В первую ночь в деревне Цинчжоу он утешал себя: всё равно — увидит ли он её в последний раз или нет. Когда же дождь и ветер задержали его обратный путь, он вновь соврал себе, будто нет нужды так спешить домой. Вернувшись в Пэнчэн и не найдя её нигде, он всё ещё мог глубоко вдохнуть и сказать себе: раз уж приехал, какая разница — сегодня увидеть или завтра?
Но едва свояченица сообщила, что та заболела, он, как ни умел обманывать самого себя, вынужден был признать: сердце его резко сжалось. Такое чувство не возникает просто так, в любой момент. Увидев теперь, что девушка в порядке — хоть и опустила лицо, но щёки румяны, губы алые и свежие, причёска и макияж аккуратны, — он наконец немного расслабился.
Цуй Янь заметила, что он просто разглядывает её, и, несмотря на хриплый, надорванный голос, спросила:
— Господин призвал служанку по какому-то делу?
Услышав этот голос, Чжэнь Шивань снова почувствовал, как сердце сжимается. Он резко поднялся и сделал несколько шагов вперёд:
— Какая болезнь? Поправилась?
Его фигура была внушительной, и от каждого шага вокруг словно вихрь поднимался. У Цуй Янь и так першило в горле, а теперь, когда он приблизился, раздражение стало невыносимым. Она не удержалась, прикрыла рот и нос платком и закашлялась. Понимая, что нарушила этикет, она прочистила горло, стараясь изо всех сил прогнать неприятное ощущение и смягчить свой хриплый, почти невыносимый голос:
— Благодарю господина за заботу. Со мной всё в порядке, просто простуда.
Чжэнь Шивань не колебался ни секунды. Он подошёл ещё на два цуня и протянул руку.
Она почувствовала знакомый аромат ганьсуня, окутавший её, и засомневалась: не собирается ли он снова… обнять её, как в прошлый раз?
А что делать сейчас? Хотя она и не возражала против этих объятий, шишка на лбу давно сошла. Какой теперь предлог? Как им потом смотреть друг на друга? Лучше бы эта шишка так и осталась на голове!
Пока она растерянно размышляла, большая ладонь Чжэнь Шиваня уже легла ей на лоб. Он задержал её на мгновение, затем аккуратно отвёл прядь волос и переместил руку чуть выше, снова замерев.
Цуй Янь перестала дышать, не смела моргнуть и напряглась всем телом. Проверив температуру, Чжэнь Шивань убрал руку. Кончики пальцев ощутили нежную гладь, и, поднеся их к носу, он уловил лёгкий аромат — это была пудра. Взглянув на неё, он заметил, что на лбу и щеках выступил тонкий слой пота, размазавший и без того лёгкий макияж, и кожа выглядела бледной и безжизненной. Его голос стал строже:
— Всё в порядке? Ты всё ещё в жару. Приняла лекарство?
Цуй Янь шмыгнула носом:
— Чэнь Чжу каждый день готовит мне отвар из хризантемы и шелковицы.
Между его бровями тут же залегли глубокие морщины:
— И чем это поможет?
Он тут же позвал управляющего Цао, чтобы тот сходил за лекарем.
В знатных домах существовал строгий обычай: слугам разрешалось лечиться только в аптеке, не приводя целителя в дом. При обычной простуде прислуга обычно просто пила травяные настои и отдыхала. Поэтому управляющий Цао был удивлён, увидев, что господин лично посылает за врачом. Цуй Янь тоже понимала, что это неправильно, и, опасаясь недовольства госпожи Чжэнь, прохрипела:
— Болезнь почти прошла. Ещё пару дней отвара — и я смогу вернуться к службе госпоже.
Чжэнь Шивань отправил управляющего и, видя, что девушка всё ещё упрямится, сказал:
— Да брось ты эту болтовню про отвар! Похоже, жар совсем тебя одолел. Если ты так рвёшься служить госпоже, почему же нарушаешь её распоряжения?
Губы Цуй Янь дрогнули, она несколько раз пыталась что-то сказать, но так и не вымолвила ни слова.
Чжэнь Шивань нарочито холодно усмехнулся:
— Когда нужно объясниться, ты молчишь, как рыба. Даже если госпожа и защищает тебя, как ей понять твои мысли? И теперь передо мной тоже будешь молчать?
Цуй Янь сглотнула, приложила руку к горлу и с трудом, с паузами между словами, прохрипела:
— Сейчас… мой голос такой… неприятный… не могу говорить чётко…
Чжэнь Шивань понял, что она увиливает, и в груди у него вспыхнула тревога: неужели сын что-то ей сделал, раз она так боится говорить? Он подавил нахлынувшее беспокойство, заложил руки за спину и отвёл взгляд от её лица:
— Ты недовольна молодым господином, не желаешь выполнять поручения госпожи… Раз так, я просто исполню твоё желание: схожу с тобой в управу и расторгну наше договорное отношение. Ты вернёшься к родителям.
Цуй Янь вздрогнула, прикусила губу и пристально уставилась на него.
Чжэнь Шивань ждал ответа, но тот не приходил. Он начал думать: неужели он угадал и она рада уйти? А если она сейчас поклонится и поблагодарит за избавление — как ему быть? Неужели и правда отпустить её из дома Чжэнь?
Тишина стояла такая, что слышно было, как иголка падает на пол. Наконец он не выдержал и повернул голову. На лице девушки были слёзы. Он вздрогнул, не успев подобрать слов, как она заговорила первой.
Её и без того хриплый голос, пропитанный слезами, звучал ещё хуже:
— Господин… правда хочет выгнать меня?.. Я всего два-три месяца в доме Чжэнь… Если меня так выгонят, люди подумают, что я совершила что-то постыдное, опозорила семью…
Чжэнь Шивань опешил. Он схватил её за подбородок, заставил поднять лицо и большим пальцем, грубым от работы, стал стирать слёзы с её щёк. Прокашлявшись, он изо всех сил попытался смягчить голос — такого нежного тона он, пожалуй, не использовал за всю свою жизнь:
— Кто сказал, что гонит тебя?.. Я просто… предлагаю обсудить.
Но Цуй Янь заплакала ещё сильнее. Всё тело её дрожало, будто цветущая груша под ледяным дождём. Слёзы так и хлестали, промочив ему палец до костей и растопив лёд в его груди. Он почувствовал, как тело охватывает слабость… Ладно, хватит болтать! Пусть будет так, как она хочет!
Он больше не стал расспрашивать и твёрдо произнёс:
— Хорошо, никаких обсуждений. Ты остаёшься в нашем доме.
Цуй Янь сглотнула слезу и глубоко вздохнула. Как и говорила младшая сестра Цуй Мяо, женские слёзы в нужный момент действительно творят чудеса. Правда, выдавить столько слёз оказалось нелегко… Неужели она перестаралась? Голова и так кружилась, а теперь стала совсем невесомой, ноги подкашивались, сил не было.
Чжэнь Шивань заметил, как её туфельки под юбкой слегка покачнулись. Сначала он остолбенел, потом почувствовал облегчение и прилив сил. Движения его стали молниеносными: он одним рывком подхватил её на руки.
У Цуй Янь перед глазами замелькали искры. Она вцепилась в его одежду и прижалась лицом к его груди.
Он почувствовал это прикосновение и втянул резко воздух. Не раздумывая, он обхватил её за талию и поднял на руки. Несколько быстрых шагов — и он откинул занавеску у входа в зал, скрывшись внутри.
Когда Цуй Янь пришла в себя, она уже лежала на красном деревянном диване-лохане. Под шею ей подложили шёлковую подушку с золотой вышивкой, и голова сразу стало удобнее. Он сидел на краю дивана, наклонившись над ней, крепко обняв её за талию. Его нос почти касался её лица, и каждое тяжёлое дыхание обжигало её щёки.
Чжэнь Шивань не отпускал её и не отводил взгляда.
Два предыдущих раза всё обрывалось на полпути — нежные, неясные чувства исчезали, не успев оформиться, и это вызывало досаду.
Но сегодня он решил не сдерживаться. Всё было ясно: он больше никогда не станет для неё «господином-отцом».
За эти десять дней он скучал по ней невыразимо.
Цуй Янь тоже забыла отвести глаза.
Поза и расстояние между ними были до неприличия близкими.
За окном уже вступила в силу ночная комендантская пора. Почему-то сегодня сторож кричал особенно громко. Его голос, вместе с ударами бамбука, проникал сквозь каменные стены и оконные рамы, отдаваясь эхом в их ушах и немного рассеивая внутреннее смущение и неловкость.
Но так продолжаться не могло. Кто-то должен был заговорить первым.
Чжэнь Шивань, человек зрелый и бывалый, не стеснялся таких ситуаций. Первым не выдержала Цуй Янь. Румянец волной залил её лицо, перекрывая весь макияж. Она подняла дрожащую руку и слегка уперлась ему в грудь. Голос её прозвучал неясно из-за больного горла:
— Так близко… мою болезнь передам господину…
Чжэнь Шивань сделал вид, что не расслышал:
— А?
Цуй Янь надула губы:
— Неужели у господина и глаза, и уши отказывают?
На этот раз он не мог притвориться глухим. Лицо его стало суровым:
— Ты, выходит, считаешь меня старым и немощным?
Цуй Янь увидела его напряжённое выражение и ледяной тон — и вдруг не удержалась, рассмеялась.
Этот смех окончательно вывел его из себя. Брови его сошлись, и он схватил её за запястье так, что стало страшно:
— Как ты смеешь!
Раньше, увидев такое лицо, Цуй Янь либо сразу просила прощения, либо замолкала. Но теперь её смелость перед ним росла с каждым днём. Она не могла остановить смех и, хрипло, нарочито льстиво сказала:
— Господин в расцвете сил! Откуда взяться немощи? Я прожила всего несколько весен — и то не сравниться с господином даже на тысячную долю.
Чжэнь Шивань подумал: «Вот оно! Она, конечно, гордится своей молодостью и презирает мой возраст». В груди у него потемнело, и былой порыв погас. Долго молчал, пока уверенность не вернулась. Он снова приблизился к ней, заставив её откинуться назад.
Цуй Янь упёрлась спиной в спинку дивана, выпрямилась, уперев руки в сиденье. Грудь её невольно выдвинулась вперёд, оказавшись прямо под его подбородком. Щёки снова вспыхнули, сердце билось всё быстрее. Видя, что он приближается, она инстинктивно подняла руку и уперлась ему в грудь, снова прибегнув к старому приёму:
— Я же больна…
«Простуда от ветра и жара — её нужно прогонять движением! Видно, ещё ребёнок, ничего не понимает», — подумал он.
Эта мягкая ладонь на его груди окончательно пробудила дремавшего зверя внутри. Он смотрел на её румяные щёчки, на нежные губки, на две мягкие груди, колыхающиеся под тонкой весенней одеждой, и думал: «Сначала спросить разрешения или сначала действовать, а потом уже объясняться?»
Пока Чжэнь Шивань колебался, Цуй Янь не выдержала и чихнула прямо ему в лицо, не успев прикрыться.
Цуй Янь увидела, что на лице господина остались её слюни и сопли, и покраснела до корней волос. Она вскочила с дивана, схватила где-то полотенце и начала лихорадочно вытирать ему лицо.
http://bllate.org/book/6625/631664
Готово:
