Му Жунгронг почувствовала лёгкую боль в груди, как только увидела холодное лицо Юнь Ицзэ. Ей гораздо больше нравилось, когда он улыбался — особенно тогда, когда они были наедине. Она и не подозревала, что так же, как ей не по душе его холодность, ему не нравится, когда она постоянно называет себя «наложницей». Он всегда ценил в ней свободу и непринуждённость.
Раз уж Му Жунгронг заговорила первой, Юнь Ицзэ, конечно, не стал бы возражать. Он уже собирался сказать, что собирается уйти, как вдруг она воскликнула:
— Ой, беда!
При слугах такая взволнованность могла означать лишь нечто серьёзное. Юнь Ицзэ обеспокоенно спросил:
— Что случилось?
— Сегодня утром император снял с меня запрет на выход из покоев, а значит, я должна была явиться к императрице с утренним приветствием. Но ведь уже почти полдень… — в отчаянии проговорила Му Жунгронг. К императрице она относилась без особой симпатии или неприязни.
Однако, раз уж она вышла замуж за императора и не хотела доставлять ему хлопот, ей следовало уважать всех женщин в гареме, чей статус выше её собственного, включая саму императрицу.
Юнь Ицзэ уже собирался уходить, но, услышав о приветствии, слегка нахмурился и обратился к Цинлань:
— Сходи на императорскую кухню и прикажи подать обед для меня и наложницы Лин в павильон Линси. Они знают, что выбрать.
Когда Цинлань ушла, Юнь Ицзэ повернулся к Му Жунгронг:
— После обеда я сам отведу тебя к императрице.
Му Жунгронг поняла: он боится, что императрица устроит ей неприятности, и поэтому решил сопровождать её лично. Тронутая его заботой, она, конечно, не могла отказаться.
Впрочем, на этот раз вина действительно лежала на ней — она так увлеклась разговором с Юнь Ицзэ, что совершенно забыла о времени. Если императрица захочет её наказать, она готова будет принять вину. Но глупо было бы из-за этого огорчать Юнь Ицзэ, да и сопровождение императора только в радость. К тому же она сможет понаблюдать за тем, как другие наложницы к ней относятся. Теперь, когда запрет снят, ей всё равно придётся общаться с женщинами гарема, так что лучше заранее разобраться, кто есть кто.
После обеда Юнь Ицзэ взял Му Жунгронг за руку и направился к павильону Фэнъи, где проживала императрица. Му Жунгронг смутилась — ведь они были на людях! Покраснев, она мягко выдернула руку. Юнь Ицзэ, увидев её румянец, понял, что она стесняется, и не стал настаивать.
— Ваше Величество сегодня в самом расслабленном расположении духа. А я уже давно вас поджидаю.
У входа в императорский сад их путь преградила белая фигура.
Му Жунгронг изумилась: кто ещё осмелится так разговаривать с императором? Взглянув внимательнее, она увидела перед собой человека, похожего на бессмертного. Даже лёгкая усмешка на его лице не портила его изысканного облика. Какой же благодатной должна быть земля, чтобы взрастить подобное существо?
— Если бы ты, Лоу Сян, тратил время ожидания на дела государства, тебе бы не казалось, что ждать долго, — с улыбкой ответил Юнь Ицзэ, явно не принимая всерьёз его слова.
Услышав «Лоу Сян», Му Жунгронг сразу поняла: перед ней тот самый Лоу Сюэянь, о котором рассказывал Юнь Ицзэ. Неудивительно, что даже такой совершенный человек, как Юнь Ицзэ, испытывает к нему зависть — Лоу Сюэянь и вправду был настолько прекрасен, что вызывал восхищение даже у богов.
Му Жунгронг разглядывала Лоу Сюэяня, а тот, в свою очередь, внимательно наблюдал за ней. По отношению Юнь Ицзэ он сразу понял, что перед ним наложница Лин. И вправду красива — в столь юном возрасте уже обладает чертами, способными свести с ума целую империю. Неудивительно, что и император, и стражник Фан всё ещё помнят о ней.
— Министр Лоу кланяется Его Величеству и наложнице Лин, — внезапно изменив тон, Лоу Сюэянь склонился в почтительном поклоне.
Юнь Ицзэ будто не заметил его, промолчав.
Му Жунгронг вежливо ответила:
— Министр Лоу слишком учтив. Я давно слышала о вашей славе, и сегодняшняя встреча подтверждает: вы достойны всех похвал.
Лоу Сюэянь выпрямился и снова заговорил с лёгкой усмешкой, не сводя взгляда с Му Жунгронг:
— Неужели наложница обо мне слышала? Это большая честь. Но неужели не от самого императора?
Му Жунгронг на миг замерла: похоже, министр недоволен ею. Но и она не питала к нему симпатий — кто заставляет страдать её императора, тому она не прощает легко:
— Слава министра Лоу известна по всей империи Юньци. Разумеется, я слышала о вас и без слов Его Величества…
— Сюэянь, подожди меня в императорском кабинете, я скоро приду, — перебил Юнь Ицзэ, не желая продолжать разговор. — Линъэр, пойдём, императрица, верно, уже заждалась.
Но, похоже, удача сегодня отвернулась от Му Жунгронг: едва они распрощались с Лоу Сюэянем, как навстречу им вышла целая стайка нарядных женщин.
— Мы кланяемся Его Величеству, — хором пропели они.
Му Жунгронг не знала ни одной из них, но по одежде сразу поняла: это те самые наложницы, которых император взял во время её заточения.
Ни одна из них не поклонилась ей, намеренно игнорируя. Му Жунгронг едва заметно усмехнулась. Она, конечно, не знала их имён, но лица некоторых запомнила ещё с отбора. Тогда её не раз унижали другие девушки, и несколько из них особенно запали в память. Неужели они уже забыли, какой переполох устроил её приезд во дворец?
Подумав об этом, Му Жунгронг заподозрила, что их появление здесь не случайно. Даже если бы они не узнали её, по одежде и украшениям должны были понять: её статус выше их собственного. Нет причин, по которым все до единой не поклонились бы ей.
Пока Му Жунгронг размышляла, Юнь Ицзэ тоже злился. Он прекрасно понимал, зачем эти женщины здесь: во-первых, чтобы привлечь его внимание, во-вторых — унизить Му Жунгронг. Первое он мог проигнорировать — все женщины гарема мечтают о его взгляде. Но второе вызывало у него ярость. Пусть императрица-мать и причиняла Жунгронг неудобства — ради блага государства он вынужден был терпеть. Но это не значит, что любая наложница может позволить себе так обращаться с любимой женщиной!
Тем не менее, злость он старался скрыть. Только недавно они с Жунгронг помирились после долгого недоразумения. Если она узнает, что за время её заточения он взял столько новых наложниц, неизвестно, как отреагирует. Ведь ни одна женщина не лишена ревности — в этом он убедился на собственном опыте.
Поэтому Юнь Ицзэ просто хотел поскорее пройти мимо, небрежно махнув рукой:
— Встаньте, не нужно церемоний.
Но одна особенно кокетливая наложница, не внемля его жесту, шагнула к нему и, извившись, будто бы случайно упала ему в объятия:
— Ваше Величество, я уже два дня не видела вас! В моих покоях томится ваш любимый сладкий супчик… Не пожалуете ли?
Говоря это, она провела пальцами, покрытыми алым лаком, по его одежде.
Му Жунгронг почувствовала отвращение и непроизвольно отступила на два шага, но не спешила вмешиваться — она хотела посмотреть, как поступит Юнь Ицзэ.
Тот, конечно, заметил её реакцию. Ловким движением он отстранил наложницу на несколько шагов, не дав ей упасть.
— Ах! — вскрикнула та, побледнев от страха, и больше не осмелилась заговаривать.
Юнь Ицзэ нахмурился, собираясь что-то сказать, но Му Жунгронг опередила его:
— Ваше Величество, а кто эта очаровательная наложница? Кажется, я с ней ещё не встречалась.
Юнь Ицзэ, услышав вопрос, почувствовал лёгкое смущение и нарочито беззаботно ответил:
— Недавно пожалованная наложница. Как её зовут — не помню. Ладно, пойдём, императрица ждёт.
Он потянул Му Жунгронг за руку, чтобы уйти, но та игриво отчитала его:
— Ваше Величество, это нехорошо! Раз уж вы пожаловали ей титул, да ещё и всего два дня прошло, как можно забыть её имя? Бедняжка, наверное, расстроится.
С этими словами она выдернула руку и подошла к кокетливой наложнице:
— Скажите, как вас зовут? Обещаю, после этого Его Величество навсегда запомнит ваше имя.
Та, увидев отношение императора к Му Жунгронг, поняла, что перестаралась, и поспешила ответить:
— Я — Ло Пинтин.
— Ах, наложница Ло… А в чём ваш талант? — с лёгкой усмешкой спросила Му Жунгронг.
— Раз император пожаловал мне титул «Тин», значит, я талантлива! И почему я должна вам это рассказывать? — наложница вдруг вспомнила цель своего появления и снова заговорила дерзко.
— Увы, вы так глупы, что я даже спасти вас не смогу, — сказала Му Жунгронг и отвернулась, возвращаясь к Юнь Ицзэ.
— Что вы сказали?! Как вы смеете называть меня глупой?! Вы всего лишь дикарка! Да кто вы такая, чтобы стать наложницей Лин… — в ярости закричала наложница Тин, но, осознав, что сболтнула лишнего, осеклась. Было уже поздно.
Среди остальных нашлись умные: одна девушка в зелёном платье первой сообразила и поспешила поклониться Му Жунгронг:
— Рабыня не знала, что перед нами сама наложница Лин! Простите за дерзость, Ваше Величество и наложница, виновата!
Остальные, увидев пример, тоже поспешили кланяться и просить прощения.
— Вы… как вы можете?! Ведь мы же договорились… — наложница Тин не могла поверить, что её предали.
— Замолчи! — перебила её девушка в зелёном, не давая императору и наложнице сказать ни слова. — Ты отлично знала, что перед тобой наложница Лин, но не поклонилась, из-за чего мы все оказались виноваты! Да ещё и в присутствии Его Величества и наложницы позволяешь себе то «я», то «наложница»! Где твоё уважение к правилам дворца? За такое следует наказать!
Остальные тут же подхватили, обвиняя наложницу Тин. Та была так ошеломлена предательством, что не могла вымолвить и слова:
— Вы… как вы можете…
Му Жунгронг холодно наблюдала за происходящим. Конечно, она понимала: всё это было задумано заранее, а девушка в зелёном, вероятно, главная заговорщица. Но раз Юнь Ицзэ сам разберётся, ей не хотелось ввязываться в ссору. Напротив, она торопила его уйти.
Юнь Ицзэ, выросший во дворце, прекрасно понимал, что к чему. Обычно он закрывал на такие интриги глаза, но раз дело касалось Му Жунгронг, он не собирался прощать.
Однако, видя, что она не хочет разбирательств, он охотно последовал её желанию:
— Наложница Ло Пинтин нарушила дворцовые правила, проявила неуважение к наложнице Лин и будет немедленно разжалована в служанки. Отправить её в прачечную — и навсегда запретить покидать её.
Ло Пинтин остолбенела от ужаса. Её семья не была знатной — она надеялась лишь на свою красоту, чтобы возвыситься. Кто-то подсказал ей, что так можно привлечь внимание императора, но она и не думала, что это погубит всю её жизнь.
— Ваше Величество! Рабыня… нет, я… я больше не посмею! Простите меня! — Ло Пинтин бросилась на колени и начала кланяться до земли.
Её жалобные стоны напугали остальных. Император обычно был сдержан, но не жесток — он редко наказывал женщин гарема, да и проступок наложницы Тин не казался таким уж страшным. Все в страхе молчали, радуясь, что не выступили первыми, и никто не осмелился просить за неё.
Сама Му Жунгронг тоже удивилась строгости приговора. Но она понимала: Юнь Ицзэ делает это ради неё. Поэтому, хоть в душе и шевельнулось сочувствие, она не стала просить милости — это было бы глупо.
— Пойдёмте, Ваше Величество, — сказала она, потянув Юнь Ицзэ за рукав. — Императрица, верно, уже заждалась.
http://bllate.org/book/6600/629328
Готово:
