— Наложница Лин пришла так поздно — неужели обижена, что вчера ночью императрица провела ночь с Его Величеством? — едва Му Жунгронг села, как услышала чей-то тихий голос. Хотя «тихий» — не совсем верно: голос явно нарочито понизили, но так, чтобы его слышали все в павильоне.
Императрица молчала, явно наслаждаясь зрелищем. Взгляды всех присутствующих мгновенно устремились на Му Жунгронг.
Му Жунгронг приподняла бровь. Похоже, её прошлый урок оказался недостаточно убедительным — на этот раз придётся действовать решительнее.
Она уже собиралась ответить, но вдруг раздался звонкий голос:
— Сестра Цзян говорит неправильно. Наложница Лин пришла вовремя и ни на миг не опоздала. Просто мы сами слишком торопливы и пришли раньше срока — как же это вдруг стало виной наложницы Лин?
Это был голос Ло Ваньлянь. Му Жунгронг удивилась и растрогалась до глубины души. Хотя они и ладили между собой, настоящей близости у них не было. А Ло Ваньлянь, не задумываясь, встала на её защиту в такой ситуации — это было поистине бесценно.
— Как смеешь ты, сестра Ло, так разговаривать со старшей сестрой Цзян? Разве ты забыла о порядке старших и младших, о должном уважении? — не дала Му Жунгронг сказать ни слова: её опередила другая женщина.
Му Жунгронг взглянула и узнала девушку в зелёном, с которой встретилась в императорском саду. Сегодня та снова была облачена в изумрудное платье — видимо, зелёный цвет ей особенно нравился.
— Если уж говорить о порядке старших и младших, то первой его нарушила именно сестра Цзян, — невозмутимо возразила Ло Ваньлянь. — Во-первых, её обвинения в адрес наложницы Лин совершенно безосновательны. А во-вторых, даже если бы наложница Лин и ошиблась, здесь присутствует сама императрица! Разве место простой джеже судить о поведении наложницы? Неужели сестра Цзян считает, что императрица не способна справедливо разобраться в этом вопросе?
С этими словами Ло Ваньлянь встала и поклонилась императрице:
— Простите, Ваше Величество, я не сдержалась от гнева и позволила себе лишнее. Прошу наказать меня за дерзость.
Девушка в зелёном тоже встала и последовала её примеру, прося прощения у императрицы.
Цзян-джаоши, первая заговорившая, тоже поспешила встать на колени:
— Я лишь пошутила с наложницей Лин! Не думала, что она воспримет это всерьёз… — в её голосе явно слышалось, что Му Жунгронг слишком обидчива. — И уж точно я не имела в виду ничего подобного тому, что сказала сестра Ло! Я лишь шутила, Ваше Величество, клянусь!
Му Жунгронг с интересом наблюдала за Ло Ваньлянь: та держалась спокойно, рассудительно и умело — гораздо опытнее самой Му Жунгронг. Она мысленно одобрительно кивнула. Что до остальных — девушка в зелёном, хоть и хитра, пока не вызывала у неё опасений. А Цзян-джаоши, хоть и служит во дворце с самых первых дней правления императора, до сих пор остаётся всего лишь джаоши. К тому же легко поддаётся чужому влиянию и сама лезет вперёд — явно не из тех, кто может стать серьёзной угрозой.
Му Жунгронг незаметно перевела взгляд на императрицу, будто и не замечая, что предмет спора — она сама.
Императрица сначала с удовольствием наблюдала за происходящим, но после слов Ло Ваньлянь её лицо слегка изменилось, а взгляд, устремлённый на Ло Ваньлянь, стал глубоким и непроницаемым. Заметив, что Му Жунгронг смотрит на неё, императрица отвела глаза и широко улыбнулась:
— Вставайте все. Это же пустяки, зачем кого-то наказывать?
Когда трое женщин поблагодарили и вернулись на места, императрица продолжила:
— Сестра Цзян ведь не имела злого умысла, не правда ли, наложница Лин? Вы же не станете обижаться?
Вопрос вновь был обращён к Му Жунгронг. Та улыбнулась:
— Сестра Цзян шутила, разумеется, я не обижаюсь.
Больше она ничего не добавила. Императрице пришлось самой продолжать:
— Сестра Ло лишь проявила заботу о подруге, поэтому и заговорила резко. Сёстры Цзян и Инь, не держите на неё зла. Мы все — сёстры, и главное — жить в мире и согласии. Давайте забудем об этом инциденте и больше не будем к нему возвращаться.
Все хором ответили: «Да, Ваше Величество».
Императрица снова улыбнулась и обратилась ко всем наложницам:
— Вообще-то вы просто не знаете сестру Жунгронг, поэтому и возникают недоразумения. На самом деле она не только прекрасна, но и чрезвычайно заботлива и умелая. Вчера ночью Его Величество рассказывал мне столько добрых слов о ней! Каждый день она лично готовит для императора сладости. Поистине, она сочетает в себе талант и добродетель — все вы могли бы брать с неё пример.
Му Жунгронг прекрасно понимала: императрица, казалось бы, хвалит её, но на самом деле вновь подставляет под удар. Ведь если император, ночуя в павильоне императрицы, всё время говорит о достоинствах наложницы Лин, это явно показывает, насколько он ею увлечён. Как не вызвать этим зависть и ненависть остальных?
— Ваше Величество слишком скромны, — невозмутимо ответила Му Жунгронг. — Я ещё молода и многого не понимаю. Во всём стремлюсь следовать вашему примеру. Вы — мать государства и мать наследника престола, единственного сына Его Величества. Ваша мудрость и благословение недостижимы для нас, простых женщин. Мы все мечтаем хоть немного приблизиться к вам и разделить ваше счастье, не так ли, сёстры?
Все взгляды вновь обратились к императрице. Ведь для каждой женщины во дворце ребёнок — лучшая гарантия выживания. А у императора Юнь Ицзэ был лишь один наследник — этого не могли не замечать все.
Услышав упоминание Юнь Е, императрица по-настоящему разозлилась. Она никому не позволяла даже намёком затрагивать её сына!
Но прежде чем она успела ответить, служанка доложила о прибытии наложницы Синь.
Как только та вошла, в павильоне воцарилась тишина — никто не осмеливался заговорить. Похоже, наложница Синь была женщиной нелёгкого характера. Императрица тоже не стала продолжать начатую тему.
Атмосфера стала напряжённой, и императрице, видимо, расхотелось дальше заниматься утренним приёмом — она быстро распустила всех.
Му Жунгронг не спешила уходить. Ло Ваньлянь тоже задержалась. Они словно почувствовали мысли друг друга и обменялись тёплыми улыбками. Когда остальные наложницы почти все разошлись, они вместе вышли из павильона Фэнъи.
— Сестра Ло… — Му Жунгронг ласково взяла Ло Ваньлянь под руку.
— Ваше Величество, так нельзя меня называть… — Ло Ваньлянь поспешила её перебить, но в её глазах читалась не тревога, а радость.
— Здесь только мы двое, зачем соблюдать все эти пустые формальности? — Му Жунгронг, держа её за руку, направлялась к павильону Линси. — Ты ведь вступилась за меня, даже не побоявшись обидеть Цзян-джаоши! Если я после этого стану держаться от тебя на расстоянии, я просто не человек!
— Может, ты ошибаешься, — Ло Ваньлянь уже не стеснялась и игриво подмигнула. — Я просто хочу прибиться к твоей звезде, ведь ты — новая фаворитка Его Величества!
Му Жунгронг задумчиво наклонила голову:
— Знаешь, это вполне возможно…
Не договорив, она сама расхохоталась. Ло Ваньлянь последовала её примеру.
Цинлань, увидев, как её госпожа смеётся — а такого искреннего, радостного смеха она не слышала давно, — решила не мешать им, хоть и собиралась сделать замечание за «неподобающее поведение».
— Сестра Ло, тебе хорошо живётся? — когда смех утих, Му Жунгронг с заботой спросила о жизни подруги за время их разлуки.
Вернувшись в павильон Линси, Му Жунгронг велела подать чай и сладости и уединилась с Ло Ваньлянь в своих покоях.
— Судя по сегодняшнему происшествию, императрица уже недовольна тобой, сестра Жунгронг. Будь предельно осторожна! Эта императрица — не простая женщина. С тех пор как вышла замуж за императора, он ни разу не сказал о ней дурного слова. Обычно императрицы не пользуются особой милостью, но эта сумела сохранить расположение Его Величества долгие годы. Для этого нужны недюжинные способности.
Ло Ваньлянь говорила с искренней заботой, и Му Жунгронг чуть не расплакалась от благодарности. Внезапно ей в голову пришла тревожная мысль, и она с волнением спросила:
— Скажи честно, сестра Ло… ты по-настоящему любишь Его Величество?
Лицо Ло Ваньлянь, обычно такое нежное и приветливое, омрачилось:
— Сколько женщин, попавших во дворец, любят императора по-настоящему? Большинство борются за милость ради славы и власти. Искренние чувства здесь — большая редкость.
Му Жунгронг растерялась:
— Тогда Его Величество… ему, наверное, очень одиноко?
Ло Ваньлянь не ожидала такого вопроса и тоже замерла на мгновение:
— Да, в каком-то смысле ему действительно одиноко. Но, с другой стороны, разве может император быть искренен с нами, наложницами? Поэтому, если задуматься, все в этом дворце несчастны — даже слуги и евнухи!
Му Жунгронг не могла понять, что чувствует. Раньше она мечтала, чтобы ни одна женщина во дворце не любила Юнь Ицзэ — тогда никто не будет соперничать с ней. Но теперь, узнав, что на самом деле никто его не любит, ей стало невыносимо больно.
Ло Ваньлянь, увидев её страдание, нахмурилась:
— Сестра Жунгронг… неужели ты влюбилась в императора?
Му Жунгронг не знала, стоит ли рассказывать Ло Ваньлянь о своих отношениях с Юнь Ицзэ. Она замерла, не в силах вымолвить ни слова. В комнате повисло неловкое молчание, пока вдруг не раздался громкий, нарочито вежливый голос Цинлань:
— Приветствуем Его Величество!
Юнь Ицзэ, увидев Ло Ваньлянь в покоях Му Жунгронг, на миг нахмурился, но тут же овладел собой и слегка кивнул ей. Когда Му Жунгронг собралась кланяться, он мягко остановил её. Ло Ваньлянь, поняв, что император пришёл именно к Му Жунгронг, поспешила откланяться.
Му Жунгронг захотела проводить её, но Ло Ваньлянь в ужасе отказалась. Однако Му Жунгронг, не слушая возражений, всё равно проводила её до самых ворот павильона Линси. Ло Ваньлянь была потрясена:
— Сестра Жунгронг, как ты можешь заставить Его Величество ждать? Не делай таких глупостей! Пойди скорее и извинись перед ним.
Му Жунгронг кивнула, и только тогда Ло Ваньлянь ушла, успокоившись.
Едва Му Жунгронг вернулась, Юнь Ицзэ улыбнулся:
— Ты бросила меня здесь и побежала провожать другую.
Му Жунгронг не задумываясь ответила:
— Моё сердце осталось с тобой, чего тебе бояться!
Сказав это, она вдруг осознала, что наговорила, и вся вспыхнула от смущения.
Юнь Ицзэ был вне себя от радости, но не стал дразнить её дальше, а лишь нежно обнял:
— Моё сердце тоже с тобой.
Му Жунгронг стало ещё стыднее — она вырвалась из его объятий и спряталась в угол.
Юнь Ицзэ смеялся про себя:
— Эх, хотел сегодня выехать за город погулять… Жаль, некому составить компанию.
Услышав его протяжный вздох, Му Жунгронг мгновенно сообразила. Забыв о стыде, она подбежала к нему.
Юнь Ицзэ с улыбкой смотрел на неё, но молчал.
— Ваше Величество ищете кого-то, кто составил бы вам компанию за городом? — не выдержала Му Жунгронг, стараясь говорить как можно ласковее.
Юнь Ицзэ с трудом сдерживал смех и сделал вид, что озадачен:
— Да, не могу найти подходящего спутника.
— А кого именно ищет Ваше Величество? — Му Жунгронг ещё больше заискивала.
— Да просто прогуляться по улицам, попробовать разные угощения, развлечься… — Юнь Ицзэ понял, что сдерживаться становится всё труднее.
— А если я составлю вам компанию? — Му Жунгронг тут же начала массировать ему спину, как самая преданная служанка.
Юнь Ицзэ внутри ликовал, но внешне сохранял серьёзность:
— Было бы неплохо… но ты — наложница, тебе нельзя покидать дворец.
Му Жунгронг на миг замерла, а затем сильнее надавила на его плечи:
— Кто разрешает выходить из дворца, а кто — нет? Разве не слово императора решает всё?
— Даже император обязан соблюдать правила, — продолжал он дразнить её.
Му Жунгронг теряла терпение. Она резко ткнула его кулаком в плечо, но тут же принялась ласково канючить:
— Ицзэ…
Такой контраст — удар и ласка — окончательно сбил Юнь Ицзэ с толку:
— Линъэр, ты что, хочешь убить собственного мужа?
Му Жунгронг перестала массировать его спину и вместо этого принялась трясти его за руку:
— Ицзэ, пожалуйста, возьми меня с собой! Я ведь никогда не видела, как выглядит столица — живу во дворце с самого детства!
http://bllate.org/book/6600/629335
Готово:
