Кто бы мог подумать, что, обернувшись, она увидит Юнь Ицзэ прямо за спиной. Он был на целую голову выше Му Жунгронг, и её поворот выглядел так, будто она сама бросилась ему в объятия.
Юнь Ицзэ с радостью прижал её к себе, но Му Жунгронг почувствовала, будто всё тело охватило пламя, и ей стало невыносимо неловко. Изо всех сил вырвавшись из его объятий, она отскочила в сторону.
Увидев, как у неё покраснели уши до самых кончиков, Юнь Ицзэ понял, что она стесняется, и не рассердился. Напротив, хитро усмехнувшись, он снова двинулся за ней.
Му Жунгронг заметила, что он вот-вот подойдёт, и сердце её заколотилось: не разозлится ли он, если она снова попытается убежать?
— Рабыня кланяется Его Величеству, — в этот самый момент вошла Сяфэнь с подносом пирожных, которые приготовила Му Жунгронг.
Юнь Ицзэ остановился и обернулся к служанке.
Му Жунгронг с облегчением выдохнула. Никогда ещё она не была так рада видеть Сяфэнь. Однако, успокоившись, даже не подумала, почему пирожные принесла не Цинлань и не Таосян.
Едва Сяфэнь поставила поднос, император велел ей удалиться.
Му Жунгронг решила перехватить инициативу и больше не позволять Юнь Ицзэ держать верх.
— Ицзэ, я целый день готовила для тебя эти пирожные собственными руками. Попробуй… — взяв кусочек изящного лотосового пирожного, она сразу же поднесла его к его губам.
Юнь Ицзэ мгновенно разгадал её маленький замысел и нарочито глубоко вдохнул, воскликнув с преувеличенным восторгом:
— Линъэр, твои пирожные такие ароматные — прямо как ты сама!
Увидев, как лицо Му Жунгронг снова залилось румянцем, Юнь Ицзэ не удержался и громко расхохотался. Но прежде чем она успела обиженно отдернуть руку, он одним движением съел пирожное с палочек.
Му Жунгронг было и злиться, и смешно одновременно. Отложив палочки, она надула губки и упрямо молчала.
На лице Юнь Ицзэ появилось выражение искреннего удовольствия.
— Линъэр, — проговорил он с набитым ртом, — как ты их делаешь? Это… это невероятно вкусно!
Му Жунгронг подумала, что он просто хочет её порадовать, и не придала особого значения его словам. Ведь император, как-никак, пробовал самые изысканные яства Поднебесной — её скромные пирожные вряд ли могли сравниться с ними. Тем не менее, уголки её губ сами собой тронулись лёгкой улыбкой.
На самом деле Юнь Ицзэ говорил совершенно искренне — ему действительно очень понравились пирожные.
Он быстро съел первое пирожное и взял второе — осиновое. Но торопился слишком сильно и поперхнулся:
— Кхе-кхе…
Му Жунгронг испугалась и, забыв о всякой скромности, начала хлопать его по спине:
— Ешь медленнее! Ведь никто не отнимает у тебя еду!
— Я говорю правду, — наконец отдышавшись, Юнь Ицзэ сжал её руку. — Твои пирожные действительно вкусны.
На этот раз Му Жунгронг не вырвалась. Внутри у неё словно разлился мёд:
— Если тебе нравится, я буду готовить их тебе каждый день.
— Этого делать не стоит, — серьёзно ответил Юнь Ицзэ.
— Почему? Разве не вкусно? — удивилась Му Жунгронг.
— Потому что боюсь, как бы ты не устала от такой работы.
Из-за того, что он съел слишком много пирожных Му Жунгронг, Юнь Ицзэ почти не притронулся к вечерней трапезе. А вот Му Жунгронг всё медлила, не решаясь уйти. Ведь после ужина наступало время ночёвки вместе с императором…
Этот вопрос мучил её весь день, и она до сих пор не знала, как к нему подступиться.
Цинлань уже постелила постель и ушла. Оставшись наедине с Юнь Ицзэ в маленькой комнате, Му Жунгронг чувствовала себя ещё более неловко.
— Что с тобой сегодня? Ты ведёшь себя странно, — спросил Юнь Ицзэ, внимательно глядя на неё.
— При чём тут странно? — Му Жунгронг, пойманная на месте, ещё больше запаниковала и отрицала очевидное.
— Всё в тебе странно. Почему ты так легко краснеешь? О чём ты думаешь? — Юнь Ицзэ заметил, что она избегает его взгляда и то и дело поглядывает на ложе, и уже догадался, в чём дело.
— Я… я ни о чём таком не думала! — Му Жунгронг испугалась, что он представил себе нечто непристойное, и стала ещё более напряжённой.
— Глупышка, — Юнь Ицзэ не стал больше её дразнить и обнял. — Сегодня ночью ты будешь спать в постели, а я — на соседнем циновочном ложе.
В комнате Му Жунгронг действительно стояло такое ложе — она обычно отдыхала на нём, читая книги, но спать там было не очень удобно.
— Почему? — Му Жунгронг так удивилась, что даже забыла стесняться и подняла на него глаза.
— По твоему выражению лица можно подумать, что ты разочарована, — с лукавой усмешкой сказал Юнь Ицзэ.
— Врешь! — Му Жунгронг вырвалась из его объятий и бросилась к своей кровати, даже опустив шёлковую занавеску.
Но через некоторое время не выдержала и высунула из-за занавески голову:
— Но всё-таки почему?
— Потому что хочу дождаться, пока ты повзрослеешь. И ещё… я не хочу спать с другими женщинами.
Хотя они и не спали в одной постели, Му Жунгронг всё равно не могла привыкнуть к тому, что в комнате появился мужчина. Всю ночь она ворочалась и так и не сомкнула глаз.
Людская психология поистине странна: в прошлый раз, когда они ночевали вместе в пещере, они были ещё почти незнакомы, но тогда она спокойно проспала всю ночь. А теперь, когда они стали мужем и женой, она не могла уснуть.
Поскольку на следующий день после ночёвки с императором наложница обязана была явиться к императрице на утреннее приветствие, Му Жунгронг пришлось вставать ни свет ни заря.
Из-за бессонной ночи она выглядела уставшей и измождённой — как будто действительно провела бурную ночь. Цинлань, увидев её состояние, решила, что хозяйка утомилась от близости с императором, и, опасаясь её застенчивости, ничего не спросила, лишь изредка потихоньку улыбалась. Му Жунгронг же не понимала, чему радуется служанка, да и сил спрашивать у неё не было.
Юнь Ицзэ ушёл рано утром на утреннюю аудиенцию, так что Му Жунгронг предстояло отправляться к императрице в одиночку.
На этот раз она не стала специально одеваться скромно. Она уже поняла: в этом дворце старший всегда давит младшего. Даже если бы она пришла в одежде служанки, императрица всё равно нашла бы повод упрекнуть её в недостойном поведении. Поэтому внешний вид особого значения не имел — лучше быть самой собой.
Она выбрала длинное платье цвета озёрной глади с едва заметным узором, которое выгодно подчёркивало её белоснежную кожу, а простая заколка в виде цветка гардении неожиданно придала образу благородную строгость.
Му Жунгронг прибыла во дворец Фэнъи за полчаса до назначенного времени в сопровождении Цинлань и Таосян. Она думала, что, раз её уже видели в прошлый раз, сегодня всё пройдёт спокойно.
Однако, подойдя к павильону Фэнъи, она была поражена. Хотя гарем Юнь Ицзэ изначально насчитывал немного женщин, после недавнего отбора тридцати новых наложниц их число достигло сорока–пятидесяти. Каждая привела с собой одну–двух служанок, и перед павильоном собралась целая толпа — более ста человек.
Му Жунгронг не верила, что все они так уважают императрицу, чтобы приходить так рано. Очевидно, их интерес был направлен на неё саму.
Ранее, после нескольких месяцев домашнего заточения, все почти забыли о Му Жунгронг и её необычном возведении в ранг наложницы. Но вчерашние события вновь взбудоражили гарем: сначала Юнь Ицзэ понизил наложницу Тин и отправил её в прачечную, затем лично сопроводил Му Жунгронг на утреннее приветствие императрице, а ночью вообще остался в павильоне Линси. Теперь все вновь заговорили о Му Жунгронг, и она снова стала центром внимания.
Зная, что на следующий день после ночёвки с императором наложница обязательно придёт к императрице, почти все женщины гарема пришли заранее. Одни хотели лично увидеть, какова эта Му Жунгронг, другие — понять, какое отношение к ней проявит императрица. Все прекрасно знали, что императрица-мать не любит наложницу Лин; если и императрица будет к ней холодна, то, даже имея покровительство императора, Му Жунгронг ждёт нелёгкая жизнь.
Среди собравшихся, помимо императрицы, выше всех по положению стояла наложница Синь, но её ещё не было.
Далее шли две другие наложницы четвёртого ранга — наложница Сянь и наложница Тун.
Му Жунгронг заранее узнала о них от Цинлань. Наложница Сянь славилась своей добродетелью и мягкостью характера. Император относился к ней с особым уважением. До появления Му Жунгронг она была единственной наложницей с официальным титулом. Даже любимая императором наложница Синь получила лишь имя в качестве титула. Это ясно показывало, насколько высоко ценил её Юнь Ицзэ.
Что до наложницы Тун, то её считали настоящей поэтессой и художницей — в отличие от таких, как Синьюй, она владела всеми четырьмя искусствами безупречно. Когда императору хотелось отдохнуть душой, он часто заходил к ней.
Му Жунгронг обменялась поклонами с обеими на равных. Наложница Сянь была довольно обыкновенной на вид, ничем особенно не выделялась, но её манеры были безупречны — в них невозможно было найти ни единого изъяна.
Наложница Тун обладала скорее миловидной, чем яркой красотой: с первого взгляда она не производила сильного впечатления, но чем дольше на неё смотришь, тем привлекательнее она казалась. Возможно, это была общая черта всех «талантливых женщин» — в её взгляде чувствовалась лёгкая отстранённость и гордость. Во время поклона она лишь слегка кивнула Му Жунгронг, не скрывая своего безразличия. Та не обиделась — нравится человек или нет, зависит от других, и ей вовсе не обязательно нравиться всем. Главное, чтобы не было лицемерия и ударов в спину.
Остальные наложницы занимали более низкие ранги и, как бы им ни было неприятно, должны были кланяться Му Жунгронг. Учитывая вчерашний пример наложницы Тин, никто не осмеливался первой вызывать её на конфликт. Все вели себя почтительно и скромно.
Му Жунгронг мысленно усмехнулась: эти женщины пришли посмотреть на её унижение, но вместо этого сами оказались вынуждены кланяться ей. Интересно, каково им сейчас?
Её взгляд скользнул по толпе и остановился на трёх знакомых лицах. Одна из них — девушка в зелёном платье, с которой она столкнулась вчера в императорском саду вместе с наложницей Тин. Судя по обращению других, она была джеже. На лице её читалось явное неудовольствие, а при ближайшем рассмотрении — даже злость и зависть. Заметив, что Му Жунгронг смотрит на неё, она быстро сменила выражение лица на подобострастную улыбку. Му Жунгронг внутренне насторожилась: эта женщина явно опасна — те, кто легко отказываются от достоинства, часто оказываются самыми коварными.
Рядом с ней стояла ещё одна знакомая — Синьюй. Говорили, её всего лишь произвели в ранг гуйжэнь. Интересно, каково теперь Фан Юэци, мастерице интриг? Увидев, что Му Жунгронг на неё смотрит, Синьюй открыто выразила своё презрение и бросила на неё злобный взгляд. Му Жунгронг лишь мягко улыбнулась в ответ: как бы ты меня ни ненавидела, всё равно должна кланяться.
Не обращая внимания на лицо Синьюй, готовое лопнуть от злости, Му Жунгронг перевела взгляд на третью знакомую фигуру — Ло Ваньлянь, с которой познакомилась в день отбора. После домашнего заточения Му Жунгронг больше ничего не слышала о ней, но по одежде теперь было ясно, что Ло Ваньлянь тоже стала джеже. Му Жунгронг искренне порадовалась за неё.
Хотя они общались всего один день, для Му Жунгронг Ло Ваньлянь уже казалась старой подругой. В тот момент, когда их взгляды встретились, Ло Ваньлянь, хоть и стояла далеко, тепло улыбнулась. Эта улыбка согрела сердце Му Жунгронг — в ней чувствовалась подлинная дружба и забота.
Когда все наконец закончили церемонию приветствия, настало время входить к императрице. Служанки открыли двери павильона Фэнъи, но сами испугались от вида такого количества женщин.
Императрица тоже не ожидала, что сегодня на приветствие явятся почти все наложницы. Подумав немного, она поняла причину и лишь покачала головой про себя: все такие нетерпеливые.
Из-за большого числа гостей служанок каждой наложницы оставили за дверью, а женщинам низшего ранга пришлось стоять — мест для всех не хватило.
Четыре места справа от императрицы ещё оставались свободными. Наложница Сянь мягко подтолкнула Му Жунгронг, предлагая сесть первой. Наложница Тун молча стояла рядом, не садясь и не комментируя происходящее.
http://bllate.org/book/6600/629331
Готово:
