После расставания Янь Минцяо отправилась в книжную лавку, выбрала две книги и ещё пять-шесть самых свежих новелл, после чего тут же отправилась домой.
Дольше всего заняла дорога в карете: к моменту прибытия солнце уже не палило так жарко, как в полдень. Сначала она зашла в павильон Юй Мин, но, узнав, что Янь Минъюй сейчас в главном крыле, немедленно оставила новеллы и побежала туда.
Янь Минъюй принесла сестре подарок ко дню рождения — серебряный колокольчик на шнурке с узором «луоцзы».
Подарок был подготовлен в спешке именно сегодня днём. Янь Минъюй сама никогда не отмечала свой день рождения и уж точно не запоминала даты рождения сестёр. Если бы не напомнила госпожа Шэнь, она бы и не узнала. К счастью, ещё успела всё организовать.
Янь Минцяо обрадовалась подарку и сразу подумала повесить колокольчик на кошелёк — будет звенеть при ходьбе, наверняка очень забавно.
Вечером мать и две дочери вместе поужинали и разделили торт. С тех пор как на юбилее госпожи Нин впервые подали торт, в Шэнцзине стало модным угощать им на днях рождения.
Оставшийся кусочек госпожа Шэнь оставила для Герцога Янь. В последнее время его постоянно приглашали на встречи, и он почти всегда ужинал вне дома.
Сегодня он вернулся поздно, пропахший вином, и удивился, увидев на столе маленький кусочек торта.
Госпожа Шэнь пояснила:
— Сегодня день рождения Минцяо. Раз в год бывает, решила отметить вместе с Минъюй.
Для родителя — вполне уместное внимание.
В глазах Герцога Янь Янь Минцяо была отличной дочерью — умной, старательной и приносящей ему честь. Совместное празднование, конечно, обрадует девочку.
— Почему ты заранее не сказала? — спросил он с лёгким упрёком. — Давно ведь не ужинал с Минцяо.
Госпожа Шэнь мягко ответила:
— Господин так занят в эти дни… Такое мелочное дело не стоило отвлекать вас от важных дел.
Герцог остался доволен её тактом:
— На встречи можно сходить и в другой раз. Лучше я выберу из сокровищницы свиток с каллиграфией или картину и подарю Минцяо.
Госпожа Шэнь покорно согласилась:
— От лица Минцяо благодарю господина.
Герцог кивнул и направился умываться: весь пропах вином, но сегодня ночевать собирался в главном крыле.
Госпожа Шэнь не могла постоянно прогонять его, но ей было не по себе от мысли, что он останется здесь — запах алкоголя крайне неприятен. Она подумала, что, пожалуй, пора завести в доме новых наложниц. Янь Минцзэ растёт, его амбиции усиливаются, и явно не стремится к братской гармонии.
Янь Минцзэ умён, хорошо учится — в будущем наверняка добьётся многого. Если бы не стабильный и рассудительный Янь Минсюань, пришлось бы ему нелегко. Янь Миньюэ, правда, стала гораздо послушнее, но Янь Минцзэ всё равно оставался занозой в сердце госпожи Шэнь.
— Я её отец, это моя обязанность, — сказал Герцог, заметив её благодарность. — Не нужно благодарить.
Госпожа Шэнь улыбнулась:
— Сегодня, в день рождения Минцяо, я вспомнила наложницу Чэнь, ушедшую много лет назад. Будь она жива, наверняка радовалась бы, глядя на Минцяо. Помню, она была последней, кого вы взяли в дом. После её смерти новых женщин больше не заводили. Госпожа Мэн и другие уже не молоды… Может, стоит завести вам ещё пару наложниц? Для продолжения рода.
Герцогу было всего тридцать четыре года — возраст ещё цветущий, несмотря на взрослых сыновей. В доме много денег, пара лишних ртов не обременит. А новые женщины отвлекут госпожу Мэн от интриг против главного крыла.
Под действием вина Герцог едва вспомнил черты наложницы Чэнь, но смутно представил её красивой и талантливой. Хотя он никогда не был развратником — иначе не ходил бы только во двор Цзиньхуа — госпожа Мэн уже порядком ему надоела, особенно её постоянные приставания.
— Распоряжайся сама, — сказал он, — но не сейчас. Минъюй скоро обручается. Если я возьму наложниц прямо перед этим, люди осудят.
— Разумеется, господин, — улыбнулась госпожа Шэнь. — Я не настолько бестактна.
Вопрос был решён. После такого разговора у Герцога пропало желание заниматься чем-либо ещё, и он вскоре уснул.
Госпожа Шэнь же всю ночь не могла заснуть, думая о предстоящем обручальном банкете. Ей было любопытно, каким он будет: в доме маркиза Чжэньбэя ведь нет хозяйки. Но вмешиваться она не смела — половина приданого уже отправлена, оставалось лишь ждать третьего числа.
На банкет должны были пойти только обитатели главного крыла. Янь Минсюань готовился к осенним экзаменам, поэтому отпустили только Янь Минъе и Янь Минцяо. Утром третьего числа вся семья села в карету и отправилась в Дом маркиза Чжэньбэя.
Раньше это была резиденция принца, которую после реконструкции пожаловали маркизу. Дом маркиза Чжэньбэя был просторнее Дома герцога Янь. Здесь жили всего двое хозяев, поэтому царила тишина.
Прислуга многочисленна, но все держали головы опущенными, не болтали лишнего и чётко выполняли свои обязанности. Высокие стены, архитектура в духе Цзяннани — массивная, древняя и строгая. Во владениях насчитывалось более десятка дворов и огромный сад. Без внутренних интриг слуги с удовольствием занимались уборкой и уходом за деревьями и цветами, поэтому всё выглядело куда ухоженнее и живописнее, чем в Доме герцога Янь.
Чу Каньи и управляющий встречали гостей у входа. Увидев госпожу Шэнь и её дочерей, Чу Каньи незаметно перевёл дух.
Он поручил Чу Чжэну проводить Янь Минъе и Янь Минцяо внутрь, а сам пояснил госпоже Шэнь и Янь Минъюй:
— Родственников мало, почти некому прийти.
Едва ли наберётся трёх столов гостей.
Госпожа Шэнь не придала этому значения:
— В нашем доме родни больше. Я сама займусь приёмом.
Янь Минъюй вела себя скромно и послушно, как та же Сюй Цзиншу в день помолвки, — тихо следовала за матерью. Чу Каньи, явно не привыкший к подобным сборищам, выглядел даже скованнее её.
Янь Минъюй наклонилась и тихо сказала:
— Представьте, что они просто капуста и редька. Не обращайте внимания, просто улыбайтесь.
Чу Каньи:
— ?
Госпожа Шэнь, идущая впереди, прекрасно всё слышала. Она обернулась и строго посмотрела на дочь, затем извиняюще улыбнулась Чу Каньи и плотно сжала губы.
Чу Каньи не ожидал таких слов от Янь Минъюй, но, обдумав, решил, что в них есть резон. Он хоть и не устраивал банкетов, но бывал на дворцовых приёмах: чиновники часто подходили к нему, но из-за высокого ранга он не мог долго разговаривать — просто делал вид, что никого не замечает. Однако сегодня гости пришли с поздравлениями, и такое пренебрежение было бы грубостью.
Тем не менее, слова Янь Минъюй немного его расслабили. Чу Каньи был высок — на полголовы выше Янь Минъюй и заметно выше госпожи Шэнь, но фигура у него была стройная, не грузная. Стоя рядом с ними, он производил впечатление настоящего джентльмена, и со стороны пара смотрелась очень гармонично.
По сравнению с пятнадцати–шестнадцатилетними юношами Чу Каньи казался куда зрелее и надёжнее. Гости, ещё недавно с сожалением думавшие о судьбе молодой невесты, теперь успокоились.
Родственники из Дома герцога Янь, конечно, пришли с улыбками и комплиментами, после чего служанки проводили их в сад.
Некоторые явно пришли поглазеть: раньше в Дом маркиза Чжэньбэя не заглядывали, а теперь решили хорошенько осмотреться.
Всё внутри было безупречно упорядочено. Прислуга вежлива и скромна. Без наложниц большая часть средств уходила на благоустройство. Архитектура напоминала южную — во дворах росли ивы, гинкго, платаны и клёны, создавая особую поэтическую атмосферу.
«Всё у чужих — лучше», — думали гости, глядя вокруг, и невольно чувствовали зависть. Многим хотелось, чтобы их дочери вышли замуж именно сюда.
У Чу Каньи родни немного, но не совсем нет. Приехали несколько дальних ветвей рода Чу. У бабушки Чу Чжэна по матери, семьи Лу, осталось мало народу: оба старика умерли, а у госпожи Лу была младшая сводная сестра, вышедшая замуж три года назад и почти прекратившая общение.
Узнав о повторной женитьбе Чу Каньи, она тоже приехала. Глядя на бесконечный поток нарядных служанок и гостей, на праздничное убранство дома, она почувствовала горечь перемен. Раньше здесь не было такой жизни. Новая хозяйка всё изменила.
Сразу было видно, кто здесь гость, а кто — хозяин.
Младшая госпожа Лу преподнесла подарок, произнесла несколько фраз и последовала за служанкой внутрь. Она бывала здесь раньше и знала, что путь ведёт в сад.
Её лицо контрастировало с праздничной атмосферой дома. Она спросила с вызовом:
— Где маленький наследник?
Служанка ответила:
— Маленький наследник водит за собой девушек из Дома герцога Янь ловить рыбу.
Младшая госпожа Лу нахмурилась:
— Ловить рыбу? Покажите мне.
До искусственного озера в Доме маркиза Чжэньбэя было ещё далеко, но она не выдержала:
— Скажи, веселится ли в последнее время маленький наследник?
Служанки не осмеливались отвечать:
— Мы не прикреплены к маленькому наследнику, не знаем.
Младшая госпожа Лу подумала: как можно радоваться, узнав, что отец берёт новую жену?
На озере в Доме маркиза Чжэньбэя половина поверхности была покрыта лотосами, а в другой плавали настоящие рыбы — не декоративные карпы, а крупные съедобные сазаны.
Один из них был огромен — длиннее головы Янь Минцяо. Рыба грациозно носилась взад-вперёд.
Чу Чжэн держал в руках сачок. Его движения были точны: каждый раз, опуская сеть, он обязательно вылавливал рыбу. Показывал улов Янь Минцяо, потом выпускал обратно, снова ловил и снова отпускал.
Если не собирался есть, он не причинял вреда живым существам.
Янь Минцяо заподозрила, что Чу Чжэн часто этим занимается — иначе откуда такой навык? Но даже если это просто опыт, всё равно впечатляюще. Она попробовала сама — и ничего не поймала.
Чу Чжэн засмеялся:
— Нужно подсовывать сеть под голову рыбы. Тогда точно поймаешь.
Не зная почему, но этот способ действительно работал безотказно.
Янь Минцяо попробовала снова. В первый раз рыба ускользнула, но во второй — попала в сеть и начала биться, разбрызгивая воду. Испугавшись, Янь Минцяо тут же выпустила её.
Рыба, оказавшись в воде, сделала мощный рывок хвостом, подняв целый фонтан брызг.
Чу Чжэн громко рассмеялся:
— Видишь? Я же говорил!
Оказывается, дело не в опыте, а в хитрости. Просто она была несведуща.
— Здорово! — воскликнула Янь Минцяо.
— Сейчас покажу, как ловить цикад и сверчков, — предложил Чу Чжэн.
Лицо Янь Минцяо исказилось от ужаса:
— Маленький наследник, лучше не надо! Я боюсь насекомых, не хочу с ними возиться.
Она предпочитала собирать яйца, играть в «дочки-матери» или хотя бы читать книги. Насекомые — категорически нет.
Чу Чжэн легко согласился:
— Тогда не будем. Голодна? Может, сходим на кухню перекусить?
Янь Минцяо сохранила приличия:
— В чужом доме нельзя есть первой. Но можно ли попробовать ваши сладости? Хочу сравнить с нашими.
Чу Чжэн повёл её мыть руки, а потом предложил сначала отведать сладостей, а потом сесть в лодку, чтобы собрать лотосы и почистить семена лотоса.
Янь Минцяо вдруг вспомнила:
— Те семена лотоса, что прислали в прошлый раз, тоже отсюда?
— Нет, те купили в городе. А эти — с нашего озера, их можно есть.
Они только что положили сачок, как увидели, что к ним идут несколько человек. Впереди шла женщина в роскошном наряде, за ней следовали две служанки.
Чу Чжэн пригляделся и сказал Янь Минцяо:
— Это моя тётя. Наверное, ищет меня.
Янь Минцяо сразу поняла: это родная тётя Чу Чжэна.
Выражение лица Чу Чжэна стало холодным — никакой радости от встречи с роднёй.
Янь Минцяо не слышала, чтобы он упоминал тётю. Он часто прогуливал занятия и не терпел контроля. Если бы были близки, он не вёл бы себя так.
Она не знала, как обращаться к ней: звать ли «тётя» или даже «сестра»?
Чу Чжэн почесал затылок, вытирая пот. Он раздражённо морщился, не зная, как объяснить Янь Минцяо. Несколько лет назад тётя действительно заботилась о нём, часто навещала и даже останавливалась в доме. Но стоило отцу вернуться — и её как ветром сдуло.
Она постоянно крутилась около отца, и тогда кто-то даже советовал Чу Каньи жениться на её младшей сестре, мол, так будет лучше для Чу Чжэна.
Чу Чжэн был ребёнком, но не глупцом. Люди, которые исчезают, едва появляется его отец, вряд ли будут заботиться о нём потом.
К тому времени он уже учился в академии и запретил тёте приходить. Позже, похоже, отец заподозрил её намерения — а Чу Каньи, как известно, мог быть резок и беспощаден даже к родне. Отношения испортились.
Потом младшая госпожа Лу вышла замуж, завела своих детей и теперь общалась с ними лишь как с дальней роднёй, раз-два в год. Чу Чжэн не чувствовал к ней тепла.
Однако приличия надо соблюдать. Когда тётя подошла ближе, он поклонился:
— Здравствуйте, тётя.
Младшая госпожа Лу будто не видела племянника целую вечность. Голос дрожал, глаза наполнились слезами:
— Как же ты похудел за эти дни, мой дорогой Чжэн!
http://bllate.org/book/6604/630116
Готово:
