Она поспешно отвернулась и быстро вытерла слёзы, уже готовые упасть.
Повернувшись, Ишэн уже не могла думать о том, чтобы дразнить Циюэ. Она открыла коробку и, улыбаясь девочке, сказала:
— Мама вдруг вспомнила: Циюэ хочет ещё одну, да?
Глаза Циюэ тут же засияли.
Ишэн поднесла коробку поближе и жестом пригласила её взять виноградину:
— Конечно, можно ещё одну. Но в следующий раз постарайся сама сказать, чего хочешь. Представь: если бы мама так и не догадалась, что тебе нужно, ты бы так и не получила винограда.
Циюэ протянула маленькую ручку и почти благоговейно выбрала виноградину. Осторожно положив её в рот, она проглотила мякоть и аккуратно выплюнула кожицу — всё с той же сосредоточенностью, будто перед ней стояла важнейшая задача, а не просто ягода.
Как раз в тот момент, когда Ишэн договорила, Циюэ проглотила последний кусочек. Услышав слова матери, девочка непроизвольно сжала кулачки и уставилась на неё.
Она снова приоткрыла рот.
Но так и не смогла ничего произнести.
Сердце Ишэн снова сжалось от боли.
Она погладила Циюэ по волосам, потом прижала лоб к её лбу и слегка потерлась:
— Ничего страшного, совсем ничего, Циюэ. Мы будем учиться понемногу, мама с тобой… Говорить на самом деле очень просто. Смотри: одна, одна, одна виноградинка. Циюэ хочет съесть одну виноградинку… Как ты зовёшь маму. Виноград вкусный, он тебя не обидит — как и мама…
Циюэ тоже прижалась лбом к Ишэн, но молчала. Губы её, однако, слегка шевелились вслед за движениями матери.
Одна, одна, одна виноградинка. Циюэ хочет съесть одну виноградинку…
* * *
Скоро наступал день поминовения усопших — день рождения Циюэ. В графском доме Вэй всё оживилось и закипело работой. Отправленные ранее приглашения получили ответы: многие семьи уже подтвердили своё участие. Только подтверждённых гостей оказалось немало, а ведь были ещё и те, кто пока не ответил, но, скорее всего, приедет. Было ясно, что в день рождения наследной дочери графа Вэя соберётся множество гостей.
Тань, как главная хозяйка праздника, была занята до предела, но даже в такой суете она не упускала из виду ни малейшей детали в доме.
— Дом герцога Британии? — прищурившись, небрежно переспросила она.
— Да, — ответила служанка с почтительным поклоном. — Прислуга у ворот сказала, что мальчик принёс приглашение от Дома герцога Британии. Сначала хотели доложить вам, госпожа, но он сказал, что лишь привёз подарок для барышни Циюэ и не стоит вас беспокоить. Потом молодая госпожа вызвала его к себе, они немного поговорили, но что именно — неизвестно.
— Подарок для Циюэ? — удивлённо воскликнул женский голос. Служанка незаметно взглянула вверх и увидела Шэнь Цинъе, стоявшую за спиной госпожи Тань и массировавшую ей плечи, как послушная горничная. Госпожа Тань, хоть и в возрасте, всё же лично занималась подготовкой большого праздника, и ей требовалась помощь, чтобы снять усталость в спине и шее.
Госпожа Тань тоже обернулась:
— Что, завидуешь?
Шэнь Цинъе тут же покачала головой, сохраняя на лице покорную улыбку:
— Конечно, нет! Просто Ер удивлена: как сестра связалась с Домом герцога Британии? Ведь бабушка никогда не упоминала, что у нас с ними какие-то связи…
Хотя оба рода принадлежали к знати, Дом графа Вэя и Дом герцога Британии были совершенно разными: разные корни, разный статус, никаких родственных или дружеских связей между ними не существовало. Поэтому неожиданный визит из Дома герцога Британии с подарком для дочери графа Вэя действительно выглядел странно.
Услышав слова Цинъе, госпожа Тань фыркнула.
Цинъе любопытствовала — но и она сама была не менее заинтригована.
Вспомнив слухи, ходившие ранее, госпожа Тань прищурилась.
Неужели всё именно так, как она думает?
Автор добавляет:
Первая глава. Позже выйдет ещё одна, но, возможно, не успею до полуночи. Девушки, которые ложатся спать рано, не ждите!
☆
Дом герцога Британии и графский дом Вэй не имели связей, но между младшим сыном герцога Британии и наследной дочерью графа Вэя, Шэнь Циюэ, отношения всё же намечались.
Полгода назад во всём городе дамы и барышни перешёптывались из-за одной фразы, сказанной именно младшим сыном герцога Британии.
Правда, тогда госпожа Тань знала лишь то, что юный господин Линь однажды случайно увидел Циюэ в доме рода Цюй, но не подозревала, что после этого между ними продолжались встречи.
Хотя Дом герцога Британии и пришёл в упадок, он всё ещё был куда знатнее графского дома Вэя. А ведь мать мальчика — принцесса Нинъинь… Госпожа Тань задумчиво прикидывала возможные выгоды.
А стоявшая за её спиной Шэнь Цинъе чувствовала лёгкое замешательство.
«Дом герцога Британии» — эти слова ей были не чужды. Ещё более знакомо ей имя младшего сына герцога — Линь Хуань.
В прошлой жизни, когда она была Шэнь Циюэ, она впервые увидела Линь Хуаня, когда поехала в дом рода Цюй. Но тогда это случилось не сегодня, а вскоре после того, как зажила рана на её лбу, и мать повезла её к бабушке по материнской линии — то есть на несколько дней раньше, чем сейчас.
Это была их первая встреча, но для Линь Хуаня — не первая. Узнав, что её «детская болезнь» прошла, Линь Хуань обрадовался и вместе с Цюй Сы принялся веселить её. Однако, хоть она и оказалась в теле маленькой девочки, внутри была взрослая женщина, и мальчишки вроде Цюй Сы и Линь Хуаня казались ей слишком наивными и ребячливыми, чтобы вызывать хоть какой-то интерес.
Впрочем, иметь двух знатных и заботливых «старших братьев» было не так уж плохо. Поэтому она продолжала играть роль милой и послушной сестрёнки, а Цюй Сы с Линь Хуанем и вправду её очень любили. Бывало, она даже думала выйти замуж за Линь Хуаня… если бы не появился тот самый человек…
При мысли о нём сердце Шэнь Цинъе забилось быстрее.
Раньше он был далеко, на границе, но скоро должен был вернуться в столицу — как раз к дню рождения Шэнь Циюэ, чтобы отчитаться перед императором. В прошлой жизни он неожиданно появился на празднике в честь дня рождения наследной дочери графа Вэя, хотя его там вовсе не ждали, — так и состоялась их первая встреча.
Но… тогда она была Шэнь Циюэ, а теперь — Шэнь Цинъе. Повторится ли всё так же, как прежде?
Цинъе невольно повернулась и взглянула на медное зеркало у туалетного столика неподалёку.
Лицо, отражённое в нём, конечно, было красивым, но сильно отличалось от того, каким она была в прошлой жизни в облике Шэнь Циюэ. Да и сейчас тело ещё не пришло в порядок: кожа слегка желтовата, фигура худощавая и угловатая — ни изящества юной девушки, ни миловидности ребёнка. По сравнению с прежним обликом она теперь просто уродливый утёнок.
Она вдруг сжала кулаки.
Некоторые вещи могут измениться, но есть и такие, которые не должны меняться ни при каких обстоятельствах — даже если она из Шэнь Циюэ превратилась в Шэнь Цинъе.
* * *
Вскоре настал пятнадцатый день седьмого месяца — день поминовения усопших по даосской традиции, праздник Улань-пэнь в буддизме, День Духов в народе, а для Дома графа Вэя — день рождения наследной дочери Шэнь Циюэ.
Раньше этот день проходил незаметно, но в этот раз его решили отпраздновать с размахом.
Солнце поднималось всё выше, а у ворот графского дома становилось всё оживлённее: одна за другой прибывали гости, в основном дамы и барышни, чьи звонкие голоса наполняли воздух весёлой суетой.
Хотя большинство гостей были женского пола, среди них оказались и мужчины — юные господа, сопровождавшие матерей или сестёр. Их было немного, но они выделялись особым достоинством. Госпожа Тань не смела пренебрегать ими и разделила гостей: женщин она принимала сама, а мужчин передала Шэнь Вэньчжи. Мужчины и женщины разместились в разных дворах, что значительно упрощало организацию и избавляло от неловких ситуаций.
Конечно, большинство молодых гостей приехали вместе с родителями, и при наличии старших рядом юноши и девушки вполне могли позволить себе вежливое и скромное общение.
На самом деле многие из приглашённых дам с дочерьми на выданье не прочь были присмотреть подходящую партию для своих детей.
Хотя браки решались по воле родителей и при участии свах, возможность заранее познакомить молодых людей, дать им пообщаться и, возможно, понравиться друг другу, считалась весьма желанной.
Поэтому после официального банкета гостей пригласили прогуляться по саду графского дома. Разумеется, «прогулка» была лишь предлогом — на самом деле речь шла о возможности для молодёжи пообщаться.
Для этого госпожа Тань специально распорядилась расставить около ста горшков ранних хризантем, добавить к цветущим в пруду лотосам и распустившимся в срок фуксиям — так что «прогулка среди цветов» выглядела вполне убедительно.
Но это будет позже. Сейчас же банкет только начинался.
Гостей становилось всё больше: кроме родственников и друзей семьи Вэй, прибыли жёны и дочери коллег Шэнь Вэньчжи и его отца, а также представители семей, связанных с графским домом самыми далёкими узами. Однако, поскольку Дом графа Вэя давно утратил былую славу, большинство гостей были из семей мелких чиновников и обедневшей знати. Самым высокопоставленным гостем оказалась старшая госпожа из Дома маркиза Юнъи. Остальные — в основном жёны графов и средних военных или гражданских чиновников. Ни одного представителя высшей аристократии не прибыло.
Госпожа Тань не удивилась, но всё же почувствовала лёгкую горечь.
Она помнила времена, когда её свёкор, старый граф Шэнь Чжэньин, ещё держал в руках военную власть, и Дом графа Вэя был не просто пустым титулом. Тогда на её приёмах бывали жёны высокопоставленных министров и даже члены императорской семьи. А теперь самым знатным гостем стала всего лишь старшая госпожа из маркизского дома!
Если не предпринять ничего, графский дом Вэя совсем скатится в разряд второстепенных семей столицы…
— Госпожа, принцесса Нинъинь с младшим сыном прибыли поздравить барышню с днём рождения! — радостно объявил слуга, прервав размышления госпожи Тань и вызвав у ближайших гостей изумление и восторг.
Принцесса Нинъинь!
Принцесса Нинъинь была не только дочерью императора, но и женой герцога Британии, а значит, представляла и императорский дом, и Дом герцога Британии.
Пусть она и не была самой любимой или влиятельной принцессой, пусть Дом герцога Британии и утратил прежнее величие — для большинства собравшихся дам и барышень принцесса Нинъинь оставалась редкой и почитаемой особой.
Как только новость разнеслась, настроение гостей заметно поднялось.
Госпожа Тань тоже почувствовала прилив радости и, улыбаясь, поспешила встречать высокую гостью.
Она вышла к вторым воротам и там столкнулась с принцессой Нинъинь, которая шла ей навстречу, а рядом с ней — красивый мальчик, с любопытством оглядывавший окрестности. Госпожа Тань поспешила поклониться.
Принцесса Нинъинь была тридцатилетней красавицей с мягким, доброжелательным выражением лица — совсем не похожей на большинство надменных представителей императорской семьи. Хотя её визит в графский дом Вэя и был актом великой милости, она не проявляла ни малейшего высокомерия, и даже прислуги с ней было немного.
Увидев поклон госпожи Тань, принцесса мягко сказала:
— Не нужно церемоний, госпожа.
И пошла следом за ней к двору, где собрались дамы.
Госпожа Тань бросила взгляд на Линь Хуаня, идущего рядом с принцессой, и на лице её мелькнуло сомнение.
Принцесса Нинъинь сразу заметила это и слегка кашлянула:
— Хуаню ещё мал, пусть остаётся со мной.
Линь Хуань тут же закивал с улыбкой:
— Да-да, я ещё совсем маленький! Лучше мне быть с мамой.
Принцесса Нинъинь с досадой покачала головой — не будь рядом госпожи Тань, она бы уже дала сыну подзатыльник.
Он упросил её приехать на день рождения десятилетней девочки, уговорил взять его с собой на женский банкет, да ещё и полгода назад наговорил глупостей… Неужели она не понимает, чего он добивается?
Но, будучи любящей матерью, принцесса решила делать вид, что ничего не замечает. Впрочем, вид довольного щенка на лице сына доставлял ей удовольствие.
К тому же ей самой хотелось увидеть ту, о ком говорили, будто она красивее Юньни. Впрочем, красота не главное — важно, что её глупый сынок так заинтересовался этой девочкой. Значит, стоит присмотреться.
Раз принцесса так сказала, госпоже Тань оставалось лишь согласиться.
Хотя в душе она не могла не ворчать:
Мал? Ему уже тринадцать! Разве не видно, что все мальчики, сопровождающие матерей, младше десяти лет?
Конечно, это она могла думать лишь про себя. А на деле подобное поведение Линь Хуаня и принцессы было ей только на руку. При этой мысли госпожа Тань невольно улыбнулась.
Появление принцессы Нинъинь и вправду вызвало восторг у гостей, особенно когда все увидели, что она привела с собой Линь Хуаня. Семьи, у которых были дочери на выданье, сразу же начали наперебой приближаться к принцессе.
Пока гости оживлённо толпились вокруг, а до начала трапезы оставалось совсем немного, прибыл ещё один высокопоставленный гость: старшая госпожа из Дома герцога Чжэньго.
http://bllate.org/book/6601/629450
Готово:
