Как и следовало ожидать, Му Жунгронг слегка усмехнулась. Фан Юэци и впрямь не может успокоиться из-за Чэнь Цзя. Она не осмеливается действовать внутри дома Мо — боится, что если Чэнь Цзя останется жив, он раскроет её секреты. Поэтому она притворилась, будто ходатайствует за него, чтобы вывести из дома и уже там устранить.
Таосян доложила, что всё передала Шэнь Шаоюаню: как только Чэнь Цзя покинет дом, за ним установят строгое наблюдение. Услышав это, Му Жунгронг успокоилась. Её вовсе не волновала судьба Чэнь Цзя — ей нужно было лишь выяснить, действительно ли за ним стоит Фан Юэци.
Хотя Му Жунгронг и считала Фан Юэци наиболее вероятной подозреваемой, до окончательного подтверждения она не хотела в это верить. Ведь внешне та всегда проявляла к ней искреннюю заботу, и Му Жунгронг даже по-настоящему растрогалась. Если же всё это окажется ложью, ей будет больно. Поэтому она должна докопаться до истины.
Если первое известие ещё укладывалось в её ожидания, то второе совершенно выбило её из колеи. Только что закончив завтрак, она вдруг увидела, как служанка господина Мо вбежала в комнату в панике и торопливо велела ей немедленно отправляться во двор — прибыл гонец с императорским указом.
— Принять указ? — растерялась Му Жунгронг. — Какой указ мне принимать?
— Ах, старшая барышня, пожалуйста, поторопитесь! Господин, госпожа и сам чиновник Лю уже ждут вас! — воскликнула служанка, видя, что Му Жунгронг не двигается с места. Она уже не смела кричать на неё, как раньше, и лишь умоляюще сложила руки.
Му Жунгронг опомнилась и последовала за служанкой в передний двор.
Там она обнаружила не только господина Мо и Яо Би, но и Фан Юэци с Синьюй. Что происходит? Сердце Му Жунгронг забилось тревожно. По знаку отца она послушно встала на колени позади остальных.
Все в доме Мо явно перевели дух. Странно, но чиновник Лю, несмотря на долгое ожидание, не выказывал раздражения. Напротив, он начал зачитывать указ с лестью в голосе:
— По повелению Императрицы-матери: с тех пор как Его Величество взошёл на престол, он полностью посвятил себя государственным делам, из-за чего гарем остался пуст, а наследников почти нет. Ради великой судьбы государства Циюнь в четвёртом году правления Чжэнси осенью будет проведён всенародный отбор девушек для пополнения императорского гарема. Все незамужние девушки в возрасте от тринадцати до семнадцати лет до окончания отбора не имеют права вступать в брак.
Отбор невест… Му Жунгронг кланялась, чувствуя, как в голове всё путается. Хотя указ распространялся на всех девушек указанного возраста, её, скорее всего, не выберут. Ведь в семье Мо есть знаменитая красавица и талантливая Синьюй. Обычно из одной семьи берут лишь одну девушку. Но тогда зачем указ доставили прямо в дом Мо?
Чиновник Лю передал свиток господину Мо и добавил ещё более заискивающим тоном:
— Его Величество лично выразил одобрение старшей барышне Мо Жунгронг, отметив её ум и изящество. Он уверен, что, попав во дворец, вы непременно завоюете его расположение.
Из этих слов следовало одно: император уже решил взять её во дворец. Именно поэтому указ и был доставлен прямо в дом Мо — главное содержалось именно в этом дополнении. Но как император мог так уверенно утверждать, что выберет именно её, если они никогда не встречались? Неужели всё дело в влиянии семьи Мо?
Му Жунгронг не находила ответа. Она видела, как лицо отца расплылось в довольной улыбке, и сердце её сжалось от страха и растерянности.
Конечно, для девушки попасть во дворец — величайшая честь, особенно если император уже выразил своё расположение. Но ей было страшно. Даже в доме Мо она жила, словно по лезвию ножа, а что говорить о дворце, который в сотни раз больше и куда опаснее?
Раньше она мечтала: как только её положение укрепится, она найдёт предлог и уедет из этого дома-клетки.
Но теперь её ждёт другая, ещё большая клетка?
Му Жунгронг была так потрясена, что не заметила, когда чиновник Лю ушёл и что ей сказал отец. Она машинально направилась обратно в свои покои.
— Ну что, довольна? Наконец дождалась своего шанса попасть во дворец и стать золотой фазанкой! Жаль только, что некоторые вещи невозможно подделать. Даже если воробей взлетит на высокую ветку, он всё равно останется воробьём. Осторожней — как бы не сверзиться и не разбиться насмерть! — язвительно бросила Синьюй, загородив ей дорогу. Эти слова совершенно не соответствовали её образу благородной и утончённой девушки.
Му Жунгронг на миг замерла, не понимая, зачем Синьюй так говорит. Но сейчас ей было не до споров, и она равнодушно ответила:
— Я вовсе не хочу идти во дворец.
Сказав это, она собралась уйти, но Синьюй вдруг снова рассмеялась — громко и без стеснения, совсем не по-барышничьи:
— Раньше я хоть уважала тебя за прямоту, но теперь вижу: ты даже в этом не можешь признаться! Получила желаемое — так хоть не притворяйся!
Му Жунгронг остановилась:
— Что ты имеешь в виду?
— Ты вернулась в дом Мо только ради того, чтобы попасть во дворец! Все это знают, кроме тебя самой. Зачем отрицать очевидное?
Синьюй, похоже, разочаровалась в ней окончательно и ушла, оставив Му Жунгронг в полном замешательстве.
Раньше, услышав слова чиновника Лю, Му Жунгронг была слишком взволнована, чтобы вдумчиво обдумать речь Синьюй. Теперь же, обдумав всё внимательно, она вдруг заподозрила, что её возвращение в дом Мо тоже часть чьего-то коварного плана. От этой мысли по спине пробежал холодный озноб, несмотря на палящий зной.
— Барышня, с вами всё в порядке? — Таосян, обеспокоенная, побежала навстречу и, увидев бледность хозяйки, встревоженно спросила.
— Ничего страшного. Вернёмся в покои, там поговорим, — ответила Му Жунгронг, хотя даже под прямыми солнечными лучами её лицо становилось всё белее.
Таосян никогда не видела её такой и испугалась, но не осмелилась задавать лишних вопросов, лишь молча следовала за ней.
— Барышня, вам плохо? Может, от жары? — сразу же заметила неладное няня Чэнь, как только Му Жунгронг вошла в комнату.
Таосян незаметно подмигнула няне, давая понять, что настроение у барышни скверное, и лучше не расспрашивать. Няня Чэнь тут же замолчала и принесла ледяной узвар из умэ, а Таосян взяла веер и начала осторожно обмахивать хозяйку.
Выпив немного узвара, Му Жунгронг немного охладилась, и тревога в груди чуть улеглась.
Прошло ещё некоторое время, прежде чем она тихо произнесла:
— Императрица-мать издала указ об отборе невест для императора. Мне предстоит идти во дворец.
— Что?! — Таосян так испугалась, что уронила веер, но тут же подхватила его. — Но ведь раньше ходили слухи, что император отказался от отбора в этом году!
В государстве Циюнь отбор невест проводился раз в два года. Император Чжао уже четыре года на престоле, но всегда отказывался от наполнения гарема. Весной этого года отбор должен был состояться, но император решительно воспротивился, и его отменили. Почему же теперь, внезапно, императрица-мать издаёт указ об осеннем отборе? Почему император передумал?
— Говорят, чтобы девушки успели встретить Новый год во дворце, — вздохнула Му Жунгронг. — А почему император изменил решение… кто мы такие, чтобы знать?
— Вы… не хотите идти во дворец? — осторожно спросила Таосян. Ведь для многих девушек это мечта всей жизни. К тому же говорят, что императору всего двадцать лет, и он так прекрасен, что даже женщины завидуют его красоте. Многие благородные девицы в отчаянии после отмены отбора весной.
Но у Му Жунгронг были свои соображения:
— Однажды войдя во дворец, уже не выбраться. Даже в заднем дворе дома Мо я живу, будто по лезвию ножа. А что будет в том кровожадном месте, где каждый глоток воздуха отравлен интригами?
— Барышня, не говорите так! Если услышат недоброжелатели… — няня Чэнь не выдержала и перебила её, нервно оглядываясь по сторонам.
— Да пусть слушают, — лениво отозвалась Му Жунгронг. — Теперь я и дом Мо — одно целое. Если меня накажут, пострадают и они. Пусть доносчики доносят. Мне и самой не хочется идти во дворец.
Няне Чэнь стало горько за неё, и она попыталась утешить:
— Даже если вы не хотите идти, не стоит сразу отчаиваться. Ведь отбор — это ещё не выбор. Пусть вы и прекрасны, как цветок, но в доме Мо есть Синьюй, чья слава как талантливой девушки гремит далеко за пределами столицы. Второй господин наверняка будет продвигать её, а вторая госпожа с детства готовила Синьюй стать императрицей. Обычно из одной семьи берут только одну девушку, так что вам, возможно, и не придётся идти.
Но эти слова лишь усилили боль в сердце Му Жунгронг:
— Чиновник Лю прямо сказал, что император уже решил взять меня.
— Как?! — няня Чэнь и Таосян переглянулись в изумлении. — Но как император мог узнать о вас?
— Какая я такая, чтобы знать императора? — горько усмехнулась Му Жунгронг.
— Может… император влюблён в вашу красоту и потому хочет вас видеть во дворце? Тогда вам нечего бояться — с императорской милостью вы будете в безопасности! — с надеждой предположила Таосян, как это делают все юные девушки, мечтающие о прекрасном будущем.
— Ты ещё наивнее, чем я думала, — с досадой сказала Му Жунгронг. — Какой император? Какие красавицы он не видел? И разве кто-нибудь знал обо мне как о старшей дочери дома Мо до вчерашнего дня? Тем более император?
Няня Чэнь строго посмотрела на Таосян: не время болтать, когда барышня и так расстроена. Таосян опустила голову и замолчала.
— А как вы сами думаете об этом? — спросила няня Чэнь.
— Я размышляла. Император может выбрать меня лишь по одной причине — чтобы заручиться поддержкой семьи Мо. Вы ведь знаете: после того как прежний глава семьи Мо попал в тюрьму, влияние рода сильно упало. Хотя имя ещё гремит, реальной власти почти нет, и даже пост губернатора стал формальным. Эта затея с отбором, скорее всего, означает, что семья Мо скоро вернёт прежнее положение. А я… всего лишь пешка в их игре.
В комнате воцарилась тишина. Няня Чэнь и Таосян были глубоко опечалены, но не знали, как утешить свою хозяйку. Му Жунгронг всегда была женщиной с твёрдым характером, и переубедить её было почти невозможно.
— Кстати, сегодня Синьюй сказала мне одну фразу, — нарушила молчание Му Жунгронг.
— Какую? — хором спросили няня и служанка.
— Она сказала, что я вернулась в дом Мо только ради того, чтобы попасть во дворец.
Няня Чэнь замерла:
— Вы думаете… господин Мо с самого начала рассматривал вас как… пешку?
— Это несомненно, — хотя Му Жунгронг и старалась говорить спокойно, в голосе чувствовалась горечь. Если отец принял её назад только ради дворца, почему раньше не проявлял даже видимости заботы? Неужели он был так уверен, что она ничего не заметит? Или ему вообще всё равно? Но сегодня он явно радовался… Неужели его отношение вчера тоже изменилось из-за этого указа?
Мысли путались, и она решила больше не мучить себя догадками.
— Теперь я, кажется, понимаю, почему вторая госпожа так стремилась навредить мне.
— Почему? — удивились няня и служанка.
— Если господин Мо вернул меня ради отбора, вторая госпожа наверняка это поняла. Вы сами говорили, что она с детства готовила Синьюй стать императрицей. По обычаю, из одной семьи берут только одну девушку, а мой статус старшей законнорождённой дочери делает меня более подходящей кандидатурой, чем Синьюй. Конечно, она не могла допустить, чтобы я стала помехой для своей дочери. Неудивительно, что, как только я приехала, она сразу начала сватать меня — а когда я отказалась, решила убрать меня раз и навсегда.
Няня Чэнь и Таосян переглянулись, возмущённые жестокостью второй госпожи. Но Му Жунгронг тихо добавила:
— Хотя она и жестока, но делает это ради своей дочери…
А она сама? Её собственный отец использует её как пешку.
http://bllate.org/book/6600/629311
Готово:
