Руань Нин не удержалась и рассмеялась. Её младший брат точно пошёл в неё — настоящий поклонник красоты. Вся комната залилась весёлым хохотом. Госпожа Чжэн, всё ещё смеясь, ласково шлёпнула мальчика по плечу:
— Маленький повелитель, да ты ещё и учёный! Только смотри — при матушке такого не говори, а то мне будет ужасно неловко!
Старшая госпожа Руань тоже рассмеялась и прижала к себе маленького внука, как драгоценность, нежно поглаживая его по спинке.
Когда смех утих, старшая госпожа Руань и госпожа Чжэн завели разговор о домашних делах и хозяйственных заботах. Сюнь-гэ’эр, будучи ребёнком, быстро заскучал среди взрослых, и Руань Нин повела его гулять.
Она отлично знала дорогу в дом дяди и сразу направилась во внутренний двор, где был сад: пруд, высокие деревья, павильон и изящный мостик — идеальное место для игр. В генеральском доме жило немного людей, да и сам он был гораздо меньше резиденции герцога Аньго, так что они быстро добрались до сада.
Но сегодня здесь было неспокойно: несколько молодых госпож, пришедших со своими родными, собрались группками. Любимый павильон Руань Нин уже заняли. Она уже собиралась увести Сюнь-гэ’эра куда-нибудь ещё, как вдруг заметила третьего двоюродного брата Юнь Чэнхая — его окружили смелые девушки и настойчиво что-то выспрашивали.
Подойдя ближе с Сюнь-гэ’эром, Руань Нин услышала, что все спрашивают именно о его втором брате.
«Ну и ну! — подумала она с усмешкой. — Кто бы мог подумать, что даже самые скромные и благовоспитанные госпожи проявят такую отвагу в подобных делах!»
Сочувственно взглянув на Юнь Чэнхая, она решила не вмешиваться — да и играть здесь всё равно стало невозможно. Она уже повернулась, чтобы уйти, но Юнь Чэнхай, заметив их (их рост выдавал издалека), громко окликнул:
— Ань-нин! Сюнь-гэ’эр!
Бабушка была женщиной с характером. В молодости её бесконечно раздражали интриги многочисленных наложниц в доме герцога Аньго, но ей не хотелось портить отношения с мужем из-за этих пустяков. После смерти старого герцога она отправила всех наложниц жить в загородные поместья, хотя ни в чём не ущемляла их содержания.
К настоящему времени большинство из них, вероятно, уже умерли. Осталась лишь одна — старшая наложница Сян, мать второго сына герцога Аньго. Скорее всего, именно благодаря регулярным подаркам от второго господина Руаня она и держится до сих пор.
Во внешнем мире много судачили о поступках бабушки, но Руань Нин очень её любила. Не столько за то, как та обращалась с другими, сколько за особую доброту к ней и её младшему брату.
Причина была проста: помимо жалости к внукам, осиротевшим в детстве, бабушка питала глубокую привязанность к их матери — госпоже Юнь. Ещё в юности они были закадычными подругами, и бабушка относилась к невестке как к родной дочери. Увы, госпожа Юнь рано ушла из жизни, и теперь вся эта любовь перешла на детей.
Она приподняла занавеску и вошла. Наложница Пин лишь косо глянула на неё и снова отвернулась, не произнеся ни слова.
Сяоцзюй, увидев её, вежливо поздоровалась и налила чаю. Руань Нин взяла чашку и тихо спросила:
— А Сюймин где? Почему её не видно?
— Третья госпожа, Сюймин сказала, что пойдёт в конюшню. Завтра с утра… нужно будет запрягать карету…
Руань Нин поняла, что это значит, и сразу прервала служанку:
— Ступай. Мне нужно поговорить с наложницей наедине.
Сяоцзюй бросила взгляд на наложницу Пин, крепко сжала губы и вышла.
Руань Нин посмотрела на наложницу Пин — та полулежала на постели, явно не желая с ней общаться.
— Что же это? — спросила Руань Нин. — Ещё недавно ты так ласково звала меня «госпожа», «барышня», а теперь молчишь?
Наложница Пин бросила на неё быстрый взгляд:
— Зачем насмехаешься надо мной? Я скоро стану монахиней, нам больше не по пути. Что тебе от меня нужно?
— Я никогда не успокоюсь, пока не узнаю правду, — Руань Нин прищурилась. — Раз уж ты уходишь, скажи мне прямо: смерть ребёнка госпожи Ли… это твоё дело?
В комнате на мгновение воцарилась тишина.
Лицо наложницы Пин, обычно бледное и безжизненное, вдруг оживилось. В глазах мелькнула злая радость:
— Почему ты так спрашиваешь? Почему не спросишь прямо: «Убила ли ты его?» Все ведь именно так и говорят.
Руань Нин не ответила на вопрос:
— Слухи о «сотом дне законнорождённого сына» пустила ты, верно? Очень уж старалась. У наложницы Хуа появилось немало новых служанок… Интересно, какая из них работает на тебя?
Наложница Пин резко села, вцепившись в одеяло, и пристально уставилась на Руань Нин. Та не смотрела на неё, а созерцала окно:
— Ты такая заботливая хозяйка… У тебя даже служанки преданы до самопожертвования. Мне даже завидно становится.
Наложница Пин долго смотрела на неё, потом медленно отпустила одеяло, снова обмякла и странно усмехнулась:
— Видно, в этом мире всё-таки есть рок. Ты ужасно похожа на госпожу… Хотя тебе и нет ещё восемнадцати…
Руань Нин ничего не ответила.
Та фыркнула и продолжила:
— Эта дура Хуа сама напросилась быть моей приманкой! Разве я не знаю её замыслов? Во-первых, её красота угасает, и любовь господина остыла. Во-вторых, госпожа Ли всё время следит за ней. Без защиты господина её бы живьём съели! Она отчаялась — и я просто бросила ей приманку… Она сама проглотила крючок.
Руань Нин, слыша, как та повторяет «наложница, наложница», почувствовала сухость в горле и с трудом выдавила:
— Тебе не страшно, что я всё расскажу?
— Совершив такой поступок, я давно готова ко всему. Это игра в удачу… Но она должна заплатить! Почему мою дочь можно убить и забыть, а её сына лелеют, как драгоценность?! — Она погладила свой живот, и лицо её исказилось от злобы. — К счастью, сейчас всем заправляет твой отец. Я с юных лет служила вместе с госпожой, прекрасно знаю его натуру. Если бы этим занималась бабушка, мне бы точно не повезло! А ты… — она косо глянула на Руань Нин, — если бабушка не вмешивается, ты тем более не станешь. По твоему виду сегодня ясно: ты всё поняла давным-давно. Целыми днями молчала, терпела… Молодец, что дождалась!
— Что мне молодец? — раздражённо бросила Руань Нин. — Я всего лишь зритель! А вот ты… Имитируешь болезнь, расставляешь ловушки, подбрасываешь наживку… Такая хитрость и расчёт! Даже я перед тобой бледнею. Жаль, что ты всего лишь наложница!
С этими словами она с силой поставила чашку на стол:
— Надеюсь, в монастыре ты обретёшь покой, очистишь душу от грехов и в следующей жизни родишься в порядочной семье, чтобы твой талант не пропал зря среди всей этой грязи!
От резкого движения рукава пламя масляной лампы дрогнуло, и лицо наложницы Пин на мгновение стало то светлым, то тёмным.
Руань Нин вышла из комнаты. Было уже поздно. Ночной ветерок освежил её мысли, и она немного успокоилась.
В другой обстановке, с другим статусом она, возможно, даже восхитилась бы наложницей Пин. Ведь убивать в ответ на убийство — это своего рода справедливость. Чисто, решительно, без лишних сантиментов.
Но вся эта цепь насилия и мести зародилась из-за одного-единственного мужчины, разворачивалась в тесном, замкнутом пространстве заднего двора и затягивала женщин, помеченных ярлыками «законная жена» или «наложница».
Как же это печально!
Но что она могла сделать? Весь век строился именно так. Только теперь она по-настоящему оценила ценность своей прошлой жизни.
Правда, хотя она и не могла изменить других, с собой проблем не было.
Она твёрдо решила: если не найдёт подходящего мужа, возьмёт деньги и уедет начинать новую жизнь. Она ведь не из тех изнеженных барышень, которые умеют только сочинять стихи и не могут выжить за стенами аристократического дома. В южных городах торговля процветает — с её способностями она точно не умрёт с голоду.
Руань Нин была от природы оптимисткой. Она уже почти додумалась до того, из какого дерева закажет себе гроб, когда наконец вернула мысли в настоящее. После всех этих размышлений о возможных жизненных путях прежняя досада полностью рассеялась.
Пробил час Собаки. Руань Нин направилась обратно в двор Байхуаюань.
В это время все уже спали, вокруг царила тьма. Но когда она почти добралась до двора, заметила, что в одном из помещений горит свет — это был двор наложницы Хуа.
Там царил настоящий хаос.
Ворота были распахнуты, и даже издалека было видно, как во дворе на коленях стоит целая толпа слуг. Сама наложница Хуа лежала на земле с растрёпанными волосами. Руань Вэй гневно крикнул, и двое слуг тут же связали её.
— …Ты, отравительница! Совершила столь чудовищное злодеяние и ещё пыталась свалить вину на других! Какие жалкие оправдания ты мне несёшь! Я лишь немного баловал тебя — неужели ты думаешь, что я ослеп? Она уже решила уйти в монастырь, а ты всё равно вцепилась в неё, как змея…
Руань Нин поспешила прочь. Её «дешёвый» отец относился к ней прекрасно, но в таких делах всегда терял голову — как и большинство мужчин. Наложница Пин отлично знала его слабину: унижалась, причитала, а потом вдруг проявляла гордую решимость — и в сердце Руань Вэя навсегда оставался образ несчастной, но благородной женщины.
Идеально.
К тому же Руань Вэй, как и большинство учёных, не верил в духов и привидения. Услышав объяснения наложницы Хуа, он сочёл их уловкой и ещё больше разгневался. Вместо того чтобы оправдываться, она лишь подлила масла в огонь и сама себя погубила. Кто после этого усомнится в невиновности наложницы Пин?
Через несколько шагов Руань Нин уже была в Байхуаюане. Служанки сидели при свечах, что-то шили и кроили. Увидев её, все тут же поднялись, помогли раздеться и уложили спать.
В последующие дни Руань Нин больше не видела наложницу Хуа. Всех слуг из её двора Руань Вэй куда-то разослал, а наложница Пин уже уехала в монастырь за городом. Большой дом главной ветви семьи вдруг стал пуст и тих.
Видимо, потеряв двух наложниц и ребёнка, Руань Вэй основательно испугался борьбы в заднем дворе и теперь каждый вечер проводил в покоях госпожи Ли, больше не помышляя о новых наложницах. Таким образом, госпожа Ли осталась единственной хозяйкой дома (служанки и наложницы-фаворитки не в счёт).
Что до самой госпожи Ли — после смерти сына она чуть не сошла с ума. К счастью, Руань Вэй вовремя дал ей лекарства, чтобы стабилизировать состояние, и постоянно информировал о наказании виновных, чтобы утолить её гнев. Позже он пригласил её мать, госпожу Тун, которая стала утешать дочь. Видя родных, госпожа Ли почувствовала опору, и, хоть и плакала день и ночь, постепенно пришла в себя. Госпожа Тун умела подбирать слова и постоянно развлекала её, так что та вскоре начала поправляться.
Всё-таки положение законной жены давало свои преимущества.
В тот момент госпожа Тун как раз беседовала с дочерью в её покоях.
— …Ты ещё молода, а герцог в расцвете сил. Дети у вас обязательно будут. Не надо так убиваться — навредишь здоровью, и тогда точно всё потеряешь. Сейчас герцог ночует только у тебя. Не позволяй себе отчаиваться.
Госпожа Ли гладила кошку, которую принесла мать, и вдруг, заметив нежные зелёные почки на ветке ивы, тяжело вздохнула:
— Бедный мой сынок… Недавно я видела, как Сюнь-гэ’эр с книжным слугой пошёл в родовую школу. Если бы мой сын жил, он тоже бы учился…
Госпожа Тун насторожилась и поспешила сказать:
— Какие «твой сын», «её сын»! Сюнь-гэ’эр — твой законный сын! Он женится, и его жена будет кланяться тебе; в старости он будет заботиться о тебе и похоронит тебя по всем правилам. Наконец-то весь этот беспорядок улегся — держи ум в голове!
Она волновалась не зря. Она хорошо знала свою младшую сестру: дома её все баловали, и та привыкла поступать, как вздумается, не думая о последствиях. Возможно, именно эта беспечность и привела к трагедии.
На этот раз госпожа Ли не стала спорить, как раньше, а лишь горько произнесла:
— Да, всё так… Но родной ребёнок всё же надёжнее…
— Не путай причину со следствием! — Госпожа Тун поставила чашку на каменный столик, и голос её стал серьёзным. — Женщина после замужества может опереться только на свою родню. Если родной дом слаб, даже имея сына, легко стать жертвой интриг! Разве отец не наполняет сундуки золотом, отправляя тебя в герцогский дом? Разве он не выдал тебя замуж за герцога Аньго, чтобы укрепить семейное положение? Будь хорошей герцогиней, и богатство само придёт! Но если ты снова начнёшь козни против тех двух детей, герцог разгневается — и пострадаешь не только ты!
Госпожа Ли вспыхнула:
— Всё у вас — торговля! Всё меряете деньгами! Неужели я для вас просто товар, который покупают и продают?!
В резиденции герцога Аньго все уже сменили тяжёлые зимние одежды на лёгкие весенние наряды. Прогнав зимнюю стужу, люди стали двигаться проворнее и веселее.
http://bllate.org/book/6627/631920
Готово:
