Повариха пожарила кукурузные лепёшки и ещё испекла многослойные лепёшки с зелёным луком. Каждый тончайший слой пропитался маслом и просвечивал насквозь, а снаружи корочка была золотисто-хрустящей и отдавала свежим ароматом лука. Особенно вкусно было макать их в рыбный суп — Янь Минцяо легко могла съесть половину большой лепёшки.
Правда, рыбу приходилось осторожно разбирать, выбирая кости. Чу Чжэну это было не по душе, и он предпочитал есть только те кусочки свинины, что добавляли в суп для аромата.
Впрочем, и одних кукурузных или луковых лепёшек хватило бы, чтобы насытиться.
За столом собрались четверо. Госпожа Шэнь расспрашивала Чу Чжэна, хорошо ли он ест и спит в академии, делилась домашними новостями, но ни словом не обмолвилась о занятиях. Так, весело болтая, все дружно доели обед.
После еды Чу Чжэн отправился в горячий источник. Хотя изначально ему не хотелось идти, но раз уж приехал, решил попробовать. И оказалось, что это действительно приятно — лежать в тёплой воде, ни о чём не думать и ничего не делать, будто хочется уснуть прямо здесь и больше не просыпаться.
Хорошо бы и дома устроить такой источник. Правда, в поместье маркиза Чжэньбэя его нет, но можно выстроить большой бассейн и наливать туда горячую воду — тоже будет неплохо.
Чего нет, то за деньги можно устроить почти так же.
Чу Чжэн провёл в источнике около получаса. Выйдя, он тщательно вытер волосы и аккуратно надел одежду. Заметив, что в столовой ещё горит свет, он решил засвидетельствовать почтение госпоже Шэнь. Но, войдя в комнату, увидел напротив неё сидящего Чу Каньи.
«Как это он так поздно явился?» — подумал Чу Чжэн. Хотя, если подумать, дорога сюда занимает около часа, а на коне, конечно, быстрее. Но если учесть, сколько дел у него в столице и дома, то и вправду поздно получается.
Чу Чжэн взглянул на отца: тот был одет в белую длинную мантию с серебристым узором облаков. Для Чу Каньи цвет одежды не имел значения — всё зависело от того, что сошьют служанки в швейной мастерской.
Белый делал его моложе и смягчал суровость черт, так что в светлой одежде Чу Каньи даже напоминал учёного.
Про себя Чу Чжэн тихо фыркнул: «Да ну, грубиян как есть», — и лишь затем поклонился:
— Бабушка, отец.
Чу Каньи кивнул:
— Мм.
Он только что прибыл и привёз небольшой подарок, чтобы поблагодарить госпожу Шэнь за заботу о Чу Чжэне во время его отсутствия в Шэнцзине.
Госпожа Шэнь мягко улыбнулась:
— Мне очень нравится Чу Чжэн. Он рассудительный и заботливый.
Она опустила глаза и добавила:
— Это, видимо, судьба. Я и представить не могла, что вы с Минъюй когда-нибудь обручитесь. Но раз уж вы обручились, Чу Чжэн теперь мой внук.
Чу Каньи понял скрытый смысл её слов: она заботится о Чу Чжэне исключительно ради Минъюй. И тем самым напоминает ему, что он обязан достойно относиться к Янь Минъюй.
— Тётушка, не беспокойтесь, я всё понимаю, — ответил он.
С умными людьми разговаривать легко. Госпожа Шэнь кивнула:
— Поздно уже. Минъюй, наверное, уже спит. Поговорите немного с сыном, вы ведь давно не виделись.
В такое время дочь к жениху не выводят.
Чу Каньи, конечно, не мог остаться на ночёвку в этом поместье — у него самого здесь было поместье, где он и переночует.
— Хорошо, — кратко ответил он.
Он почти не обменялся словами с Чу Чжэном и уже собирался уходить.
Тот окликнул его:
— Может, мне с тобой сходить?
— Оставайся здесь, — ответил Чу Каньи.
Чу Чжэн хмыкнул:
— Да ладно, будто я так уж хотел. Я спать пошёл.
Госпожа Шэнь заглянула в комнаты обеих дочерей. Линь Сян и Лулу как раз убирали в передней и уже собирались кланяться, но она махнула рукой, чтобы не шумели.
Служанки молча вышли.
Госпожа Шэнь осторожно вошла в комнату.
Свет был приглушённый, на краю кана стояли две вышитые туфельки.
На кане лежали толстые одеяла, по бокам подушек были аккуратно сложены валики, образуя уютное гнёздышко.
Янь Минцяо уже залезла под одеяло и выглядывала только лицом. Рядом сидела Янь Минъюй с распущенными чёрными волосами, опершись на локоть, и весело рассказывала сестре сказку:
— А потом принцесса и принц зажили счастливо.
Янь Минцяо почему-то захихикала:
— Вторая сестра, а потом? Что было потом?
— Какое ещё «потом»? Разве не сказано — зажили счастливо? Это значит — ели, пили, играли и веселились, — ответила Янь Минъюй.
Янь Минцяо уютнее устроилась под одеялом, где лежал грелочный мешок, а сам кан был тёплым с ног до головы.
— Вот это счастье! Хи-хи!
«Умна, не спорю, — подумала про себя Янь Минъюй, — но так легко обмануть — это уж точно».
— Ладно, на сегодня сказок хватит.
— Вторая сестра, ещё одну! — взмолилась Янь Минцяо.
Янь Минъюй и сама не хотела спать:
— Хорошо, расскажу ещё одну. Слушай внимательно: «Семь братьев-тыквочек против Змеиной ведьмы». Жили-были…
Госпожа Шэнь наблюдала за ними и наконец кашлянула:
— Кхм.
Янь Минцяо обернулась к источнику звука и, увидев перевёрнутое лицо матери, удивилась:
— Мама!
Янь Минъюй поправила волосы и села ровнее:
— Мама.
— Который час, а вы всё ещё не спите? — спросила госпожа Шэнь.
Янь Минцяо убрала лицо глубже под одеяло:
— Мы не просто так не спим! Мы с сестрой занимаемся!
— Какие занятия? Слушать сказки — это занятия? — усмехнулась госпожа Шэнь.
Она и так знала, какие сейчас книги читает старшая дочь — одни сказки про духов и демонов. Сама читает — и ладно, но тащит за собой младшую, отбивая у неё вкус к полезным вещам.
Янь Минцяо серьёзно возразила:
— Это не глупости! Слушай, семь братьев-тыквочек — это же про то, как важно быть дружной семьёй, помогать друг другу и любить. У них наверняка отличные отношения! Я тоже хочу быть как тыквочки — дружить с сестрой и всё делать вместе!
Госпожа Шэнь на миг замолчала, потом сказала:
— Даже если так, всё равно пора спать. Не хотите ложиться — завтра не встанете. Вы в поместье, будто забыли обо всём. Раньше я не вмешивалась, но теперь даже не знаю, во сколько вы встаёте.
Про себя Янь Минцяо подумала: «Через час после восхода солнца». Она с сестрой вставали именно тогда.
Здесь, конечно, петухи кричат, собаки лают, но если хорошенько зарыться в одеяло, ничего не слышно.
Обычно к ночи кан остывает, но Линь Сян и другие служанки вставали посреди ночи и снова подтапливали его, так что было тепло всю ночь.
Госпожа Шэнь и без слов понимала, во сколько они встают. Янь Минъюй и раньше не славилась ранними подъёмами, а теперь, видимо, совсем распустилась — и сестру за собой тянет.
— Не спите тогда, — сказала она. — Завтра утром маркиз Чжэньбэя приедет. Хотите, чтобы он увидел дочерей герцога Янь такими ленивицами?
Янь Минцяо широко распахнула глаза и посмотрела на сестру. Та тоже удивилась: Чу Чжэн упоминал, что Чу Каньи вечером приедет, но раз он до сих пор не появился, она решила, что не приедет.
— Поздно уже, — пояснила госпожа Шэнь. — Я уже виделась с маркизом. В таком виде ему вас не покажешь.
Разве можно ради встречи сейчас вскакивать и наряжаться?
Пусть подождёт. Слишком уж усердные люди редко ценятся по достоинству.
Янь Минъюй кивнула:
— А, он уже приехал… Наверное, сейчас разговаривает с Чу Чжэном.
А что тут можно обсуждать? Оба такие — только «мм» да «аг». Пусть приезжает, не страшно.
Янь Минцяо моргнула и решила не мешать:
— Вторая сестра, мне больше не хочется про Змеиную ведьму. Пойдём спать. Мама, мы сейчас уснём. И вы тоже ложитесь пораньше.
Госпожа Шэнь улыбнулась:
— Завтра вставайте пораньше. Вместе пообедаем.
Она не стала делать выговор младшей дочери — та ведь здесь, а не дома.
— Спите.
Янь Минцяо сразу же улеглась и крепко заснула — дышала ровно, спокойно и проспала бы до самого утра.
А Янь Минъюй не могла уснуть. «Чу Каньи… Эх, может, лучше было обручиться чуть позже? Тогда бы не пришлось сейчас обо всём этом думать».
Хочешь мужчину солидного и надёжного — терпи, что он скучный и молчаливый.
Чу Каньи уже за двадцать, она же не фея, чтобы он из-за неё вдруг изменился.
Надо двигаться понемногу.
Жаль, что сестра ещё маленькая — с ней бы можно было поделиться тревогами. А эта малышка думает только о еде, играх и учёбе. Что она вообще понимает?
Мысли путались, и на следующее утро Янь Минъюй открыла глаза, увидев перед собой белоснежное личико сестры, прижавшейся к ней.
— Вторая сестра, ты проснулась?
Янь Минъюй села:
— Да, проснулась.
— Тогда пойдём завтракать! — сказала Янь Минцяо.
После завтрака почитаем, потом погуляем — не буду мешать сестре.
Янь Минъюй посмотрела на неё:
— Почему ты всё время улыбаешься?
Янь Минцяо потрогала щёку:
— Наверное, потому что сказка вчера так понравилась. От радости и улыбаюсь.
«Радуется сказке? — подумала Янь Минъюй. — Просто хитрит, специально так делает».
Но Янь Минцяо не собиралась спорить:
— Вторая сестра, вставай скорее! Надо умыться и привести себя в порядок, а то опоздаем.
Она отлично помнила: сегодня приедет маркиз Чжэньбэя — будущий зять. Пусть они и в поместье, но гостей нужно встречать по правилам. Даже если сидеть за ширмой, нельзя входить в комнату, когда гость уже давно с матерью беседует.
Не положено заставлять гостя ждать.
Янь Минъюй вздохнула про себя:
— Ладно, ладно, зануда.
«Я вовсе не зануда!» — мысленно возразила Янь Минцяо и быстро натянула одежду, спрыгнув с кана.
— Линь Сян! — крикнула она. — Мы с сестрой будем умываться!
Вскоре Линь Сян принесла тёплую воду, полотенца, зубные щётки, мелкую соль для чистки зубов и снежную пасту для лица Янь Минцяо. Янь Минъюй использовала другое средство — не такую пасту.
Янь Минъюй тратила на туалет больше времени. В зеркале отражалось белоснежное лицо, миндалевидные глаза с лёгким приподнятым хвостиком, алые губы и белые зубы. «Всё-таки неплохо выгляжу», — подумала она.
Решить, наносить ли помаду, рука уже потянулась — но передумала. «И так чисто и свежо. Мне ведь всего четырнадцать — молода и красива. Зачем краситься перед человеком, который на одиннадцать лет старше? Пускай уж радуется, какой я есть».
Когда сёстры, аккуратно одетые, пришли к госпоже Шэнь, та сидела у окна с чашкой чая. Увидев дочерей, она окинула их взглядом и одобрительно улыбнулась:
— Подождите немного. Скоро позавтракаем.
Очевидно, ждали Чу Чжэна — его не было.
Янь Минцяо спросила:
— Мама, а где молодой господин?
— С самого утра поехал верхом. Скоро вернётся, — ответила госпожа Шэнь.
Будет ли маркиз Чжэньбэя завтракать с ними?
Герцог Янь, хоть и на лёгкой должности, всё равно ходит на службу. У маркиза, вернувшегося в столицу, наверняка тоже дела — вряд ли он проведёт здесь весь день.
Выехал так рано… Наверное, здорово скакать по снегу, чувствовать, как ветер бьёт в лицо, будто летишь.
Но Янь Минцяо не очень уверенно ездила верхом и в такую погоду не осмелилась бы.
Госпожа Шэнь и не разрешала бы — зимой кости хрупкие, упадёшь — и лежи два-три месяца.
А за Чу Чжэном она не могла присматривать — отец рядом, не её дело.
Янь Минъюй кивнула и села рядом с матерью:
— А что на завтрак?
Госпожа Шэнь бросила на неё взгляд:
— Опять только еда в голове.
Хотя и с упрёком, но ответила:
— Повариха сварила тофу, приготовила разные соусы — и сладкие, и солёные.
Янь Минъюй оживилась:
— Мама, а есть острые?
Глаза Янь Минцяо тоже засияли: а есть острые? Она теперь очень любит острое!
— Нет, — отрезала госпожа Шэнь. — Неужели не боитесь, что запах будет слишком сильным? Сегодня гости. Особенно ты, Минъюй, следи за манерами.
Янь Минъюй уже хотела возразить: «Зачем сейчас притворяться? Обручены ведь. Разве из-за того, что я люблю поесть, отменят свадьбу? Сейчас буду делать вид, что мало ем, а потом в доме маркиза постоянно изображать воздержанность?»
Но не успела — в комнату вошла Нинсян:
— Госпожа, маркиз Чжэньбэя и молодой господин прибыли.
— Проси в гостиную, — сказала госпожа Шэнь. — Минъюй, Минцяо, идёмте со мной.
Она держалась прямо и величаво. Янь Минъюй вдруг поняла: мать так держится ради неё — чтобы поддержать, показать, что за спиной у неё стоит сильная семья.
«Ладно, — решила она, — раз есть посторонние, постараюсь вести себя прилично. Не подведу мать».
Чу Каньи и Чу Чжэн вошли, неся с собой холод с улицы. Отец был сдержан и замкнут, сын — полон энергии и огня.
Увидев Янь Минцяо, Чу Чжэн улыбнулся:
— Верхом ездить — это здорово! Я ведь обещал научить тебя, помнишь? Завтра утром поедем вместе.
http://bllate.org/book/6604/630141
Готово:
