— Хм, я сама скажу матери, когда пойду к ней с утренним приветствием. А ты пока сходи и закажи мне экипаж, — не поднимая глаз от дела, произнесла Вэнь Ваньцин, явно считая свою поездку делом совершенно обыденным и не сомневаясь, что госпожа Вэнь без колебаний её отпустит.
Её спокойствие передалось Лэ Синъэр. Та тут же развернулась и пошла исполнять поручение, даже не задумавшись. Лишь Си Цюэ на мгновение замешкалась рядом, но в конце концов тоже промолчала.
Всё и вправду сложилось так, как предполагала Ваньцин. Госпожа Вэнь вовсе не собиралась удерживать дочь. Отправив за ней свою старшую служанку, она спокойно осталась в покоях, чтобы продолжить уход за беременностью. Накануне вечером, вскоре после того как Ваньцин вернулась в свои покои, пришёл Вэнь Яньмин. Госпожа Вэнь ещё спала, и он терпеливо дождался её пробуждения, лишь тогда сообщив всё, что было необходимо.
Вэнь Яньмин категорически возражал против того, чтобы два зятя поступили в конницу Юйлинь. Даже если это желание самого третьего принца — ведь среди офицерских сыновей в самой коннице Юйлинь немало таких, кто не считает нужным подчиняться его воле. В конце концов, третий принц — всего лишь «третий»; над ним стоят ещё первый и второй.
Услышав опасения мужа, госпожа Вэнь полностью с ним согласилась. Выросшая в Доме рода Вэнь, она прекрасно понимала, как императоры боятся чрезмерного усиления военачальников, особенно если те становятся опорой одного из принцев. Это действительно могло привести к уничтожению рода — и слова Вэнь Яньмина о полном истреблении семьи вовсе не были преувеличением.
Вэнь Яньмин успокоил супругу, заверив, что сделает всё возможное, чтобы вывести обоих зятьёв из конницы Юйлинь. Позор — всё же лучше, чем смерть. По его мнению, оба зятя, попав в Юйлинь, станут идеальными мишенями и пешками, и как бы он ни действовал, их судьба неминуемо потянет его самого ко дну!
Госпожа Вэнь одобрила план мужа. Супруги ещё долго беседовали, прежде чем Вэнь Яньмин вернулся в свой кабинет, а госпожа Вэнь спокойно заснула и проспала до самого утра.
Ваньцин пришла к матери с утренним приветствием и заметила, что та выглядит прекрасно. Видимо, отец уже нашёл способ справиться с ситуацией, и это немного успокоило Ваньцин. Однако выйти из дома ей всё равно было необходимо: отец никак не мог предположить, насколько жестокими окажутся методы третьего принца, и даже при всей своей бдительности не сумеет избежать ловушки, расставленной советниками первого принца.
Экипаж выехал из Дома рода Вэнь и вскоре достиг цели — крупнейшего трактира, принадлежащего Дому рода Вэнь и управляемого Вэнь Бувэнем.
Конечно, Ваньцин предпочла бы лично поговорить с Вэнь Бувэнем, но она знала, что его сейчас нет в городе. Целью её визита в трактир было совсем не это — она хотела встретиться с неким человеком.
Увы, удача ей не улыбнулась. Ваньцин провела в кабинке целый час, выпила целый чайник и дважды сменила закуски, но так и не дождалась нужного человека. Вспомнив наставления Вэнь Бувэня, она позвала служанку и велела вызвать Юэ-няню.
Юэ-няня выглядела точно так же, как и в прошлый раз: изящная, грациозная, с ловкими руками, которые умело устроили Ваньцин поудобнее. Затем она учтиво поклонилась и вышла из кабинки.
Вскоре после её ухода Ваньцин расплатилась и вернулась домой в экипаже семьи Вэнь.
Юэ-няня трудилась весь обеденный перерыв и лишь во втором часу дня смогла подняться в свою комнату на самом верхнем этаже трактира, чтобы отдохнуть. Её служанка проворно застелила постель и вышла. Тогда Юэ-няня встала, приподняла матрас и постучала по доскам кровати.
Отступив в центр комнаты, она опустилась на колени в почтительной позе и стала считать про себя. Примерно на двадцатом счёте доски кровати приподнялись изнутри, и перед ней появился Вэнь Бувэнь.
— Приветствую вас, господин.
— Встань.
Вэнь Бувэнь глубоко вздохнул и выбрался из тайника. На нём был широкий плащ с капюшоном, и он не спешил снимать его или стряхивать дорожную пыль. Юэ-няня ничуть не удивилась — она послушно начала докладывать последние новости.
— Старшая госпожа больше не появлялась с тех пор, как была здесь в прошлый раз.
— Доходы трактира выросли на десять процентов, а поставщики овощей сами снизили цены на столько же.
— Мисс Ваньцин только что побывала здесь. Просила следить за одним человеком.
— Кто? — неожиданно спросил Вэнь Бувэнь, обычно молчаливый. Его голос прозвучал хрипло — видимо, он только что прибыл с дальней дороги. Юэ-няне стало больно за него, но она не осмелилась сказать ни слова и тихо ответила:
— Князь Юэ.
— Князь Юэ? Какой именно князь Юэ? — Вэнь Бувэнь резко обернулся, и капюшон соскользнул с его головы. Он даже не заметил этого и продолжил настойчиво допрашивать Юэ-няню.
— По словам мисс Ваньцин, именно тот, — машинально ответила Юэ-няня и подняла глаза. Но её вскрик тут же заглушила ладонь, зажавшая рот. Слёзы тут же выступили на глазах девушки.
— Не кричи, — сказал Вэнь Бувэнь. Он не хотел оставлять следов своего присутствия в комнате Юэ-нянь, но раз уж пришлось вмешаться, то теперь ему было всё равно.
Юэ-няня энергично закивала. Вэнь Бувэнь отпустил её, снова натянул капюшон и скрыл лицо. Девушка с трудом сдержала слёзы и дрожащим голосом прошептала:
— Господин… ваше лицо…
Вэнь Бувэнь не хотел рассказывать, но, подумав, всё же объяснил:
— Когда я вернулся домой за кое-какими вещами, за мной увязались. Если бы не это, я до сих пор не избавился бы от преследователей. Передай Ваньцин, что я поручил тебе следить за князем Юэ. Если она снова придет, расскажи ей всё, что я сейчас сказал.
Ваньцин не была уверена, находится ли Вэнь Бувэнь в столице, но, судя по прошлой жизни, Юэ-няня всегда оставалась ему преданной — даже когда Дом рода Вэнь рухнул. Поэтому Ваньцин решила запастись терпением и ждать известий от неё. Что до конницы Юйлинь — за последние дни она слышала от отца, что двух зятьёв, избитых им до ранений, отпустили домой на лечение: они подали рапорт своему начальству и спокойно отдыхали.
Книги, которые читала Ваньцин, подходили к концу. Она понимала, что некоторые знания требуют времени, но, будучи по натуре терпеливой, не торопилась. Поэтому, когда однажды Лэ Синъэр принесла ей приглашение, она сначала даже не сразу сообразила, что к чему.
— Мисс, мы выезжаем? — спросила Лэ Синъэр. Она получила записку рано утром от главной няни, и взгляд той был таким, словно она рассматривала девушку как предмет. Лэ Синъэр тревожилась: не подумала ли главная няня, что служанки подстрекают мисс к выходу? Но Лэ Синъэр чувствовала себя обиженной: мисс Ваньцин всегда сама принимала решения, и слугам не приходилось вмешиваться.
Ваньцин взглянула на выражение лица служанки и улыбнулась:
— Сначала я пойду к матери с утренним приветствием.
Лэ Синъэр машинально последовала за ней, и её тревога постепенно улеглась.
Когда Ваньцин вышла из покоев госпожи Вэнь, на лице Лэ Синъэр уже не было и следа беспокойства — лишь спокойствие. А две старшие служанки, стоявшие рядом с главной няней, в это время внимательно слушали её наставления.
Частые выходы Ваньцин из дома не ускользнули от внимания госпожи Дун. Однако та была слишком занята продвижением своей третьей дочери перед третьим принцем и его супругой, поэтому отложила этот вопрос в сторону. Благодаря успехам первого зятя при дворе третьего принца, госпожа Дун и Вэнь Ицин уже успели стать знакомы с третей принцессой-супругой Вэнь Ихуа. Хотя Вэнь Ихуа не давала никаких обещаний, среди жен высокопоставленных чиновников уже ходили слухи: в семье Вэнь, где глава — военачальник пятого ранга и командир конницы Юйлинь, скоро появится наложница принца.
— Мисс, четвёртая мисс снова вышла из дома, — быстро вошла Сяо Гуй, не успев даже поставить корзину с вышивками. Вэнь Юэцинь в это время разбирала образцы каллиграфии и удивлённо подняла глаза:
— Опять? Четвёртая сестра в последнее время часто выходит.
— Я поговорила с привратницей, — сказала Сяо Гуй, решительно кивнув. — Она своими глазами видела, как четвёртая мисс села в семейный экипаж. За эту информацию я заплатила целую связку монет, так что ошибки быть не может.
— Поняла. Сяо Гуй, возьми из моего сундука две связки монет, — сказала Вэнь Юэцинь. Она знала цену информации привратницы и не собиралась заставлять служанку тратить свои деньги.
— Благодарю вас, мисс! — обрадованно воскликнула Сяо Гуй и побежала за деньгами. Она была предана Вэнь Юэцинь и готова была работать и без платы, но раз хозяйка щедра — почему бы не принять?
Вэнь Юэцинь долго сидела на круглом табурете, размышляя, а потом встала.
Экипаж семьи Вэнь беспрепятственно проехал по городу — местные стражники прекрасно знали Вэнь Яньмина и всегда спешили освободить дорогу или даже расчистить площадь. Поэтому Ваньцин добралась до трактира за две трети обычного времени.
— Прошу вас, входите, — встретила её Юэ-няня. Она явно не ожидала, что Ваньцин приедет так скоро, и вышла навстречу в спешке. Увидев, что мисс приехала в полном составе прислуги, Юэ-няня тут же изменила первоначальный план и повела гостью на третий этаж.
Войдя в кабинку, Ваньцин отправила лишних служанок вон, а двум старшим велела присматривать за подачей блюд и прислугой. Лэ Синъэр и вовсе сообразительно заняла позицию у двери.
Юэ-няня глубоко вздохнула. Ей казалось, что она ошиблась в оценке этой девушки. В прошлом году та ещё была маленькой и хрупкой, а теперь, словно цветок, распускающийся день за днём, превратилась в настоящую красавицу — особенно сегодня… особенно яркую?
— Говори, — сказала Ваньцин, наливая себе чай сама, так как Юэ-няня, похоже, задумалась, глядя на неё. «Неужели со мной что-то не так?» — мелькнуло в голове у Ваньцин.
Юэ-няня очнулась от голоса Ваньцин и поспешно улыбнулась, чуть приподняв уголки губ:
— Господин велел передать вам одно послание… И человек, которого вы ждали, уже прибыл — он сейчас в кабинке прямо под вами.
Рука Ваньцин на мгновение замерла над чашкой, затем она задумалась. Юэ-няня не смела говорить больше, но и уйти не решалась. В этот момент Ваньцин подняла на неё взгляд, и Юэ-няня поспешила воспользоваться шансом:
— Если у мисс Ваньцин нет других поручений, позвольте мне удалиться.
— Благодарю, — кивнула Ваньцин. Она пока не знала, что делать дальше.
Как же ей завязать разговор с этим юным князем Юэ?
Ваньцин догадалась, что именно князь Юэ способен сорвать планы третьего принца. Если её память не подводит, князю Юэ сейчас тринадцать лет, и в начале года император пожаловал ему титул князя.
В прошлой жизни, до восшествия третьего принца на престол, именно этот младший на шесть лет двоюродный брат контролировал половину войск империи. Из-за безответственного отца-принца князь Юэ с восьми лет служил в армии. Понимая, что не может опереться на родителей, он терпел то, чего другие представители знати не вынесли бы. В многочисленных кампаниях Великой династии Лян он неоднократно отличился, проявляя безупречную верность императору. Он получал печать тигра лишь перед выступлением в поход, а сразу по возвращении отправлял её обратно в столицу — ещё до прибытия своих войск.
Император безгранично доверял князю Юэ. В завещании, помимо указания передать трон третьему принцу, он завещал оставить три из пяти печатей тигра под контролем князя Юэ.
Ваньцин отлично помнила выражение лица Чжэн Сяня, когда тот услышал эти слова завещания: это была ярость, смешанная с бессилием. Все знали: если только князь Юэ не объявит себя мятежником, Чжэн Сянь не посмеет и не сможет тронуть его.
В прошлой жизни Ваньцин и Чжэн Сянь были единодушны в ненависти к князю Юэ. Оба считали его невоспитанным и неблагодарным: разве можно так вести себя с императором, который так уважал его при жизни?
http://bllate.org/book/6603/629945
Готово:
