Покинув горы и вступив в город, Улянхэчжэнь тут же соединился с отрядом, дожидавшимся у почтовой станции, и без промедления приказал вызвать полкового лекаря для осмотра Цуй Янь. Лекарь, хоть и привык к ужасам боя — изуродованным телам, разрубленным конечностям, — всё же был потрясён: перед ним лежала юная девушка, израненная, измученная до предела, словно цветок, вырванный с корнем и растоптанный в пыли.
Осмотрев её, он доложил Улянхэчжэню:
— Лихорадка у неё вызвана застоем из-за раны на стопе. Её можно сбить лекарствами — в этом опасности нет. Но вот сама рана... слишком глубока. Её неоднократно терли о твёрдые предметы, ни на миг не давая покоя. Сначала кожа чуть заживала, а потом вновь раздиралась. Такие постоянные повреждения нарушили целостность кожи, мышц и сухожилий. Плюс ко всему — горная сырость и ядовитые испарения проникли внутрь, скопились и обратились в гной. Оттого нога распухла и никак не проходит. Если бы её просто оставили в покое, возможно, она зажила бы сама. Однако, судя по следам, девушка использовала мази от ран, нанесённых клинком или стрелой. Такие средства стягивают края раны, но в её случае требуется не стягивание, а рассасывание застоявшейся крови и выведение застоя. Из-за этого лечение пошло во вред и лишь усугубило повреждение. Теперь восстановиться будет крайне трудно. Даже если рана заживёт, велика вероятность, что останутся неизлечимые последствия на всю жизнь.
Улянхэчжэнь вспомнил, как этих беззащитных девушек гнали по горным тропам без передышки, и услышав, что цветущая юность Цуй Янь может быть навсегда испорчена, сначала глубоко пожалел её, а затем в ярости выхватил меч и зарычал:
— Да как они посмели?! Я самолично разорву этих мерзавцев на куски!
Он уже бросился вон из коридора и промчался сквозь конюшню станции, но двое стражников вовремя схватили его за поясницу и изо всех сил удерживали, умоляя:
— Господин, умоляю, не поддавайтесь гневу! Эти преступники нужны живыми — их должны допросить и осудить в столице. Если вы сами их казните по дороге, князь, быть может, простит вас, но другие чиновники непременно обвинят нас в самовольстве и нарушении законов. Тогда князю будет трудно вас прикрыть!
Улянхэчжэнь, хоть и был прямолинеен и вспыльчив, понял разумность слов. Однако гнев требовал выхода. Он резко оттолкнул обоих стражников и направился прямо в тюрьму, где держали пленных разбойников. По одному он вытаскивал их наружу и избивал до полусмерти. Крики и стоны бандитов эхом разносились по тюремным коридорам и долго не стихали. Лишь после этого Улянхэчжэнь немного успокоился и ушёл, отряхнув руки.
Цуй Янь всё ещё лежала в жару, метаясь на мягком ложе в постоялом дворе. Улянхэчжэнь нанял на время дороги служанку, чтобы та ухаживала за ней, и сам время от времени заглядывал проведать. Каждый раз он слышал, как девушка бредит, шепча чьё-то имя. Однажды он не выдержал и, наклонившись, прислушался — она звала человека по имени.
Через два-три дня лихорадка окончательно спала, и Цуй Янь пришла в себя. Однако ноги по-прежнему причиняли мучительную боль. Ежедневно их перевязывали белыми бинтами, а при смене повязок приходилось снимать засохшие корки, отдирая кожу от плоти — это было невыносимо. Плюс ко всему, обратный путь был полон тряски и неудобств, из-за чего раны заживали крайне медленно, и девушка не могла встать на ноги. Она начала тревожиться из-за того, что Улянхэчжэнь везёт её в столицу, и при первой возможности попросила объяснений. Улянхэчжэнь, хоть и был воином, прекрасно понимал правила придворной игры и не стал ничего пояснять, лишь велел ей спокойно лечиться и не волноваться — в столице её осмотрят лучшие врачи.
Цуй Янь, опасаясь сурового вида военачальника, не стала настаивать. Она подумала, что всё же находится под защитой императорских войск, а не в руках жестоких разбойников, и бояться нечего. К тому же её состояние было столь тяжёлым, что уйти из отряда она всё равно не могла. Вспомнив погибшую девушку в синем, она решила: раз уж ей предстоит оказаться в столице, то пусть так. Там суд разберётся с преступниками, и она лично выступит на процессе, чтобы поведать всему миру о зверствах этих мерзавцев и добиться справедливого возмездия за себя и за погибших девушек.
Узнав от служанки о намерениях Цуй Янь, Улянхэчжэнь заинтересовался. Сначала он заботился о ней лишь по приказу своего господина, но теперь стал навещать её всё чаще — по три-четыре раза в день, будто ел. Хотя Улянхэчжэнь выглядел грозно и был валахом, что вызывало у китайцев настороженность, Цуй Янь поначалу относилась к нему с опаской и даже страхом, особенно когда он появлялся у её ложа. Но вскоре она заметила, что за грубой внешностью скрывается доброе сердце: он заботился о всех похищенных девушках, устраивая их с особым вниманием. Постепенно её недоверие сменилось симпатией, и она даже начала первой заговаривать с ним, когда он заходил.
Обычно он называл её просто «девушка Цуй», но однажды, когда они разговаривали, она вдруг окликнула его: «Господин Улян!» Он замер, а потом громко расхохотался. Цуй Янь растерялась и покраснела. Раньше Чжэнь Шивань позволял ей капризничать и дурачиться, и сейчас, услышав такой же откровенный смех, она нахмурилась и отвернулась:
— И что тут смешного?
Улянхэчжэнь, всё ещё улыбаясь, пояснил:
— Улянхэчжэнь — это фамилия. Моё полное имя по-китайски звучит как Сурилэхэба Жир Улянхэчжэнь. Я даже упростил его, оставив лишь начало и конец. В Поднебесной, чтобы не усложнять, я сократил имя. Князь Нин обычно зовёт меня «Барс» — так меня называют на родине, это примерно то же, что у вас «имя по обряду».
Цуй Янь, скучая в постели, с интересом выслушала рассказ о северных обычаях и языке. Узнав, что и «Сурилэхэба», и «Барс» означают «тигр», она искренне восхитилась:
— Это имя отлично вам подходит!
Улянхэчжэнь, хоть и получал от князя в награду нескольких китайских красавиц, никогда прежде не беседовал с китайской девушкой так откровенно. Он спросил её имя.
Хотя Улянхэчжэнь свободно говорил и понимал по-китайски, письмо давалось ему с трудом. Цуй Янь намочила палец и собралась написать своё имя на деревянном столике, но он вдруг накрыл её руку своей ладонью. Девушка почувствовала, как массивное тело мужчины приблизилось вплотную, и её охватила паника. Улянхэчжэнь, заметив её замешательство и растерянные взгляды в поисках помощи, вспомнил, что китайские девушки стеснительны. Он ослабил хватку, но не отпустил её руку и весело проговорил:
— Пусть твоя рука ведёт мою!
Цуй Янь поняла, что он искренен и не имеет дурных намерений, но всё же его близость, мощная, как гора, почти лишала её дыхания. Она затаила дыхание и, крепко сцепив пальцы с его, быстро вывела иероглифы на дощечке.
Иероглиф «Янь» был сложным. Улянхэчжэнь долго водил пальцем по высохшим следам и, наконец, улыбнулся:
— Даже не зная, как это читается, я чувствую — имя прекрасно, словно цветок.
Цуй Янь объяснила, что отец дал ей имя в честь пышного цветения, когда сады полны ярких красок. Улянхэчжэнь просиял:
— У нас на родине красивые цветы называют «Цимэгэ».
Цуй Янь повторила это валахское слово, наслаждаясь его звучанием, и решила, что оно прекрасно сочетается с её именем. Улянхэчжэнь смотрел на неё и думал: той ночью в горах она была вся в грязи и крови, с распущенными волосами и шрамами на лице — неудивительно, что не походила на портрет, который он видел ранее. Но теперь, отдохнув и немного поправившись, она снова обрела свою красоту, и даже следы от шрамов уже почти исчезли. Видя, как она повторяет его родное слово, и зная, что её ноги всё ещё скованы одеялом и не слушаются, он почувствовал к ней глубокую жалость и нежность.
— Могу ли я теперь звать тебя Цимэгэ? — спросил он.
Цуй Янь, не задумываясь, кивнула — ей понравилось это необычное имя.
С тех пор страх перед Улянхэчжэнем исчез полностью. Она видела в нём честного и прямого человека, и постепенно привыкла к его заботе. Несколько раз она хотела спросить о Чжэнь Шиване, но боялась услышать плохие новости и всё откладывала. Радость от спасения меркла перед тревогой за любимого, а медленное заживление раны лишь усиливало страх и подозрения. Всё это гнетущее бремя давило на неё, и она едва не заболела снова от тоски.
Конные гонцы мчались без остановки, и вскоре отряд достиг окраины столицы. Войска выстроились в стройный ряд, а пленных разбойников поместили под усиленную охрану. Всю ночь они отдыхали на станции за городом, чтобы на следующий день к полудню вступить в столицу.
Цуй Янь сменила повязки и попыталась встать с помощью служанки. Но едва её ступня коснулась пола, острую боль пронзило до самой макушки. Колени подкосились, и она упала бы, если бы служанка вовремя не подхватила её.
Девушка в ужасе схватила служанку за руку:
— Мои ноги... они разве совсем не годятся? Скажи, я больше не смогу ходить?
Служанка, нанятая наспех и не слишком сообразительная, лишь растерянно бормотала:
— Не знаю... не знаю...
Цуй Янь в отчаянии расплакалась. Испуганная служанка бросилась звать Улянхэчжэня.
Тот как раз отправлял гонца с письмом князю Нину, чтобы сообщить о прибытии отряда на окраину столицы. Услышав перепуганный крик служанки, он швырнул перо и, не задавая вопросов, бросился к комнате Цуй Янь. Распахнув дверь, он увидел, что она сидит на холодном полу — точно так же, как в ту ночь в горах, когда он впервые её спас. Его лицо исказилось от гнева:
— Как ты за ней ухаживаешь? — холодно бросил он служанке.
Затем, не раздумывая, подошёл, поднял Цуй Янь и уложил на ложе. Увидев её заплаканное, взъерошенное лицо, он велел принести тёплой воды.
Цуй Янь, увидев его, крепко вцепилась в его воротник и сквозь слёзы требовательно спросила:
— Господин, скажите мне честно — я смогу снова ходить?
Улянхэчжэнь, захваченный врасплох, наклонился к ней. Его грудь, ещё в доспехах, прижалась к её груди, и на мгновение весь его воинский дух растаял. Перед ним были лишь глаза, полные слёз, и слабый, сладковато-солёный запах её слёз.
Цуй Янь не замечала этого. Она смотрела только на него, ожидая ответа. Но Улянхэчжэнь, словно околдованный, медленно провёл рукой по её спине, и, прежде чем она успела опомниться, притянул её к себе.
62
Цуй Янь оказалась прижата к его широкой груди. Горячее дыхание обрушилось на неё, и она в изумлении замолчала, согнувшись пополам. Подняв подбородок, она упёрлась им ему в челюсть и увидела лишь пару янтарных глаз, в которых разгорался багровый огонь.
Все эти дни, не в силах ходить, она то и дело переходила с повозки в комнату — и каждый раз он лично поднимал её на руки, часто при всех солдатах и слугах. Из-за особых обстоятельств Цуй Янь не могла соблюдать обычные приличия, но даже так нынешняя близость явно переступала границы дозволенного.
Улянхэчжэню всегда нравился запах китайских женщин. Держа её в объятиях, он ощущал покой и негу — после суровых пейзажей пустыни и границы это было подлинное наслаждение. Он всё крепче прижимал её к себе и, поднеся ладонь к её щеке, чтобы стереть слёзы, прошептал:
— Цимэгэ...
Его грубая ладонь с мозолями от меча коснулась её кожи, и Цуй Янь вдруг вспомнила нежные прикосновения Чжэнь Шиваня. Сердце её сжалось, и, не в силах сдержаться, она вскрикнула:
— ...Брат!
Улянхэчжэнь опешил. Сначала он не понял, но потом до него дошло. Он ослабил объятия, хотя уголки губ всё ещё дрожали от радостной улыбки, и с лёгким недоумением спросил:
— Ты зовёшь меня братом?
Цуй Янь отодвинулась к стене и, опустив голову, тихо ответила:
— Господин начальник, вы не только спасли мне жизнь, но и заботились обо мне все эти дни. Я часто думаю: если бы у меня был старший брат, такой же, как вы, это было бы счастье, за которое я благодарна судьбе многие жизни. С таким братом жизнь была бы гораздо радостнее.
http://bllate.org/book/6625/631693
Готово:
