Чуньхун была личной служанкой наложницы Сюй и уже больше года находилась при ней. Та полностью ей доверяла, но не ожидала такой неблагодарности. Более того, Чуньхун настаивала, что яд подсыпала исключительно сама — без подстрекателей и сообщников.
Странно было другое: услышав, что отравительницей оказалась Чуньхун, наложница Сюй не выказала особого гнева, а лишь задумчиво посмотрела на неё. Та же отвела взгляд и не стала встречаться с ней глазами.
— Чуньхун, насколько мне известно, наложница Сюй всегда к тебе хорошо относилась. Зачем же ты так с ней поступила? — спросила Фан Юэци, поскольку сама наложница Сюй не спешила обвинять служанку.
— Да, госпожа Сюй действительно добра ко мне, но ведь она совершенно не пользуется благосклонностью господина. Не желает даже бороться за его внимание. Господин Мо уже полгода не заходит во Двор Цуйчжу, и нам, простым слугам, тоже достаётся. Раз уж выхода нет, я решила выплеснуть злость на неё. Она лишила меня шанса возвыситься, а я лишила её возможности когда-либо стать матерью. Всё это сделала я одна. Раз уж вы всё раскрыли, отрицать не стану. Наказывайте, как сочтёте нужным.
Чуньхун неожиданно произнесла длинную речь, но без особой эмоциональной окраски — будто готовилась к этому разговору давно и тщательно.
— Ты, злобная мерзавка! — взревел Му Чэнчжи, вне себя от ярости. — Вывести её немедленно и забить до смерти палками!
Тут же множество слуг бросились хватать Чуньхун и тащить её прочь. До этого спокойная служанка вдруг вырвалась и громко крикнула Му Чэнчжи:
— На самом деле виноват в этом прежде всего вы сами, господин! Вы взяли в жёны наложницу Сюй, а потом совсем о ней забыли. Вот и получили сегодняшний результат. Это ваша собственная вина…
Слуги, испугавшись, что слова Чуньхун станут ещё дерзче, зажали ей рот и ускорили шаг. Вскоре извне донеслись пронзительные крики боли.
В комнате повисла тишина. Первой опомнилась Фан Юэци:
— Сегодняшняя беда целиком на совести этой подлой служанки. Но из-за неё пострадали и сестра Суо, и сестра Сюй, да и бедняжка Жунгронг только вернулась домой, как сразу пережила такое потрясение. Всё это — моя вина: я недостаточно строго следила за прислугой. Впредь обязательно буду держать их в ежовых рукавицах, чтобы подобного больше не повторилось… Сёстры Суо и Сюй, не стоит слишком убиваться. Успокойтесь и берегите здоровье. Дети у вас ещё будут. Сегодня все порядком перепугались, так что лучше разойтись по покоям и хорошенько отдохнуть.
Так все и разошлись. Му Жунгронг чувствовала, будто весь вечер наблюдала за фарсом. Особенно странно выглядело, что вторая госпожа вмешивается в дела старшей ветви семьи. Ещё важнее то, что положение Му Чэнчжи в доме Мо, похоже, гораздо ниже, чем она предполагала.
Вернувшись в Двор Цайцин, Му Жунгронг сразу же отправила няню Чэнь с подарками к наложнице Сюй, а сама распустила служанок и рано легла спать.
Сегодняшнее происшествие явно не так просто, как кажется на первый взгляд. Чуньхун точно не главная заговорщица — за ней кто-то стоит. Особенно показательны её последние слова: внешне они звучали как обвинение Му Чэнчжи, но при внимательном рассмотрении скорее защищали наложницу Сюй.
Если бы Чуньхун действительно ненавидела наложницу Сюй, как она утверждала, разве стала бы перед смертью заботиться о её судьбе? Кроме того, от момента обнаружения яда до признания Чуньхун прошло почти без промедления. Обычно преступники не сознаются так легко и без колебаний.
Выходит, за спиной Чуньхун стоит тот, кто держит в руках её смертельный секрет, из-за чего она даже на смертном одре не осмелилась проговориться. Кто же этот человек, обладающий такой властью, чтобы заставить другого добровольно принять смерть?
На первый взгляд, больше всех от происшествия выигрывает Яо Би: у наложницы Суо погиб ребёнок, наложница Сюй больше не сможет иметь детей, а наложница Юнь и так никогда не стремилась к фавору. Значит, задний двор теперь полностью в её власти. Однако Му Жунгронг чувствовала: всё не так просто. Сперва она заподозрила Фан Юэци — та вела себя слишком странно, — но в чём тогда её выгода?
— Госпожа? — голос няни Чэнь прервал размышления Му Жунгронг.
Та не ожидала, что няня вернётся так быстро — ведь посылала её лишь для того, чтобы утешить наложницу Сюй. Обернувшись, она заметила тревожное выражение лица няни Чэнь, которая молча указала пальцем на окно.
Поняв, что за окном кто-то подслушивает, Му Жунгронг спокойно спросила:
— Уже вернулась? Как там наложница Сюй?
— После такого горя, конечно, грустно… Но госпожа Сюй всегда умеет держать себя в руках, так что всё не так уж плохо.
Му Жунгронг видела, что няня всё ещё глубоко обеспокоена, и мягко сказала:
— Наложница Сюй — добрая душа. Жаль только… Ладно, ложись спать. Я сегодня устала — чуть было не свалила на себя всю эту вину…
Обе легли, и надолго воцарилась тишина. Лишь когда снаружи послышались едва уловимые шаги, няня Чэнь осторожно встала, подкралась к окну, убедилась, что никого нет, и вернулась к постели Му Жунгронг.
— Кто это был? — тихо спросила та.
— Чуньцинь.
Му Жунгронг слегка кивнула, будто это её мало волновало, и, приподнявшись на локте, уточнила:
— Как там наложница Сюй? Почему ты так быстро вернулась?
Няня Чэнь посмотрела на неё, но не ответила, а внезапно опустилась на колени у кровати.
Му Жунгронг, словно ожидая этого, спокойно произнесла:
— Говори.
— Полагаю, госпожа уже догадалась, что наложница Сюй — моя дочь, — начала няня Чэнь, видя, что Му Жунгронг ничего не возразила. — За то, что вы сегодня спасли мою дочь, я навеки останусь вам благодарна. С этого дня моя жизнь и смерть — в ваших руках.
Му Жунгронг давно хотела заручиться поддержкой няни Чэнь, но подходящего случая не представлялось. Тем не менее она внимательно следила за ней и заметила особое отношение к наложнице Сюй. Когда та попала в беду, няня Чэнь проявила чрезмерную тревогу — вот Му Жунгронг и решила помочь. Однако она и представить не могла, что няня Чэнь окажется матерью наложницы Сюй. Такой поворот казался слишком удачным. Неужели наконец-то улыбнулась удача?
— Кому ты раньше служила? — спросила Му Жунгронг, скрывая мысли за невозмутимым лицом.
Няня Чэнь, очевидно, не ожидала такого вопроса, на миг замялась и ответила:
— Старой госпоже.
— Старой госпоже? — удивилась Му Жунгронг. Она всё время размышляла, кого упустила из виду в этом деле, и лишь теперь вспомнила о старой госпоже.
Хотя у старой госпожи, казалось бы, не было причин вредить наложнице Сюй, она даже не удосужилась навестить наложницу Суо после выкидыша — что выглядело крайне подозрительно.
— Строго говоря, я не совсем служила старой госпоже, — пояснила няня Чэнь, заметив молчание Му Жунгронг. — Я начала работать на неё лишь недавно и не являюсь её доверенным человеком.
Му Жунгронг помогла няне подняться:
— Вставай, рассказывай спокойно.
— Благодарю вас, госпожа. — Няня Чэнь встала и начала рассказывать без утайки. — Я служу в доме Мо уже более десяти лет и всегда держалась в стороне, не примыкая ни к одной из сторон. Но около года назад я узнала, кто такая наложница Сюй, и решила найти себе покровителя. Именно тогда старая госпожа выразила желание привлечь меня на свою сторону, и я…
Му Жунгронг невольно напряглась:
— Получается, старая госпожа знает о ваших отношениях?
— Нет! — торопливо воскликнула няня Чэнь. — Я никому, кроме вас, об этом не говорила. Старой госпоже я объяснила, что просто хочу отложить немного денег на старость.
Му Жунгронг кивнула. Няня Чэнь всегда была осмотрительной и вряд ли стала бы раскрывать такие тайны. Но если она узнала о дочери лишь год назад, значит, и сама наложница Сюй, возможно, ничего не знает:
— А наложница Сюй в курсе?
Лицо няни Чэнь мгновенно омрачилось:
— Я не осмелилась сказать ей. Мне достаточно знать, что она жива и здорова…
Му Жунгронг молча взяла её за руку и успокаивающе похлопала. Прошло немало времени, прежде чем она тихо произнесла:
— Я верю, что у тебя есть свои причины. Наложница Сюй обязательно поймёт.
Няня Чэнь благодарно взглянула на неё:
— Благодарю вас, госпожа… В те времена моя семья пострадала от бедствия: муж погиб, а я сама тяжело заболела. Когда единственная дочь чуть не умерла с голоду, появились добрые люди — супружеская пара, готовая взять ребёнка на воспитание. Я тогда думала, что умираю, и отдала дочь им. Но болезнь чудом отступила, а когда я стала искать тех людей — их след простыл. Позже я услышала, что в доме Мо много знают, и устроилась сюда служанкой… Не думала, что действительно найду здесь свою дочь, но…
— Няня Чэнь, — перебила Му Жунгронг, обнимая её, — найди подходящий момент и расскажи наложнице Сюй. Она такая понимающая, что не станет на тебя сердиться. Разве ребёнок не мечтает встретиться с родными родителями? Я это прекрасно понимаю… Поверь мне, она примет тебя.
Няня Чэнь, вся в слезах, подняла лицо:
— Госпожа, спасибо вам.
— За что благодарить? — улыбнулась Му Жунгронг, вытирая ей слёзы. — В будущем мне ещё понадобится твоя помощь. Что до мускуса в теле наложницы Сюй — я постараюсь найти способ.
— Госпожа, — няня Чэнь, опытная женщина, быстро взяла себя в руки, — будьте уверены: я уже много лет в доме Мо и кое-что знаю. Отныне готова пройти для вас сквозь огонь и воду.
Му Чэнчжи нанял для Му Жунгронг наставницу по этикету — госпожу Юй, которая в молодости служила при императорском дворе и обучала придворных дам. В обычных семьях её не пригласишь.
Госпожа Юй однажды уже встречалась с Му Жунгронг и произвела впечатление истинной аристократки — осанка, движения, речь — всё безупречно. Однако, поскольку Му Жунгронг ещё не оправилась после падения в воду, госпожа Юй решила отложить занятия на несколько дней.
После выкидыша наложницы Суо в Двор Цайцин никто не наведывался. Му Жунгронг проводила время у Пруда Инричи, любуясь лотосами и понемногу наблюдая за слугами. За эти дни её внимание привлекла служанка Таосян. Та выглядела лет шестнадцати–семнадцати, но держалась сдержанно и рассудительно — напоминала няню Чэнь. Она безропотно выполняла всю нелюбимую работу других служанок и относилась к Му Жунгронг с уважением, как к обычной госпоже, но без подобострастия. Однако, согласно данным няни Чэнь, Таосян, скорее всего, связана с Фан Юэци, поэтому Му Жунгронг пока не решалась её приближать.
Отправив няню Чэнь отнести еду наложнице Сюй, Му Жунгронг осталась у пруда одна. Нужно дать няне время разобраться со своими делами, чтобы та могла полностью посвятить себя новой госпоже. Времени остаётся всё меньше: она уже столько дней вдали от дома Линей — как там мать?
— Сестрёнка Жунгронг, почему ты одна? Здесь опасно, не подходи так близко к воде, — раздался заботливый голос за спиной.
Му Жунгронг обернулась и увидела Фан Линя в его неизменном алом халате. Он не появлялся два дня.
— Брат Фань, — поздоровалась она.
Увидев её улыбку, Фан Линь растерялся и, словно ребёнок, вытащил из-за пазухи бабочковую шпильку. Тонкие золотые крылья бабочки слегка дрожали на солнце, будто готовы были в любой момент взлететь.
От яркого блеска Му Жунгронг даже зажмурилась.
— Что-то не нравится? — встревоженно спросил Фан Линь, заметив её нахмуренный взгляд.
— Нет, шпилька прекрасна. Просто я не заслужила такого подарка.
— Да что ты! — Фан Линь вспотел от волнения. — У Синьюй и Жу-юй такие же. Не отказывайся, пожалуйста.
Синьюй — дочь Фан Юэци, на год старше Му Жунгронг, типичная затворница, с которой та ещё не успела познакомиться. Му Жунгронг понимала, что Фан Линь лжёт, но сердце её всё равно потепло: никто никогда не проявлял к ней такой заботы. Она протянула руку и взяла шпильку:
— Спасибо, брат Фань. Мне очень нравится.
http://bllate.org/book/6600/629295
Готово:
