Несколько служанок, следовавших сзади, в ужасе вздрогнули. Ли Минвэй грозно рявкнул:
— Прочь отсюда, все до единой!
Он уже собрался шагнуть вперёд, как вдруг заметил Юйтань — та стояла под густой тенью большого дерева и смотрела в его сторону. Щёки Ли Минвэя слегка порозовели от смущения, но он, стиснув зубы, решительно зашагал к ней.
Юйтань склонилась в лёгком поклоне:
— Папа, у меня важное дело. Оно касается гостей из Дома Яньциского князя.
Она кратко поведала о случившемся. Ли Минвэй с трудом скрыл потрясение: сжав губы, он старался не выдать внутреннего волнения. Всё, что так или иначе затрагивало Дом Яньциского князя, требовало тройной осмотрительности.
— Папа, сегодняшнее происшествие также затронуло второго сына семьи Фан. Вам следует заранее решить, как на это реагировать.
Ли Минвэй задумчиво произнёс:
— Значит, второй сын Фан вступился? Ты думаешь, он действовал умышленно? Знала ли та девочка, что он из рода Фан?
Юйтань сразу поняла, что отец чересчур многое додумывает. Но раз речь зашла о будущем доме жениха, ей лучше было промолчать.
— Второй сын Фан был одет как бедный учёный, так что из Дома Яньциского князя его не узнали. В тот момент несколько здоровенных мужчин хлестали Шэнь-гэ’эра плетьми, и лишь благодаря второму сыну Фан всё обошлось. Позже я назвала своё имя, и та девочка немедленно извинилась. Мне стало неловко её наказывать.
— Когда именно твоя бабушка договорилась о помолвке?
— Сегодня утром она села в паланкин и отправилась в Дом герцога Циго. Мне показалось странным: откуда вдруг такая покорность у неё, которая всегда была такой упрямой? Только услышав от неё о помолвке, я всё поняла. Та девочка, похоже, приглянулась Шэнь-гэ’эру. Но, папа, в наш дом такую склочницу брать нельзя. Кстати, второй сын Фан упомянул, что недавно княгиня Яньциская хотела выдать свою внучку за третьего сына их семьи, но госпожа Чжэн отказалась. В итоге, как говорится, нам досталась удача.
Уголок глаза Ли Минвэя непроизвольно дёрнулся. Удача? Да уж, удача на все сто. Он кивнул и решительно зашагал прочь.
Юйтань осталась под деревом, погружённая в размышления. Она уже всё сказала отцу; за помолвку Шэнь-гэ’эра теперь отвечал он. Вспомнив утреннюю опасность и старшего сына семьи Фан, она невольно приподняла уголки губ. Этот нахал всё-таки довольно интересен.
Неподалёку из маленького пруда, весь в грязи, выбралась младшая наложница. Её служанка растерянно поддерживала её, не зная, что делать. Наложница тихо всхлипывала. Юйтань подошла и строго сказала:
— Чего стоишь? Беги скорее в свои покои! Не позорься здесь больше!
Младшая наложница, рыдая, ушла. Юйтань не удержалась от улыбки и неспешно направилась к пруду с лотосами. На каменных плитах осталось мокрое пятно, а на земле беспомощно билась маленькая рыбка. Юйтань подняла её и бросила обратно в воду. Вспомнив о красивых служанках, которых бабушка подобрала ей в приданое, она сжала кулак и тихо прошептала в пустоту, обращаясь к старшему сыну:
— Посмотрим! Если ты окажешься таким, как все, я никогда не отдам тебе своё сердце!
Воображаемый старший сын покраснел и запнулся. Юйтань снова улыбнулась, и её щёки тоже залились румянцем.
Она долго бродила у пруда, пока наконец не появилась Юйфан, выходя из павильона Чуньхуэй. Та шла, опустив голову и выглядя совершенно подавленной. Когда она приблизилась, Юйтань весело окликнула:
— О чём задумалась? Целый день смотришь себе под ноги!
Юйфан вздрогнула от неожиданности:
— Сестра, ты одна здесь стоишь? Зачем?
— Жду тебя. Когда я выходила, бабушка так долго говорила с тобой… Уж не о твоей ли помолвке?
В чёрных глазах Юйфан отразился страх. Она крепко сжала губы и промолчала. Несмотря на жару, лицо её покрылось потом, а ладони были ледяными. Юйтань взяла её за руку и усадила в тень:
— Что сказала бабушка? Не бойся, твоей свадьбой я ещё смогу повлиять. Я за тебя заступлюсь.
Юйфан немедленно воспользовалась возможностью и схватила сестру за руку:
— Сестра, я хочу спокойной жизни… Я… — слёзы крупными каплями потекли по её щекам, — я не хочу быть второй женой!
Юйтань изумлённо уставилась на неё:
— Как это возможно? Ты же дочь маркиза!
И недоверчиво добавила:
— Это бабушка тебе сказала? Она хочет выдать тебя замуж за вдовца?
Юйфан кивнула, рыдая до удушья. Юйтань чуть не лопнула от злости:
— Не волнуйся. Сейчас бабушка занята делами Шэнь-гэ’эра — ей не до твоей свадьбы. Ты знаешь, сегодня утром Юйцинь чуть не погибла? В павильоне я нарочно не договорила бабушке всего: та, кто чуть не сбила Юйцинь на коне, — внучка Яньциского князя.
— Раньше я не осмеливалась говорить так открыто — ведь и моя собственная помолвка в руках бабушки. Но сегодня я случайно встретила старшего сына Фан. Он показался мне добрым. Теперь я смогу повлиять и на твою судьбу. Я уже придумала: либо ты, как Юйжун, выйдешь за младшего сына знатного рода, либо за старшего сына бедной, но честной семьи. В каждом доме свои трудности — даже у нас хватает неприятностей. Я не знаю, чего ты хочешь, но скажи мне прямо. Ведь после замужества я редко буду навещать дом, и у нас не будет возможности поговорить по душам.
Юйфан перестала плакать и широко раскрыла глаза. В павильоне ей показалось странным, что сестра говорила обрывками, без чёткой мысли. Теперь она поняла: всё было сделано нарочно.
— Сестра, правда ли, что Шэнь-гэ’эра избили плетьми?
— При ней было много слуг из Дома Яньциского князя. Шэнь-гэ’эру пришлось поплатиться.
Юйтань крепко сжала её руку:
— Сначала поговорим о тебе. Запомни: если бабушка захочет взять тебя с собой, откажись, как сумеешь. Ты ещё молода, и спешить некуда. Моя мать тоже думает о твоём будущем, просто пока не нашлось подходящего жениха. Обещаю тебе: я не брошу тебя.
Слёзы снова навернулись на глаза Юйфан. Она поняла, что упусти этот шанс нельзя, и, несмотря на то что они были на улице, опустилась на колени:
— Сестра, только на тебя и надеюсь!
Юйтань поспешно подняла её, сердито говоря:
— Что ты делаешь? Я твоя сестра — разве не естественно помогать тебе? Нам нужно, чтобы все сёстры были счастливы. К тому же, у меня к тебе просьба. Через два месяца я выйду замуж и редко смогу бывать дома. Юйцинь ещё мала, а мать нездорова. Мне нужно, чтобы ты помогала матери с домашними делами. Если возникнут трудности, сообщи Шэнь-гэ’эру — он живёт во внешнем дворе и может не знать, что происходит внутри. Пусть он передаст мне письмо.
Юйфан уже собиралась кивнуть, как вдруг заметила приближающуюся Юйжун, которая с любопытством смотрела на них. Юйтань тоже уловила её взгляд и, не поворачиваясь, резко сказала:
— Как ты могла ошибиться в таких простых расчётах? Плач не поможет. Я говорю тебе здесь, чтобы сохранить тебе лицо. А то твои служанки узнают — и тебе стыдно будет.
Юйжун подошла ближе и услышала последние слова:
— О чём вы тут говорите, сёстры?
Три сестры уселись на каменные скамьи и начали болтать ни о чём. В лучах закатного солнца пруд отливал золотистым светом. Юйжун, с её совершенным личиком, озарённым закатом, казалась фарфоровой куклой. Она игриво улыбнулась:
— Сёстры, что интересного вы сегодня видели? У тебя новые украшения?
Юйтань, услышав, наконец, заданный вопрос, едва заметно улыбнулась. В детстве она отдавала Юйжун столько браслетов и заколок — сколько та потеряла, боясь гнева матери. Юйтань всегда щедро делилась своими.
Она рассеянно вертела в руках крупный красный цветок и сказала:
— Украшения — всё те же. Ты же знаешь мой характер: мне всё равно. Не помню точно, сколько их у меня, но вроде бы есть всё необходимое: и в форме яблоневого цвета, и сливы, и магнолии. Серьги, заколки, браслеты — всё лежит комплектами в шкатулке. Мелочёвки и не сосчитать.
Юйжун почувствовала горечь во рту, губы её задрожали:
— Получается, у тебя целая шкатулка украшений? Твои служанки справляются?
— Вот именно, не справляются, — ответила Юйтань, вставая. — Пора домой. Оставайтесь, гуляйте.
— Подожди, сестра! — засмеялась Юйжун, стараясь загладить неловкость. — Позволь мне зайти к тебе на минутку. Здесь так жарко, даже сесть негде, а комары уже вылезли.
Юйтань мягко остановила её:
— Сейчас к вам в мои покои вход воспрещён. Там столько вещей — сама не знаю, где что лежит. Вдруг что-то пропадёт?
И, сказав это, она ушла.
Лицо Юйжун исказилось от злости:
— Посмотри на неё! Всего лишь выходит замуж за заикающегося наследника — и уже важничает! Кто из нас вообще захочет её жалкие безделушки!
Юйфан промолчала, лишь слабо улыбнулась. Она тоже вспомнила, как в детстве теряла украшения и плакала от страха, пока сестра тайком не заменила их. С тех пор Юйфан стала бережливой: без украшений ей было бы стыдно предстать перед бабушкой.
Они жили рядом, в задних двориках, со своими наложницами-матерями, и были куда ближе друг к другу, чем к Юйтань, жившей в отдельном крыле. Держась за руки, они шли домой. Юйжун осторожно спросила:
— Сестра тебя отчитывала?
Юйфан, не умея быстро соображать, лишь неловко улыбнулась. Юйжун рассмеялась:
— Да ты совсем глупая! Она тебе говорит — а ты молчишь? Она что, забыла, что через несколько дней сама уйдёт из дома и уже не будет иметь права тебя учить? Ты усердно ведёшь счета, а они всё равно не скажут тебе доброго слова. Я давно поняла: лучше притвориться больной и не делать за них всю чёрную работу.
— Юйфан, я говорю тебе это ради твоего же блага. Подумай хорошенько. Плачем делу не поможешь. Лучше решись скорее. Скажу тебе по секрету: у маркиза Цзиньюнь только что умерла жена, и он ищет новую. Какой шанс! Сразу станешь маркизой. Хочешь, я поговорю с бабушкой?
Лицо Юйфан исказилось:
— Лучше умру, чем выйду за такого старика!
Юйжун засмеялась:
— Вот и вспылила! Но если бабушка захочет — что ты сделаешь?
Она развернулась и ушла первой.
Юйфан спряталась в тени цветов и стояла там, пока не стемнело. Вернувшись во дворик, где жила с матерью-наложницей, она увидела, что та уже ждёт у двери:
— Почему так поздно?
Улыбка Юйфан вышла горше плача. Мать обняла её:
— Что случилось?
Запершись в комнате, Юйфан тихо сказала:
— Мама, вторая сестра обещала помочь мне.
Мать крепко прижала дочь и задрожала:
— Слава Небесам! Небо всё-таки не оставило нас. Ты несколько лет училась вместе с Шэнь-гэ’эром, умеешь читать и писать. Вторая госпожа готова поддержать тебя. Отныне ты должна ещё усерднее помогать госпоже Ци.
...
Когда Юйтань вернулась, в главном доме царило оживление. Цзинь-гэ’эр бегал туда-сюда, Юйцинь играла с младшей сестрёнкой, слуги накрывали на стол. Юйтань и Юйцинь посадили Цзинь-гэ’эра и поели первыми. Восьмая госпожа всё пыталась залезть на стол, и Юйтань велела подать ей немного рисовой каши, осторожно покормив её.
Наконец вернулся уставший маркиз Ли и сказал:
— Юйтань, останься. Остальные — идите.
Вскоре в главном доме воцарилась тишина. Госпожа Ци осторожно спросила:
— Господин, не пора ли ужинать?
Маркиз кивнул. Госпожа Ци встала и отдала распоряжение. Юйтань помогала расставить посуду. Всё было готово в считаные минуты. Госпожа Ци лично налила вина и подала блюда, заботливо обслуживая мужа. Маркиз и вправду проголодался и, забыв о правиле «не говори за едой», сказал:
— Юйтань, расскажи ещё раз подробнее, что случилось сегодня.
http://bllate.org/book/6602/629609
Готово:
