслетом, четырьмя золотыми шпильками и жемчугом.
Аньжо поняла, что это подарок при первой встрече, и встала, чтобы поблагодарить.
Госпожа Ван снова улыбнулась:
— Во-вторых, скоро Новый год, и я хочу снять с тебя мерки, чтобы сшить два новых зимних наряда. Не дай бог кто-то посмеётся над тобой.
Аньжо смягчилась от таких слов и незаметно взглянула на лицо мачехи — не похоже было, чтобы перед ней стояла жестокая женщина.
Заметив задумчивость девушки, госпожа Ван спросила:
— Говорят, ты ещё не ходила в школу. А умеешь ли читать?
http://bllate.org/book/6633/632293
Готово:
