Бабка Лю безжизненно растянулась на земле. Слёзы, сопли и кровь слились в одно грязное месиво, покрывшее всё лицо. Половина щеки, избитая до синяков, раздулась до неузнаваемости и резко контрастировала с другой — иссохшей, впалой, будто высушенной годами нужды. Она лежала неподвижно; если бы не тихие стоны и прерывистые всхлипы, можно было бы подумать, что перед вами уже не живой человек, а труп.
Даже когда пощёчины прекратились, она не осмеливалась произнести ни слова.
В ушах всё ещё отдавались чёткие, звонкие хлопки — один за другим, как эхо. Но страшнее этих звуков был голос той женщины: мягкий, почти ласковый и при этом леденящий душу. Она нежно велела дочери заткнуть уши — и в следующее мгновение с размаху ударила бабку Лю чернильницей прямо в лоб. Она спокойно приказала служанке — и та принялась избивать старуху. Даже тогда, когда в её словах уже сквозила ядовитая злоба, она всё так же кротко, будто просила подать веер или помассировать ноги, произнесла: «Продолжай бить. Бей, пока не перестанет кричать».
Где та самая кроткая и добродетельная молодая госпожа, о которой все говорили? Перед ней стоял настоящий демон, вырвавшийся из преисподней!
— Знаешь, за что тебя бьют?
Снова раздался тот ужасный голос!
Бабка Лю вздрогнула всем телом и, дрожа, приоткрыла один глаз, залитый кровью, чтобы посмотреть вперёд.
Та самая женщина — которую она всегда считала слабой и беззащитной, которую, по её мнению, рано или поздно заменит её собственная дочь, — стояла прямо перед ней. На ней было простое снежно-лиловое шелковое нижнее платье, волосы небрежно собраны в пучок, глаза спокойны, как осеннее озеро. Вся её фигура была безупречно чиста, даже девочка на её руках выглядела такой чистой и прекрасной, будто сошедшей с небес.
Это лишь подчеркивало её собственное унижение и жалкое состояние.
— Я виновата… виновата… Простите меня, госпожа… Я ошиблась… ошиблась… — прошептала она, дрожа.
— В чём именно ты ошиблась? — не отступала та.
— В том, что осмелилась побеспокоить вас и барышню… В том, что ворвалась во двор… В том, что…
— Мама!
Пронзительный, полный отчаяния крик нарушил тишину двора.
Наложница Су, подобрав юбки, со слезами на лице бросилась к бабке Лю и, обняв её, горько зарыдала. За ней следовали другие: сначала дети наложницы Су — Шэнь Вэньми и Шэнь Цюньшуан, а также госпожа Тань, супруга старшего сына графа Вэй. А чуть позже прибыла ещё одна группа — госпожа Не, жена второго сына графа, и её невестка, молодая госпожа Ли.
Старый граф Шэнь Чжэньин имел трёх сыновей. Старший, Шэнь Вэньчжи, унаследовал титул и жил в Восточном доме; второй, Шэнь Вэньчжан, обосновался в Западном. Хотя формально оба дома разделились после раздела имущества, они всё ещё находились в пределах одного большого поместья. Двор Ишэн располагался в стороне от главных покоев Восточного дома, но ближе к Западному, поэтому крики бабки Лю, вероятно, донеслись и до Восточного, и до Западного крыла.
Две группы людей — хозяева и слуги вместе — насчитывали более десяти человек, и в мгновение ока тихий дворик заполнился до отказа.
Шэнь Цюньшуан, следуя за матерью, увидев состояние бабки Лю, тут же разрыдалась и, спотыкаясь, бросилась к ней, обнимаясь с наложницей Су. Шэнь Вэньми на мгновение замер, огляделся, заметил гнев на лице госпожи Тань и лишь тогда ускорил шаг, чтобы присоединиться к матери и сестре в плаче.
— Цюй! Что ты творишь?! — закричала госпожа Тань, опираясь на руку служанки. — Устроила в собственном доме резню! Не смогла удержать мужа — так теперь мстишь матери наложницы?! Да ты просто позор для рода Цюй!
— Сестра, разве мать наложницы Су не была раньше вашей служанкой для причёсок? Говорят, даже собаку бьют, глядя на хозяина. Как же наша молодая госпожа посмела так изуродовать вашу собачку? — с притворным удивлением произнесла госпожа Не, поправляя платок.
— Хе-хе, видимо, она вовсе не считает хозяина за человека, — подхватила молодая госпожа Ли.
Госпожа Тань бросила на них яростный взгляд, затем снова повернулась к Ишэн:
— Ты всегда притворялась кроткой и благородной, а на деле оказалась такой жестокой! Избить до полусмерти старуху — разве это не зверство? Если бы не крики бабки Лю, никто бы и не узнал! Ты ведь собиралась убить её, да? Отравительница! В доме графа Вэй нет места такой злобной и ревнивой ведьме!
— Ой, сестра, неужели вы собираетесь выгнать невестку? Это было бы нехорошо… Ведь молодая госпожа ухаживала за отцом до самой его смерти и даже потеряла ребёнка из-за этого. Выгнать её — просто немыслимо, — снова вкрадчиво заметила госпожа Не.
— Как распорядиться с невесткой — моё дело. Не трудись, сестра, — сухо ответила госпожа Тань.
Затем она холодно усмехнулась, глядя на Ишэн:
— Да, ты оказала услугу дому графа, это правда. Но сегодняшнее твоё поведение слишком жестоко. Избить мать наложницы из-за ревности… Кто знает, на что ещё ты способна? Такая невестка… хе-хе…
Госпожа прямо сказала: «дом графа Вэй не потерпит… злобной и ревнивой… жестокой в поступках…»
Такие слова от свекрови почти равнялись объявлению о разводе. Более того, они облили невестку грязью. Если бы молодую госпожу выгнали с таким позором, ей было бы не только невозможно выйти замуж вновь — она и на улицу не посмела бы выйти! А учитывая её происхождение из знатного рода, последствия были бы ужасающими!
Служанка Люйсюй наконец не выдержала:
— Госпожа, всё не так! Молодая госпожа она…
Госпожа Тань бросила на неё ледяной взгляд, и уголки её губ жестоко искривились:
— Кто разрешил тебе говорить? Невоспитанная дрянь, не знающая разницы между старшими и младшими! Цуйлюй, дай ей пощёчин!
Служанка Цуйлюй, стоявшая рядом с госпожой Тань, засучила рукава и шагнула вперёд.
Люйсюй, увидев её решительный вид, онемела от страха.
Цуйлюй занесла руку —
— Постой, — остановила её Ишэн.
Цуйлюй даже не взглянула на неё, лишь на миг замерла, а затем снова собралась ударить. Но её рука так и не опустилась.
— Я сказала: постой, — повторила Ишэн и, протянув руку, крепко схватила Цуйлюй за запястье.
Цуйлюй удивлённо посмотрела на госпожу Тань.
— Цюй! Что ты делаешь?! — разъярилась та.
— Матушка, — Ишэн, не отпуская руку Цуйлюй, повернулась к свекрови и спокойно спросила: — Скажите, за что вы наказываете Люйсюй?
Госпожа Тань нахмурилась:
— Это ещё спрашивать?! Есть порядок между старшими и младшими, между господами и слугами! Служанка осмелилась перебить господ, не дождавшись разрешения. Я ещё слишком добра, что не наказываю её строже! Неужели род Цюй не научил тебя даже этому? И вы ещё называетесь семьёй учёных!
Люйсюй задрожала и снова попыталась что-то сказать, но Хунсяо, заметив это, быстро схватила её за руку и оттащила назад.
— Я, конечно, знаю, что есть порядок между старшими и младшими, — сказала Ишэн, убедившись, что Люйсюй отошла, и отпустила руку Цуйлюй. — Просто мне показалось, что вы сами об этом забыли.
— Я забыла? — переспросила госпожа Тань, повысив голос.
— Именно вы, — кивнула Ишэн.
Не дожидаясь ответа, она направилась к группе, где наложница Су и её дети всё ещё обнимали бабку Лю.
Пока Ишэн разговаривала с госпожой Тань, прошло уже немало времени, но бабку Лю так и не подняли, раны не обработали. Только наложница Су прижимала к её лбу платок, пытаясь остановить кровь, а остальные просто плакали.
Увидев, что Ишэн приближается, первой среагировала не наложница Су и не Шэнь Вэньми, а Шэнь Цюньшуан. Она встала перед бабкой Лю, как щит:
— Ты чего хочешь?! Опять бить мою бабушку?! Я не дам тебе!
Она была ещё совсем ребёнком, маленькой и хрупкой, лицо в слезах, но стояла с таким видом, будто могла остановить целую армию.
— Шуанъэр! — наложница Су в ужасе схватила дочь и обратилась к Ишэн: — Простите, госпожа, Шуанъэр ещё мала, перепугалась… Не сердитесь на неё, она же ребёнок!
— Что, сначала избили старую, теперь на маленькую нападаете? Шуанъэр — вторая барышня дома графа Вэй! Даже если вы её мачеха, вы не имеете права так с ней обращаться! — тут же вступилась госпожа Тань.
Ишэн лишь покачала головой, ничего не сказала и сделала ещё один шаг вперёд, глядя прямо в глаза Шэнь Цюньшуан, всё ещё полные слёз.
Шуанъэр, хоть и была смелой, но всё же ребёнок, не выдержала такого взгляда и отвела глаза. Однако, бросив взгляд на госпожу Тань, стоявшую рядом, снова выпятила грудь.
— Шуанъэр, хочешь поиграть с сестрёнкой? — спросила Ишэн, указывая на Шэнь Цици, которую держала на руках.
Циюэ подняла голову, взглянула на мать, а затем снова зарылась лицом в её платье, даже не удостоив Шуанъэр взглядом. Ясно было — она не желает иметь с ней ничего общего.
Шуанъэр, разумеется, тоже не собиралась общаться с Циюэ.
— Кто захочет играть с дурочкой! — с презрением выпалила она.
— Шуанъэр! — побледнев, закричала наложница Су и занесла руку, чтобы ударить дочь. Но, как и Цуйлюй ранее, её руку перехватила Ишэн.
Наложница Су растерянно посмотрела на неё.
Ишэн продолжала смотреть на Шуанъэр:
— Но ведь именно ты велела бабушке прийти и позвать Циюэ поиграть с тобой, разве нет?
Бабка Лю вдруг зашевелилась, пытаясь подняться, и хрипло выдавила:
— Шуан…
Но не успела она договорить, как Шуанъэр широко раскрыла глаза и в ярости закричала:
— Я не звала её! Я бы никогда не стала звать эту дурочку! Я всё время была с мамой! Зачем мне вообще с ней играть!
Дети, конечно, умеют врать, но в этот момент Шуанъэр говорила правду — в её голосе и выражении лица не было и тени лжи. Более того, этот обман был бы ей совершенно невыгоден, а вот последствия — крайне серьёзными. Шуанъэр была слишком мала, чтобы это понимать, но взрослые вокруг всё прекрасно осознавали.
Если Шуанъэр не давала приказа, то откуда у бабки Лю появилась фраза: «Вторая барышня хочет поиграть с первой, поэтому я пришла позвать её»?
Пусть Циюэ и считалась «дурочкой», но она — законнорождённая дочь графа Вэй, а значит, стояла выше всех остальных. Бабка Лю, хоть и мать наложницы, всё равно оставалась слугой. Слуга, не получив приказа от господ, самовольно выдумал поручение и попытался увести законнорождённую барышню. В лучшем случае это можно было списать на желание сблизить сестёр, но в худшем… В худшем это граничило с покушением на жизнь госпожи.
Если хорошенько вцепиться в это дело, бабке Лю вполне можно было приписать преступление против господ.
Госпожа Не, долго наблюдавшая за происходящим, прикрыла рот веером и с притворным изумлением произнесла:
— Ой? Выходит, вторая барышня не посылала бабку Лю? Тогда зачем она пришла? Зачем звала первую барышню? Куда собиралась её увести? И с какой целью?
Она внимательно оглядела Циюэ с головы до ног.
Циюэ действительно была «дурочкой» — об этом знал весь дом. Но эту «дурочку» все очень любили, и всё, что на ней было — одежда, украшения, — было лучшим из лучших: золото, серебро, нефрит. Даже наряды Шуанъэр не шли в сравнение с её убранством.
Если бы кто-то сказал, что бабка Лю хотела увести Циюэ просто для того, чтобы девочки подружились, никто бы не поверил. Но если не для этого — тогда зачем?
Все взгляды обратились к лежащей на земле бабке Лю.
Наложница Су тоже опешила, посмотрела на мать и вдруг побледнела ещё сильнее, словно поняв что-то ужасное.
В это время Ишэн окликнула Люйсюй:
— Люйсюй, расскажи госпожам всё, что только что говорила и делала бабка Лю. Ни единой детали не упусти.
Люйсюй была прямолинейной и порой необдуманной, но вовсе не глупой. Особенно у неё была отличная слуховая память — всё, что происходило недавно, она могла воспроизвести дословно. А ещё она обладала удивительным актёрским даром: маленькая служанка могла с поразительной точностью изобразить старуху.
Получив приказ, Люйсюй тут же начала пересказывать всё, что произошло, слово в слово и жест в жест, будто сама бабка Лю вернулась и повторяла всё заново.
По мере её рассказа лица окружающих менялись по-разному.
Госпожа Не и молодая госпожа Ли вели себя как завсегдатаи чайхонь, жаждущие зрелища: они с живым интересом следили за каждым словом и, не обращая внимания на гнев госпожи Тань, подначивали Люйсюй продолжать.
Когда Люйсюй добралась до момента, где бабка Лю сказала, что Шуанъэр хочет поиграть с Циюэй, госпожа Не притворно удивилась:
— Ой? Но вторая барышня ведь говорит совсем другое! Неужели бабка Лю уже стара и путает всё в голове?
А когда Люйсюй рассказала, что бабка Лю добавила: «Если первая барышня пойдёт играть со второй, возможно, увидит молодого господина»…
http://bllate.org/book/6601/629420
Готово:
