Вернувшись в Павильон Хэфан, Аньжо увидела, что зал уже переполнен гостями. Среди всей этой толпы особенно выделялась Третья княгиня. Рядом со старшей госпожой на самом почётном месте восседала женщина лет тридцати в золотисто-зелёном парадном платье из шёлковой парчи. На голове её красовалась тяжёлая диадема с цветочными заколками, украшенная роскошным павлиньим хвостом, отчего она сияла ярче всех в этом зале. Женщины вокруг смотрели на неё с завистью и благоговейным уважением.
Аньжо впервые по-настоящему ощутила, каким величием обладают знатные дамы древности. Её даже удивило: сколько же времени уходит на подобный наряд? Как можно ходить и кланяться, отягощённой такой ношей?
Пока дамы весело беседовали, в зал вбежали несколько девочек — дочери или младшие сёстры присутствующих. Они метались, словно увидев призрака, и прятались за юбки своих матерей.
— Что за шум? — спросила старшая госпожа и бросила многозначительный взгляд на стоявшую позади неё матушку Цуй.
Та немедленно обошла собравшихся дам и вышла к двери. Её обычно суровое лицо будто треснуло от изумления: рот слегка приоткрылся, но слов она произнести не могла. Наконец, собравшись с духом, она вернулась к старшей госпоже, запинаясь и не решаясь говорить прямо, лишь косилась на княгиню.
Старшая госпожа знала, что матушка Цуй всегда строго соблюдает этикет; если уж та так смущена, значит, дело серьёзное.
— Да что случилось? — спросила она с лёгким раздражением.
— Это… это… кажется, Восьмой повелитель… — пробормотала матушка Цуй, заикаясь, как маленькая девочка.
Третья княгиня на миг замерла, но тут же обратилась к собравшимся:
— Мой восьмой свёкор немного… ребячлив. Хотя он и вторгся сюда без приглашения, все ведь знают: его разум не совсем сформировался. Не стоит волноваться.
С этими словами она повернулась к своей служанке:
— Пойди, уговори Восьмого повелителя пойти поиграть во двор.
Как невестка, княгиня чувствовала себя неловко, но внешне сохраняла спокойствие.
«Значит, мужчина ворвался в женскую компанию», — подумала Аньжо, глядя на девушек, которые прикрывались платками и прятались. «Неужели так страшно? Разве вы никогда не видели мужчин? Ваш отец — не мужчина, что ли?»
Старшая госпожа поспешила подать княгине достойный выход:
— Он всего лишь ребёнок. Ничего страшного. Просто мы плохо проследили за ним. Следовало бы пригласить Восьмого повелителя в Павильон Цзиньчэн на вино.
Обе женщины учтиво перебрасывались любезностями, когда вдруг в дверях мелькнула фигура. Все присутствующие ахнули, а затем раздался хор женских визгов.
Сцена мгновенно превратилась в хаос. Перед глазами Аньжо мелькали тени, но она всё же заметила высокого человека у входа — именно он был причиной паники. Девушки прикрывали лица платками, прятались за ширмы, будто перед ними стоял настоящий монстр.
Аньжо подумала: «Если там не зомби, то весь этот визг совершенно неоправдан».
Люди забыли о всяком приличии и бросились внутрь, оставив у двери пустое пространство. Аньжо обернулась и увидела, что теперь все стоят в метре позади неё, всеми силами избегая того, кто стоял у входа.
Освободившись от загородивших обзор фигур, Аньжо наконец разглядела незваного гостя — и фыркнула от смеха.
Перед ней стоял высокий и худощавый юноша с белоснежной кожей. На ногах у него были мужские бархатные сапоги, но поверх них — шаровары из гранатово-красной прозрачной ткани, а сверху ещё и розовая шёлковая юбка, которая наполовину сползла, наполовину запуталась у талии. Верх был облачён в жёлто-золотистый короткий жакет с открытой грудью. На голове красовался парик, набекрень надетый и утыканный десятком заколок, отчего причёска выглядела устрашающе. Внимательнее приглядевшись, Аньжо поняла: это действительно парик, и именно поэтому образ казался таким нелепым.
На этом мужчине была собрана целая коллекция элементов из эпохи Тан — роскошные одежды прекрасной придворной дамы, но на нём они вызывали желание немедленно избить владельца. Причёска превратилась в нечто жуткое, жакет с открытой грудью выглядел по-хулигански неряшливо, а сползшая юбка просто резала глаза.
Это и был знаменитый на весь Чанъань Восьмой повелитель, которого так боялись все женщины.
Но и этого было мало: на лице его были накрашены две неровные красные щёчки, да ещё и густо намазана пудра, так что черты лица совершенно невозможно было разглядеть. Весь облик напоминал задницу обезьяны. Ни одна благовоспитанная девушка не осмелилась бы взглянуть на такое зрелище, даже зрелые дамы опускали глаза. Королевская кровь, конечно, обязывала проявлять сдержанность, но Аньжо не смогла сдержать смеха.
— Кто тебя так нарядил? — сказала она. — Если уж решил переодеваться, делай это как следует! Теперь ты совсем не красив.
Аньжо решила, что тот, кто одевал повелителя, явно хотел его проучить. Как иначе объяснить, что великолепный танский наряд превратился в костюм шамана на языческом обряде?
Её слова мгновенно привлекли внимание Восьмого повелителя. Увидев, что с ним заговорили, он радостно двинулся вперёд, но тут же к нему бросились служанки княгини, чтобы увести прочь. Он разозлился, но под рукой не оказалось ничего, кроме украшений на голове, и он начал срывать их, швыряя в тех, кто пытался его удержать. Сцена снова превратилась в сумятицу.
Аньжо нашла повелителя забавным — гораздо интереснее, чем болтовня этих напудренных дам. Она даже захотела зааплодировать. Оглянувшись, она заметила среди девушек одну, которая рыдала, уткнувшись лицом в платье богато одетой женщины.
Присмотревшись, Аньжо узнала её — это была Госпожа Чжаохуа!
Она полностью сменила наряд, поэтому Аньжо сразу не узнала её. Но теперь всё стало ясно: этот «шут гороховый», вызвавший такой переполох, был её женихом. Весь город знал об их помолвке, и теперь, когда он устроил такое представление при всех, Чжаохуа, вероятно, хотела провалиться сквозь землю от стыда.
Служанки никак не могли поймать повелителя — сами падали и путались в юбках, а он тем временем носился по залу. Куда бы он ни бежал, там раздавались визги женщин. Аньжо вспомнила, как в школе, до того как она окончательно приковалась к инвалидному креслу, однажды в класс вбежала мышь — и точно так же, куда бы она ни бежала, там поднимался крик ужаса. Сейчас всё повторялось слово в слово.
Внезапно в зал ворвались мужчины. Возглавлял их высокий и крепкий человек, который, не церемонясь, скомандовал своим людям схватить Восьмого повелителя. Тот, хоть и считался недоразвитым, в этот момент проявил неожиданную сообразительность: вырвавшись из окружения, он пустился бежать по боковому коридору. Главарь лишь слегка поклонился старшей госпоже и княгине и бросился вслед за ним.
Когда всё успокоилось, женщины поправили причёски и одежду, стараясь вернуть себе достойный вид. Госпожа Чжаохуа всё ещё плакала, её глаза покраснели и опухли. Несколько подруг окружили её, пытаясь утешить. Третья княгиня выглядела крайне неловко и не знала, что сказать. Старшая госпожа, видя это, объявила, что обед подан, и пригласила всех занять места за столами.
Аньжо давно проголодалась. Сегодня она встала рано и, чтобы влезть в это узкое платье, почти ничего не ела. Теперь же её живот громко урчал. За один стол сели девушки одного возраста, но блюда подавали те же, что и для остальных: тушеное персиковое мясо, студенистый локоть в желе, четыре радости, а также утки и гусиные лапки — самые вкусные вещи на столе. Однако ни одна из девушек не притронулась к ним, особенно к лапкам и крыльям.
Аньжо же не церемонилась и принялась есть с аппетитом. Она подмигнула Цайюнь — так они заранее договорились: сегодня отец женится, а она пришла насладиться едой. Всё, что понравится, она будет одобрительно кивать, а Цайюнь запомнит и потом прикажет приготовить то же самое на её кухне.
Сидевшая рядом Аньвань смотрела на неё с изумлением:
— Разве у тебя нет собственной кухни?
Аньжо, набив рот куском сладко-кислой свинины, только кивнула.
— Тогда зачем ты ешь… так много? Неужели не платишь повару?
Аньжо с трудом проглотила:
— Слишком сладко. Лучше не готовьте это блюдо.
Цайюнь тут же мысленно сделала пометку.
— Ты ведь не знаешь, — продолжала Аньжо, рассматривая стол, — у меня есть хорошие продукты, но нет хороших рецептов. Поэтому я и не могу готовить вкусно.
Она заметила свежеподанное блюдо — жареный бамбук с ветчиной — и тут же взяла порцию:
— Как странно! Бамбуковые побеги ещё не сезон. Откуда они так рано?
Аньвань, взяв кусочек, ответила:
— Что в этом удивительного? Мы же в доме маркиза. Разве у нас не могут достать такие вещи?
— Я знаю, деньги здесь ни при чём, — возразила Аньжо. — Но всё в природе имеет свои законы. Бамбуковые побеги появляются только глубокой зимой. Даже если какие-то и вылезут раньше, их будет очень мало. А здесь, посчитай сама: внутри тридцать с лишним столов, снаружи — ещё около тридцати для мужчин. На каждом столе это блюдо! Сколько же побегов нужно, чтобы накормить столько людей?
— Именно поэтому их и подают, — сказала Аньвань. — То, что легко достать, на таких пирах не подают. Эти побеги — редкость. Просто приказали слугам найти крестьян, которые продают побеги, и выкупили у них целую рощу. Потом круглосуточно жгли костры на склоне, чтобы земля прогревалась, и бамбук дал побеги раньше срока.
Аньжо была поражена.
— А вот ветчина ещё более редкая вещь, — добавила Аньвань.
— Почему?
— Лучшая ветчина — с юга. Для этого блюда специально отправили группу из двадцати закупщиков, которые объехали пять провинций, чтобы привезти всего два окорока пятилетней выдержки. Видишь, как тонко нарезано? Для этого даже повара привезли с юга — только они умеют так резать. Вот это действительно редкость.
— И ради одного блюда столько усилий? — скривилась Аньжо. — Лучше уж никогда не готовить его на моей кухне. Да и вообще, на свадьбе такое блюдо — плохая примета. Получается, будто кто-то собирается «ветчиниться».
— Да каждое блюдо здесь — результат огромных усилий! — возразила Аньвань. — Вот эти утиные лапки и гусиные крылья тоже заранее заготавливали. Иначе откуда бы взять столько?
Аньжо согласилась: в древности не было супермаркетов, где можно купить крылья или лапки отдельно. Приходилось покупать целую птицу, чтобы съесть лишь пару частей.
Сидевшая напротив Аньнин уже несколько раз сердито смотрела на них. Аньжо просто игнорировала её, а Аньвань делала вид, что ничего не замечает. Аньнин же, считая ниже своего достоинства ругаться, лишь злилась молча.
Благодаря стараниям Аньжо, со стола исчезла примерно треть блюд, хотя остальные девушки заявили, что уже сыты. Аньжо действительно наелась, но ей очень хотелось унести остатки с собой.
Аньвань придвинулась ближе и, прикрывая рот платком, на самом деле шепнула:
— Посмотри на госпожу Чжаохуа. Она до сих пор плачет.
Аньжо посмотрела туда. Чжэн Циюнь всё ещё прижималась к плечу своей матери, безутешно рыдая. Та лишь изредка поглаживала её, но особо не утешала. Из-за них никто за их столом не решался есть.
Раньше Аньжо считала Чжаохуа холодной и высокомерной, потом показалась ей злой и жестокой, а сейчас та вызывала жалость. Похоже, в этом доме все мастера высокого актёрского искусства.
— Она притворяется, — фыркнула Аньвань. — Специально плачет, чтобы Третья княгиня видела.
http://bllate.org/book/6633/632291
Готово:
