Сяо Гуй только что подошла к двери главной кухни, как тут же навстречу ей хлынул поток насмешливого хохота. Ясно было, что поварихи снова собрались посплетничать о чужих делах. Сяо Гуй не стала вслушиваться — всё равно ничего доброго про неё не скажут. Она толкнула дверь и поставила ланч-бокс на ближайшую столешницу, где уже стояли четыре или пять таких же коробов, возвращённых из других покоев.
— Тётушка Май, ланч-бокс сдан.
Её появление не вызвало ни малейшего внимания: поварихи продолжали весело хохотать. Хоть Сяо Гуй и рвалась уйти, она побоялась, что кухарки придумают повод устроить скандал и опозорить вторую госпожу. Поэтому она громко окликнула:
— Тётушка Май!
Смех мгновенно оборвался. Голос Сяо Гуй прозвучал как сигнал, подавивший всю весёлую суету на кухне.
— А, это ты, Сяо Гуй! — сказала одна из поварих, стоявшая у раковины и моющая посуду. Она остановилась и, глядя на Сяо Гуй, ехидно добавила: — Сегодня пришла рано. Неужели твоя госпожа сегодня не ела?
— Тётушка Май, ланч-бокс здесь. Я пойду, — ответила Сяо Гуй. Она не знала имени этой поварихи, но хорошо знала её репутацию: злословит без устали, говорит грубо и не боится неприятностей. Слуги в доме старались её избегать.
Тётушка Май была заведующей главной кухней. Обычно она держалась строго, но злобы в ней не было. С Сяо Гуй она обращалась нейтрально и никогда не говорила плохо о Вэнь Юэцинь. Сяо Гуй не хотела связываться с поварихой у раковины и, сообщив Май всё необходимое, уже собралась уходить.
— Эй, Сяо Гуй! — раздался голос у двери. — Теперь и нос задрала? Даже здороваться не хочешь? Неужели, пригревшись у высокого дерева, решила смотреть свысока на простых людей?
Повариха резко схватила Сяо Гуй за запястье. Та, хоть и считалась сильной среди служанок госпожи Вэнь, от неожиданности споткнулась и влетела внутрь кухни.
— Ну-ка, Сяо Гуй, шепни-ка бабушке, как твоя госпожа ухитрилась с чужим мужчиной связаться? — Повариха у раковины уже подошла ближе и теперь смотрела сверху вниз на Сяо Гуй. Злорадство на её лице было слишком очевидным, и Сяо Гуй мгновенно сжала губы.
— Ага, молчишь? Если не заговоришь, сегодня отсюда тебе не выйти!
— Ха-ха, посмотри на неё — словно перепёлка в клетке!
— Да какая там перепёлка — цыплёнок! Какая хозяйка — такая и служанка.
— А эта девчонка-то некрасива. А как выглядит её госпожа?
— Ха-ха-ха! Да всё равно уже изношенная обувь!
— Эй, старуха, да помягче бы в выражениях!
— Помягче? Так не смейся тогда! Раз хохочешь — нечего и о добродетели твердить! Ха-ха!
— Кто сказала, что мне трудно уйти отсюда? — раздался мягкий, но чёткий голос. — Если хочешь знать, как я выгляжу, просто обернись. А насчёт «изношенной обуви»… Значит, в этом доме слуги так называют своих господ? Может, пойдёмте вместе к главе дома и поговорим об этом?
Голос Вэнь Юэцинь едва пробился сквозь громкий смех поварих, но по мере того как фигура у двери становилась всё чётче, хохот на кухне постепенно стих. Несколько женщин так и остались с открытыми ртами, глупо застыв в недоумении.
Вэнь Юэцинь спокойно посмотрела на Сяо Гуй, сидевшую на полу. Она даже не удостоила остальных и взглядом. На лице Сяо Гуй были следы грязи, выражение — обиженное, но глаза всё ещё блестели живым светом. Вэнь Юэцинь поняла: теперь ей стало ясно, почему на теле Сяо Гуй часто появляются синяки. Видимо, раньше ей доставалось ещё хуже.
— Сяо Гуй, вставай.
Голос Вэнь Юэцинь прозвучал спокойно, но Сяо Гуй почувствовала лёгкий холодок в груди и тут же вскочила на ноги.
— Подойди.
Служанка послушно сделала два шага и встала рядом с госпожой. Заметив, что взгляд Вэнь Юэцинь упал на её локоть, Сяо Гуй поспешно отряхнула прилипший лист капусты.
— Хорошо. Теперь скажите мне: кто здесь заведующая главной кухней?
Хоть за спиной у господ и болтали без удержу, но в лицо Вэнь Юэцинь никто не осмеливался грубить — разница в положении всё же имела значение.
На кухне воцарилась тишина. Лишь изредка в раковине хлопала хвостом рыба, готовясь к разделке.
Вэнь Юэцинь не спешила. Она взглянула на Сяо Гуй, потом перевела взгляд на пояса нескольких поварих: у заведующей на поясе всегда висел пучок ключей.
Тётушка Май всё это время молча наблюдала. Когда появилась Вэнь Юэцинь, сердце у неё дрогнуло, но больше она не испытывала тревоги: положение Вэнь Юэцинь в Доме рода Вэнь и так всем было известно. Слуги обязаны проявлять внешнее уважение, но что у них на уме — это уже не её забота.
Вэнь Юэцинь искала заведующую. Тётушка Май вытерла руки о передник и вышла вперёд:
— Приветствую вторую госпожу. Старуха Май заведует главной кухней. Можете звать меня просто тётушка Май.
— Тётушка Май, — кивнула Вэнь Юэцинь, сохраняя спокойное выражение лица. — Через некоторое время пришлите ко мне в покои чашу серебряного гриба с сахаром.
— Слушаюсь, — тихо ответила тётушка Май, слегка опустив голову. Вэнь Юэцинь слабо улыбнулась, а затем, проходя мимо двух поварих, что обижали Сяо Гуй, легко махнула рукой:
— За неуважение к госпоже — десять пощёчин.
Сердца поварих дрогнули, пальцы задрожали. Конечно, они могли проигнорировать приказ, но за долгую жизнь научились чувствовать в людях решимость. И сейчас в Вэнь Юэцинь они ощущали готовность идти до конца, даже если это будет стоить ей всего. Они — всего лишь черепки, а Вэнь Юэцинь — нефрит. Но этот нефрит уже разбит вдребезги, и им, старым черепкам, не стоило рисковать, сталкиваясь с ней.
Мысли пронеслись мгновенно. Поварихи переглянулись и тут же упали на колени.
— Простите, госпожа! Мы провинились!
Первая пощёчина прозвучала с силой. Вэнь Юэцинь равнодушно отвернулась и сказала Сяо Гуй:
— Пошли. Теперь в прачечную.
— Слушаюсь, госпожа, — ответила Сяо Гуй, чувствуя, как внутри всё теплеет. Её госпожа такая сильная! Эти поварихи, которые раньше так гордо задирали нос, теперь даже не посмели сопротивляться и сразу упали на колени.
— В следующий раз, если такое повторится, сразу сообщи мне. В первый раз — десять пощёчин, во второй — двадцать ударов палками, а в третий… — Вэнь Юэцинь на мгновение замолчала. Поварихи, уже начавшие бить себя слабее, тут же напряглись и с новой силой продолжили наказание.
— В третий раз — продадим в рабство! — тихо, но твёрдо, как камень, произнесла Вэнь Юэцинь.
Получив все пощёчины, поварихи встали и молча ушли к раковине. До конца рабочего дня они больше не проронили ни слова.
Вэнь Юэцинь не очень хорошо знала, где находятся помещения для слуг. Сяо Гуй прошла за ней пару шагов, а потом вежливо вышла вперёд. Пройдя несколько поворотов, они оказались перед рядом домиков для прислуги, расположенных семьями. Перед ними стояли три колодца — здесь стирали бельё.
Вэнь Юэцинь сразу заметила Лэ Митянь у колодца. Тяжёлое ведро натерло ей пальцы до красноты. Бывшая первая служанка, некогда изящная и грациозная, теперь выглядела жалко и опустошённо.
Но когда Вэнь Юэцинь присмотрелась, то увидела на лице Лэ Митянь искреннюю радость. Та о чём-то весело болтала с женщиной рядом. Видимо, та пошутила, и щёки Лэ Митянь тут же покраснели.
— Это сноха Лэ Митянь, — тихо пояснила Сяо Гуй, заметив, что госпожа молчит. — Говорят, сын управляющего внешним хозяйством просит её руки. Как только в доме всё успокоится, Лэ Митянь, скорее всего, выйдет замуж.
Лэ Митянь так долго служила Вэнь Юэцинь, а теперь оказалась в таком положении… Но, видимо, добрые дела не остаются без награды: её заметил сын управляющего. Для женщины хорошая судьба в браке стирает все прежние страдания.
Вэнь Юэцинь пристально смотрела, как Лэ Митянь склонилась над корытом и полоскала бельё. Уголки её губ непроизвольно приподнялись. Сяо Гуй, увидев эту улыбку, подумала, что госпожа радуется за бывшую служанку. Она и не подозревала, что если бы Лэ Митянь увидела это выражение лица Вэнь Юэцинь, то немедленно обмякла бы от страха и упала на колени.
— Сяо Гуй, скажи мне, — тихо, почти шёпотом, произнесла Вэнь Юэцинь, — почему у бабушки и матери в моих покоях нашли то письмо?
Сяо Гуй не была умницей, но старалась сообразить. Она перебирала в уме возможные причины, и уже собиралась что-то сказать, как вдруг Вэнь Юэцинь снова заговорила:
— Если бы Лэ Митянь осталась моей старшей служанкой, замужество за сыном управляющего было бы естественным. Но теперь она понижена до работницы на чёрной работе… и вдруг её выбирает сын управляющего? Разве это логично?
Сяо Гуй машинально потёрла лоб. Она хотела сказать, что нет, это нелогично, но вдруг поняла: если она так скажет, то будет сомневаться в Лэ Митянь… Неужели госпожа подозревает её?
Вэнь Юэцинь заметила растерянность на лице Сяо Гуй и подняла руку:
— Сходи, позови Лэ Митянь. Но не говори, что это я её зову.
— А… а от кого мне сказать? — растерялась Сяо Гуй. Ведь она — главная служанка Вэнь Юэцинь, и любое её поручение будет воспринято как приказ госпожи.
— Скажи, что хочешь уйти от меня и просишь у неё совета, как устроиться лучше.
— Госпожа! Простите! Сяо Гуй никогда не думала об этом! Прошу, оставьте меня при вас! — Сяо Гуй тут же упала на колени, в панике хватаясь за одежду госпожи.
Если бы Вэнь Юэцинь была прежней, она бы сейчас растрогалась, обняла служанку, назвала сестрой и постаралась заручиться её верностью. Но теперь, оказавшись на самом дне пропасти, она не стала этого делать. Она лишь спокойно смотрела на Сяо Гуй, пока та не замолчала, не зная, что делать дальше.
— Если хочешь остаться со мной, — сказала Вэнь Юэцинь, — будь готова всю жизнь провести на дне этой пропасти. И даже если появится верёвка, чтобы выбраться наверх, ты должна стать моей подножкой, чтобы я могла по тебе взобраться.
— Сяо Гуй понимает! Сяо Гуй знает!
Служанка, запинаясь, пыталась выразить свою преданность.
Вэнь Юэцинь долго смотрела на Сяо Гуй. Ей вдруг представилось, как Лэ Митянь когда-то ходила за ней, полная преданности и решимости. А потом перед глазами всплыло лицо, изуродованное ожогами: чёрное и красное переплетались, раздавался пронзительный крик… Вэнь Юэцинь вздрогнула, и вся тёплота, что на мгновение появилась в её глазах, мгновенно исчезла.
— Иди, — сказала она. — Позови Лэ Митянь. Скажи, что её зовёт старшая госпожа.
Сяо Гуй уже почувствовала, как вокруг госпожи снова воцарилась тёплая аура, но вдруг всё изменилось — теперь от Вэнь Юэцинь исходил леденящий холод, от которого кожу словно кололо иголками. Сяо Гуй больше не колебалась: она встала, отряхнула колени и пошла к Лэ Митянь.
Вэнь Юэцинь отошла к дереву и спряталась за стволом, оставив видимой лишь часть лица. Сяо Гуй, как обычно, бодро подпрыгивала на ходу. Лэ Митянь разговаривала со своей снохой, но, заметив приближающуюся Сяо Гуй, на её лице мелькнуло отчётливое отвращение.
http://bllate.org/book/6603/629914
Готово:
