Взглянув снова на Фан Юэци, Му Жунгронг заметила: хотя та по-прежнему сохраняла привычное спокойствие, в её глазах явственно читались тревога и напряжение.
Теперь, когда Яо Би и Фан Юэци подтвердили, что Чэнь Цзя действительно солгал, гнев Му Чэнчжи вспыхнул с новой силой. Он уже собирался приказать слугам вывести этого негодяя и избить до смерти за то, что тот посмел очернить имя его дочери.
Увидев, что дело принимает опасный оборот, Чэнь Цзя в панике вспомнил ещё кое-что и поспешно закричал:
— Госпожа! Вы не можете так со мной поступить! Да, я ошибся насчёт родинки, но у меня всё ещё есть ваш талисман!
Му Жунгронг как раз собиралась спросить об этом талисмане, и Чэнь Цзя сам подал ей повод.
Перебив отца, она прямо обратилась к Чэнь Цзя:
— Хорошо. Покажи мне талисман, который я тебе дала. Если это действительно мой предмет, я тебя не трону.
Она боялась, что Чэнь Цзя, получив указание от заговорщика, откажется предъявлять «талисман», поэтому заранее произнесла эти мягкие слова. Впрочем, даже если она его пощадит, Му Чэнчжи всё равно не оставит его в живых.
Чэнь Цзя, растерянный и напуганный, не стал долго размышлять и торопливо вытащил из-за пазухи изящный платок:
— Это ведь ваш предмет, госпожа?
Му Жунгронг холодно взглянула на вышитую пару мандаринок среди волн и спокойно спросила:
— Почему ты считаешь, что это мой платок? Такие платки можно найти где угодно. Чем докажешь, что он мой?
— Это вышито вашим особым стилем — «ароматной вышивкой». Понюхайте сами: даже спустя столько времени аромат всё ещё так ярок! Это же ваш платок? — в отчаянии воскликнул Чэнь Цзя, забыв в панике, что пришёл сюда именно для того, чтобы оклеветать Му Жунгронг, и теперь всеми силами пытался добиться её признания.
Му Жунгронг ещё не успела ответить, как Фан Юэци сделала два шага вперёд, взяла платок в руки, внимательно его осмотрела и с сомнением произнесла:
— И вышивка, и особый аромат… Этот платок действительно очень похож на те, что Жунгронг вышивала нам раньше. Матушка, старшая сноха, посмотрите сами, не правда ли?
Раньше Фан Юэци всегда защищала Му Жунгронг, но сейчас, будто невзначай, она явно поддержала слова Чэнь Цзя. Лицо Му Жунгронг слегка дрогнуло: она вдруг вспомнила, что именно Фан Юэци постоянно просила её вышивать платки.
Увидев, что Яо Би и старшая госпожа одобрительно кивают, Му Чэнчжи не мог возразить напрямую. Он посмотрел на дочь, надеясь на подсказку, и заметил, что та спокойна.
Му Жунгронг взяла платок, лёгким движением понюхала его и улыбнулась:
— Это не мой платок.
Му Чэнчжи только перевёл дух, как старшая госпожа достала из-за пазухи платок, который Му Жунгронг недавно вышила для неё:
— Сравни эти два платка! И вышивка, и аромат ханьсянцао — всё абсолютно одинаково! Ты ещё осмеливаешься отпираться?
Му Жунгронг мягко усмехнулась:
— Так вы уже знаете даже про ханьсянцао?
Лицо старшей госпожи слегка покраснело. Она помолчала, потом пробормотала:
— Ты же собирала эту траву в моём дворе! Разве я могла не знать? Многие могут это подтвердить. Отрицать бесполезно!
— Зачем мне отрицать? Я и сама вышила этот платок, — с презрением сказала Му Жунгронг и взяла у старшей госпожи свой платок.
Затем она обратилась к Яо Би и Фан Юэци:
— Полагаю, у вас обеих тоже при себе платки, которые я вам дарила? Достаньте их, пожалуйста.
Яо Би и Фан Юэци смутились, но всё же достали свои платки и передали их Му Жунгронг. Фан Юэци попыталась что-то объяснить, но Му Жунгронг даже не взглянула на неё, взяла платки и подошла к отцу. Му Чэнчжи смущённо покачал головой: платок, подаренный дочерью, он давно потерял и, конечно, не носил с собой.
Однако Му Жунгронг не рассердилась, а даже обрадовалась:
— Отец, сейчас я докажу вам, что платок с мандаринками вышила не я. Прошу, прикажите принести кипяток.
От услышанного обращения «отец» Му Чэнчжи почувствовал горечь: в этих словах звучала явная ирония. Он тайно раскаялся, что раньше не относился к дочери лучше.
Кипяток быстро принесли. Под пристальными взглядами всех присутствующих Му Жунгронг достала маленький деревянный флакончик, вылила в таз несколько капель бесцветной прозрачной жидкости, слегка перемешала воду и опустила в неё все четыре платка.
Через некоторое время вода начала менять цвет: красные и зелёные пятна расползлись по поверхности. Му Жунгронг вынула платки и показала их собравшимся.
Платок с мандаринками сильно выцвел и, пропитавшись чужими красками, превратился в безобразное пятно. Остальные три платка остались нетронутыми — ни цвета не поблекли, ни посторонние оттенки не впитали.
— Можете понюхать ещё раз, — с довольным видом сказала Му Жунгронг, наблюдая за разными выражениями лиц.
Аромат на поддельном платке полностью исчез.
Всё стало очевидно. Му Жунгронг швырнула платок с мандаринками прямо в лицо Чэнь Цзя:
— Что скажешь теперь?
Лицо Чэнь Цзя побелело, тело задрожало:
— Я… я… Кто знает, какие фокусы ты там устроила!
— Я ничего не подделывала. Об этом прекрасно знает отец, — холодно ответила Му Жунгронг.
Му Чэнчжи почувствовал на себе несколько недовольных взглядов и, сглотнув ком в горле, сказал:
— Жунгронг действительно ничего не подмешивала. Таковы особенности «ароматной вышивки».
Боясь новых осложнений, он не дал никому вставить слово и продолжил:
— Чэнь Цзя! Ты, дерзкий негодяй, посмел оклеветать мою дочь! Я тебя не пощажу! Жунгронг, решай сама, как его наказать!
Му Жунгронг равнодушно ответила:
— Я сказала, что не стану его преследовать. Делайте с ним что хотите.
С этими словами она, не обращая внимания на реакцию окружающих, покинула храм предков.
— Госпожа… — Таосян, увидев Му Жунгронг, тут же расплакалась и принялась лихорадочно осматривать её с ног до головы. Убедившись, что хозяйка цела и невредима, она наконец перевела дух — с вчерашнего дня её сердце было полно тревоги. На этот раз всё действительно было на грани.
Няня Чэнь не плакала вслух, но глаза её покраснели.
Израненное сердце Му Жунгронг немного согрелось. Она и сама до смерти боялась: если бы сегодня Му Чэнчжи не изменил своего отношения, её, возможно, уже не спасли бы от козней тех женщин.
Впрочем, странно, что отношение Му Чэнчжи так резко переменилось. Ведь ещё вчера он готов был убить её собственноручно, а сегодня вдруг стал совсем другим человеком. Что такого сказал ему Фан Линь? Кого он встретил? Что произошло?
Ага! Надо спросить у Фан Линя.
— Таосян, вернулся ли господин Фан? — обычно Му Жунгронг называла его «господин Фан».
— Госпожа всё ещё о нём думает? — недовольно проворчала Таосян, делая несколько шагов.
Му Жунгронг вдруг заметила, что походка служанки хромает.
— Что с твоей ногой? — спросила она, не слушая жалоб.
— А? — Таосян не ожидала, что хозяйка заметит, и поспешила отмахнуться: — Ничего, госпожа, со мной всё в порядке.
Но Му Жунгронг вспомнила разговор в храме предков и нахмурилась:
— Говори правду! Они тебя избили? Не смей мне врать!
Зная характер хозяйки, Таосян не посмела лгать:
— Вчера вечером, когда госпожа не вернулась, госпожа Мо ударила меня несколько раз, чтобы снять злость. Ничего страшного, совсем не больно.
Му Жунгронг прекрасно понимала: Яо Би никогда не ограничивается «несколькими ударами», особенно если речь идёт о её приближённых. Она наверняка избила Таосян безжалостно. С болью в голосе она сказала:
— Таосян, поверь мне: таких унижений ты больше никогда не испытаешь!
— Госпожа! Такие слова меня убьют от стыда! Главное, чтобы с вами всё было в порядке, — заплакала Таосян и, боясь, что хозяйка расстроится, поспешила сменить тему.
— Вы ведь спрашивали про господина Фан? Он уехал вместе с господином Мо, но вернулся только господин Мо — самого господина Фан не было.
Фан Линь не вернулся? Он же знал, что её схватили. По логике, он должен был прийти на помощь. Почему же не пришёл? Что случилось?
— Слышали ли вы сегодня о каких-нибудь важных событиях в уезде Чанжуэй? — размышляла Му Жунгронг. Только нечто действительно крупное могло удержать Фан Линя и объяснить внезапную перемену в отношении Му Чэнчжи.
Таосян и няня Чэнь переглянулись и покачали головами: они так переживали за Му Жунгронг, что не обращали внимания на внешние новости.
— Тогда, няня Чэнь, раз у вас нет ран, сходите, узнайте, что происходит в городе. Таосян, останьтесь со мной.
— Хорошо, — кивнула няня Чэнь и вышла.
Му Жунгронг велела Таосян сесть.
— Госпожа, что всё-таки произошло? И почему вы вчера не вернулись домой, ведь были с господином Фан? Мы чуть с ума не сошли от страха! — не выдержала Таосян, искренне переживая.
Му Жунгронг поняла её заботу и вкратце рассказала обо всём.
— Неужели такое возможно? — изумилась Таосян, широко раскрыв глаза. — А кто же хотел навредить госпоже? И почему вы не велели господину Мо казнить этого мерзавца?
— Подозреваю, что это Фан Юэци, — откровенно сказала Му Жунгронг. — Что до Чэнь Цзя — он всего лишь ничтожный шут. Мне нет дела до него. Но кто-то другой обязательно займётся им. Запомни: если Чэнь Цзя выйдет из дома Мо живым, передай моему зятю, чтобы он послал людей следить за ним. Я уверена, что заговорщик свяжется с ним, и он сам отправится к своему хозяину.
Благодаря помощи Ло Сыюаня, зять Му Жунгронг Шэнь Шаоюань уже открыл в уезде Чанжуэй шёлковую лавку и прочно обосновался здесь. Через него Му Жунгронг начала формировать собственную сеть влияния, и связь с Шэнь Шаоюанем всегда поддерживала Таосян.
— Вторая госпожа? — Таосян испугалась. — Но зачем ей вредить вам? Ведь она всегда была к вам так добра!
Му Жунгронг вздохнула:
— Я сама не понимаю, зачем она это делает. Но, судя по всему, больше всех подходит именно она.
— А почему не старшая госпожа? — Таосян всё ещё сомневалась: по рассказу хозяйки, подозрения против старшей госпожи выглядели серьёзнее.
— Не знаю почему, но у меня такое чувство, будто старшая госпожа боится второй госпожи и всё делает по её указке. В общем, следите за обоими дворами. Если не хватит людей, можно попросить помощи у наложницы Сюй.
Благодаря няне Чэнь, Му Жунгронг и наложница Сюй давно стали одной семьёй и поддерживали друг друга.
— Сейчас же всё организую, — сказала Таосян, хотя вопросы ещё остались, но приказы хозяйки она выполняла беспрекословно.
— Не спеши, — остановила её Му Жунгронг. — Подождём, как поступит господин Мо.
— Госпожа! — в этот момент вбежала запыхавшаяся няня Чэнь. — Я узнала!
— Что случилось? — Му Жунгронг тоже занервничала.
— По всему уезду Чанжуэй только и говорят, что император прибыл сюда и наказал префекта У!
— Император? Префект У? — Му Жунгронг удивилась. Теперь понятно, почему Му Чэнчжи и Фан Линь срочно уехали, и почему Фан Линь до сих пор не вернулся в дом Мо: ведь он — императорский стражник и обязан охранять безопасность государя.
Правда, приезд императора в Чанжуэй, хоть и событие важное, не имел к ней никакого отношения. Она даже не знала, кто такой префект У, да и не интересовалась этим. Распорядившись всем необходимым, Му Жунгронг отправилась отдыхать.
Она и представить не могла, что приезд императора в Чанжуэй не только коснётся её лично, но и полностью изменит всю её дальнейшую жизнь.
На следующее утро первое, что услышала Му Жунгронг, проснувшись, — под мольбы Фан Юэци Му Чэнчжи отпустил Чэнь Цзя.
http://bllate.org/book/6600/629310
Готово:
