Вэнь Личин сначала покраснела от смущения, когда при ней заговорили о замужестве, но теперь её лицо то вспыхивало румянцем, то бледнело. Даже если бы она была совершенно наивной, ей всё равно стало бы ясно: отец и бабушка нарочно говорили так громко, чтобы мать услышала — и поняла, что трогать эту маленькую мерзавку Вэнь Юэцинь нельзя ни при каких обстоятельствах.
В последнее время Вэнь Ицин часто навещала Личин и намекала ей то на одно, то на другое — говорила и то, что следовало сказать, и то, что лучше было бы умолчать. Благодаря этому Личин уже не была той ничего не смыслившей барышней. Она теперь ясно видела злобные замыслы Вэнь Юэцинь.
В миске перед ней оставалась ещё половина еды, но настроение испортилось окончательно, и есть больше не хотелось. Подняв глаза, она взглянула на Вэнь Юэцинь и про себя решила: если та однажды всё-таки выйдет замуж за кого-то из дома Ми, то станет младше её по положению в семье — и тогда уж она как следует проучит эту мерзавку.
Личин мечтала об этом, но забыла одну важную вещь: именно потому, что её собственная помолвка с домом Ми уже состоялась, в обычной семье, не подвергшейся опале или полному уничтожению, никогда не допустили бы, чтобы две родные сестры выходили замуж за дядю и племянника из одного дома. Тот самый «выигранный» Вэнь Ицинь третий принц заранее лишил Вэнь Юэцинь всякой надежды войти в дом Ми и разрушил все её козни, сметя их в прах.
Вэнь Юэцинь, опустив ресницы, продолжала спокойно есть, будто только что произошедшее было лишь мелким эпизодом, а поездка на праздник Ци Си для неё вовсе не имела значения.
Вэнь Ицин внимательно наблюдала за выражениями лиц всех сидящих за столом и задумчиво погрузилась в размышления.
☆
В день праздника Ци Си в Великой династии Лян стояла самая жара года. Дневное время почти достигало максимума, и даже те, кто специально задерживался после ужина, выходя на улицу, видели лишь тёмно-синее небо. Из-за этого разноцветные фонарики казались менее яркими.
Семья рода Вэнь всегда придерживалась правила — уходить рано и возвращаться рано. Когда их карета выехала, небо ещё сохраняло голубовато-белый оттенок. Госпожа Вэнь взглянула на лицо Вэнь Ваньцин и не заметила там ни тени разочарования. Уголки её губ тронула лёгкая улыбка. Когда карета доехала до улицы, охраняемой городской стражей, госпожа Вэнь наградила дочь.
— Мама, за что это? — Ваньцин с недоумением рассматривала мешочек для мелочей. Неужели ей дали карманные деньги?
— Сегодня много разных лакомств. Попробуй немного, но не объешься, иначе в следующий раз не получишь ничего, — сказала госпожа Вэнь. Сегодня она отправилась на праздник вместе с госпожой Дун, а значит, не должна была присматривать за двумя девушками старшего крыла. Настроение у неё было прекрасное, и даже отсутствие мужа, занятого службой в городской страже, не портило ей праздник.
«Ты что, считаешь меня ребёнком?» — хотела возразить Ваньцин, но вдруг взглянула на свои маленькие ладони и вспомнила, что действительно ещё ребёнок.
«Ладно», — подумала она, спрятала мешочек за пазуху и пошла следом за матерью.
Украшенные к празднику трактиры и лавки выставили перед входами бесчисленные прилавки: готовая и сырая еда, румяна и пудра, маски и цветные фонарики — глаза разбегались от изобилия. Госпожа Вэнь неторопливо шла от лотка к лотку, и стоило ей заметить хоть проблеск интереса в глазах Ваньцин, как она тут же приказывала служанкам купить товар. Правда, Ваньцин разрешалось съесть лишь пару кусочков, остальное доставалось прислуге.
Пройдя немного, госпожа Вэнь почувствовала, что позади стало «подозрительно тихо». Обернувшись, она увидела, как госпожа Дун берёт у торговца еду и показывает пальцем на себя. Но как только взгляды женщин встретились, на лице госпожи Дун мелькнуло смущение: держать еду в руках было неловко — выбросить нельзя, оставить тоже.
Вэнь Ицин достала из своего мешочка несколько медяков и протянула продавцу, который с радостью принял плату.
— Сноха, разве вам не хочется прогуляться отдельно? — спросила госпожа Вэнь, сразу поняв, что Дун хочет прицепиться к ней. Ведь та уже получила деньги от свекрови перед выходом, а теперь явно пыталась воспользоваться щедростью невестки… Неудивительно, что цены на угощения в этом году вдвое выше обычного — кто-то явно просил торговцев подавать по две порции.
— Ах, мы же одна семья! Зачем разделяться? — быстро оправилась госпожа Дун, рассеяв своё смущение и даже позволила себе презрительную усмешку. — Неужели ты нас презираешь, сноха?
Госпоже Вэнь очень хотелось ответить «да», но она не желала тратить драгоценный праздник на ссоры. Поэтому она лишь сдержанно кивнула и повела Ваньцин дальше, к центру улицы.
Госпожа Дун поняла, что больше не сможет воспользоваться щедростью невестки, и настроение её испортилось. К тому же рядом ходит эта маленькая мерзавка… Хорошо ещё, что Вэнь Ицин умеет угождать и знает, как поднять ей настроение. Благодаря льстивым словам племянницы госпожа Дун вскоре забыла о досаде и полностью погрузилась в праздничную суету.
Вэнь Юэцинь всё это время шла позади госпожи Дун и Вэнь Ицинь, словно тень, молча и незаметно. Когда госпожа Дун увлечённо примеряла пару браслетов, Вэнь Юэцинь вдруг заговорила:
— Почему третья сестра обязательно должна держаться за четвёртой?
Вэнь Ицин, погружённая в свои мысли, слегка приподняла брови и обернулась. Взглянув на Вэнь Юэцинь с насмешливой улыбкой, она ответила с раздражающей самоуверенностью:
— Конечно, потому что мы одна семья. Как и ты, вторая сестра, всегда держишься за мной.
Выражение лица Вэнь Юэцинь не изменилось. Казалось, ей совершенно безразличен этот ответ. Она лишь спокойно кивнула, будто приняла объяснение:
— Верно. Мы ведь одна семья, так что должны быть вместе.
Вэнь Ицинь насторожилась. Она ожидала, что после всех неудач Вэнь Юэцинь будет подавлена или хотя бы выведена из равновесия, но никак не такой спокойной. Однако недавняя внезапная смерть Лэ Митянь заставила Вэнь Ицинь быть особенно осторожной. Она любила, когда всё шло по плану, и не собиралась допускать, чтобы Вэнь Юэцинь вмешалась в её замыслы.
«Дом Ми? Фу! Как же поверхностны девушки из рода Вэнь!» — с презрением подумала Вэнь Ицинь, но тут же снова сделала вид послушной племянницы и продолжила весело болтать с госпожой Дун. Вэнь Юэцинь вновь замолчала и снова превратилась в незаметную тень.
В центре улицы раскинулась огромная площадь. Обычно здесь устраивали представления в честь открытия новых лавок, но в праздничные дни площадь занимали власти. В этот вечер Ци Си здесь возвели помост высотой по колено взрослому человеку, а над ним — второй, более высокий ярус. На нижнем ярусе висели сотни фонариков с загадками, а на верхнем — менее двадцати цветных фонариков и красный бархатный поднос с главным призом конкурса.
Когда семья рода Вэнь подошла к помосту, служанки загомонили от возбуждения. Вокруг площадки стояли бамбуковые ограждения с двумя входами. Старшим дамам было неинтересно участвовать в разгадывании загадок, зато они с удовольствием осматривали прилавки вокруг.
Распорядившись, чтобы служанки присматривали за барышнями, госпожа Дун и госпожа Вэнь отправились гулять по площади. Вэнь Юэцинь, Вэнь Ицин и Вэнь Ваньцин по очереди поднялись на помост.
Из-за раннего выхода народу пока было мало. Под каждым фонариком висело от трёх до пяти загадок. Разгадав все, можно было снять фонарь и получить небольшой приз.
Молодые девушки с азартом бросились за разгадками, и даже Ваньцин, пережившая перерождение, почувствовала лёгкий интерес. Она подошла к одному из фонариков и начала читать загадки.
— Четвёртая сестра, разве ты понимаешь эти загадки? — раздался рядом голос Вэнь Ицинь. Ваньцин слегка нахмурилась.
Ваньцин знала, что в последнее время Вэнь Ицин старается быть с ней поближе. Причины были ясны: сегодня Ицинь надеялась встретить кого-то из дома рода Вэнь, а через них — Вэнь Ихуа, а значит, возможно, и самого третьего принца…
От этой мысли Ваньцин почувствовала раздражение, которое тут же отразилось на лице. Вэнь Ицинь сразу это заметила и решила, что сестрёнка просто не может разгадать загадку.
— Четвёртая сестра, эта загадка очень простая. Ответ — предмет, которым мы пользуемся каждый день. Кстати, вчера я видела его на твоём письменном столе, — сказала Вэнь Ицинь, решив мягко подсказать, а не выдавать ответ напрямую, чтобы не обидеть гордость ребёнка.
Ваньцин повернулась к ней. На лице Ицинь играла добрая улыбка. Внезапно раздражение Ваньцин исчезло. Она вспомнила, что сейчас именно Ицинь нуждается в её помощи, а не наоборот. Её злость была неуместной и даже мешала ясности мышления.
Прошептав себе упрёк, Ваньцин нарисовала на лице наивную улыбку:
— Третья сестра знает ответ? Ты такая умница! А скажи, что за высокий помост там?
Ваньцин всегда была воспитанной и тактичной. Бабушка даже с неохотой признавала: «Кровь дома рода Вэнь действительно благородна от рождения». Но сейчас Ваньцин нарочно повысила голос, и Ицинь сразу поняла: «Оказывается, благородная кровь умеет приспосабливаться к обстоятельствам».
На помосте было немного молодых людей, поэтому голос Ваньцин привлёк внимание окружающих. Все сначала посмотрели на малышку Ваньцин, а потом — на её «третью сестру», чьё лицо было прекрасно и слегка смущено, что делало её особенно обаятельной. Несколько юношей начали незаметно поглядывать на неё, и щёки Вэнь Ицинь стали ещё румянее.
— Третья сестра, тебе ведь нравится этот фонарик. Разгадай и остальные загадки, — сказала Ваньцин, сунула ей в руки листки с загадками и отошла на пару шагов. — Я попробую вот этот.
Пронзительные взгляды за спиной заставили Вэнь Ицинь отвлечься, и она больше не могла липнуть к Ваньцин. Вздохнув про себя, она сосредоточилась на загадках.
Тем временем Ваньцин уже разгадала все три загадки под одним фонариком, получила свой приз и маленький фонарик, едва больше её ладони. Освободившееся место тут же занял новый фонарик. Ваньцин уселась на стул у ограждения, болтая ногами.
— Мисс, устали? Пойду принесу что-нибудь вкусненькое, — заботливо протянула Лэ Синъэр шёлковый платок и посмотрела на длинный стол у организаторов, прикидывая, какие угощения понравятся её госпоже.
Ваньцин не была голодна, просто скучала. Чтобы служанка не мельтешила перед глазами, она махнула рукой, разрешая ей уйти.
Вэнь Юэцинь стояла в нескольких шагах, наблюдая за тем, как Ваньцин болтает ногами. В её голове мелькнула одна мысль.
Когда рядом появилась чья-то тень, Ваньцин подумала, что это Лэ Синъэр с угощением. Но когда незнакомец сел прямо перед ней, зрачки Ваньцин чуть расширились, и она инстинктивно хотела вскочить с места, чтобы поклониться и приветствовать.
http://bllate.org/book/6603/629921
Готово:
