Шэнь Хуайань заранее знал, что Сюэ Вань поступит именно так. Она всегда была такой — ни за что не согласится обременить других даже малейшей тенью опасности. Он пристально смотрел на неё и с горькой усмешкой произнёс:
— Что же, госпожа Сюэ вновь решила явить миру подвиг героини, не уступающей мужчинам? Самолично отвлечь погоню, чтобы все восхищались вашим благородством и великодушием?
Сюэ Вань не выдержала:
— Шэнь Хуайань, неужели ты не можешь говорить со мной по-человечески?
Шэнь Хуайань опустил голову, не отвечая, и остался виден лишь упрямый изгиб его профиля.
— Это лучшее решение, — спокойно сказала Сюэ Вань. — Ты не должен появляться перед врагом. Если Ли Чжэн узнает, что ты на горе Паома, тебе несдобровать. Я пойду отвлекать их — это самый разумный выбор. К тому же на этот раз вина действительно лежит на мне: именно я привела врага. Как я могу втягивать в это вас?
— Мне всё равно, обременяешь ты меня или нет, — вырвалось у Шэнь Хуайаня.
Сюэ Вань на миг замерла, а затем тихо улыбнулась:
— Как бы то ни было, я благодарна тебе за доброту. Но это не игра, Шэнь Хуайань. За твоей спиной — жизни пятидесяти тысяч солдат. Ты не имеешь права поступать опрометчиво.
Шэнь Хуайань посмотрел на Сюэ Вань. Её глаза были спокойны, словно глубокое озеро, и в них отражалась лишь тишина. Она так хладнокровно знала, что именно нужно сделать, чтобы всё сложилось наилучшим образом, но никогда не думала о себе.
Эта женщина всегда такая.
Шэнь Хуайань горько усмехнулся:
— Я могу, Сюэ Вань. Жизни других я не смею губить бездумно, но свою… свою я могу отдать тебе.
Сюэ Вань с изумлением взглянула на него. В глазах мужчины мелькнула решимость, почти ярость. Прежде чем она успела осознать происходящее, Шэнь Хуайань резко ударил ладонью ей в основание шеи.
Боль пронзила Сюэ Вань, перед глазами всё потемнело, и она без сил рухнула ему в объятия.
Глубокой ночью у подножия горы Паома постепенно становилось оживлённее. В лагере повсюду горели факелы, отряды солдат сновали туда-сюда. В шатре Ли Чжэна Сюэ Яо скромно стояла на коленях перед ним. На ней был капюшон, лишь несколько прядей чёрных волос выбивались наружу, придавая ей вид послушной и кроткой девушки.
В шатре были только Ли Чжэн и Сюэ Яо. Ли Чжэн прищурился, разглядывая её. Перед ним сидела юная девушка, ещё не достигшая совершеннолетия, воспитанная в роскоши и изобилии. Кто бы мог подумать, что за этой безобидной внешностью скрывается столь жестокая натура?
— Ты точно уверена, что Сюэ Вань сейчас на горе Паома? — с сомнением спросил Ли Чжэн. — Из-за одного твоего слова я перебросил сюда даже армию Цзинчжоу.
Сюэ Яо слегка улыбнулась, стараясь выглядеть уверенно:
— Ваше высочество, я уже полмесяца нахожусь в Цзиньлине. Я своими глазами видела всё: положение в доме Сюэ, связи с родом Чжоу. Сегодня утром сам род Чжоу провожал конвой брата Лю из агентства «Динъюань», и Сюэ Вань следовала за ними в составе отряда. Я видела это собственными глазами — ошибки быть не может.
Ли Чжэн вздохнул с восхищением:
— Ты, похоже, очень заботишься о своей старшей сестре.
Взгляд Сюэ Яо стал острым, как лезвие. Сжав зубы, она прошипела:
— За убийство матери я не прощу ей никогда. Весь род Сюэ виноват передо мной, а Сюэ Вань — первая в этом списке. Я хочу, чтобы она умерла как можно скорее! И Шэнь Хуайань… — при упоминании этого имени её голос стал ещё ядовитее, — Шэнь Хуайань давно без памяти влюблён в Сюэ Вань. Ваше высочество, стоит вам поймать её — он не только отведёт войска, но, пожалуй, и на месте вонзит себе меч в грудь, даже бровью не поведя!
Ли Чжэн громко рассмеялся:
— Да уж, настоящий влюблённый!
— Какая разница, влюблённый или нет? Мёртвый — и всё кончено, — тихо сказала Сюэ Яо, сжимая кулаки в рукавах.
Она уже более десяти дней пряталась в Цзиньлине. Пока Шэнь Хуайань сбивал с толку врага на поле боя и в городе ходили слухи, Сюэ Яо, выполняя приказ Ли Чжэна, распространяла дезинформацию, но при этом тайно следила за домом Сюэ и за Сюэ Вань.
Она видела собственными глазами, как род Чжоу нанял наёмников, как Чжоу Шулань ночью пришла в дом Сюэ.
Сюэ Яо знала: Сюэ Вань, не терпящая чужой беды, ни за что не оставит Чжоу Цзиньчжи в беде. Она хотела убить её, но вокруг Сюэ Вань были люди Ли Чжэна. Если бы она попыталась расправиться с сестрой сама, это вызвало бы подозрения, и Ли Чжэн бы её не пощадил.
Поэтому Сюэ Яо выбрала этот план — убить врага чужими руками. И, судя по всему, он сработал отлично.
— Шэнь Хуайань, одержимый Сюэ Вань, наверняка оторвётся от основных сил и первым прибудет на поле боя, — настойчиво сказала Сюэ Яо. — Вашему высочеству следует заранее подготовиться. Нужно поймать Сюэ Вань в течение двух дней. Если армия Шэнь Хуайаня подойдёт раньше — будет поздно.
Ли Чжэн одобрительно кивнул:
— Ты совершенно права. Не волнуйся, здесь всё возьму на себя. Можешь возвращаться.
Сюэ Яо на миг растерялась:
— Ваше высочество, я…
— Возвращайся в Цзиньлин, — мягко, но твёрдо сказал Ли Чжэн. — Продолжай собирать сведения. Лучше всего — оставайся там незаметной. За Сюэ Вань я сам прослежу. Можешь быть спокойна.
Как она может быть спокойна? Она непременно хочет увидеть смерть Сюэ Вань собственными глазами!
— Но, ваше высочество…
— Никаких «но», — перебил её Ли Чжэн. Его тон оставался вежливым, но в голосе уже звучала непререкаемая власть. — Это мой приказ.
Сюэ Яо, сдерживая досаду, скрестила руки над головой и медленно поклонилась:
— Да будет так, ваше высочество. Я повинуюсь.
После этого она встала и вышла.
В шатре Ли Чжэна осталась лишь одна мерцающая лампада. Из-за ширмы вышла его супруга, поставила на столик миску с тёплым супом и встала позади мужа, нежно массируя ему виски.
Ли Чжэн устало закрыл глаза.
— Отдохните немного, ваше высочество. Нельзя так изнурять себя, — тихо сказала четвёртая принцесса.
Ли Чжэн тяжело вздохнул:
— Передо мной теперь — горы ножей и моря огня. Как мне отдыхать? Шэнь Хуайань ведёт войну непредсказуемо, у меня нет ни одного полководца, способного противостоять ему. Если не найти способ остановить его, рано или поздно он возьмёт меня в плен.
Четвёртая принцесса тоже приуныла:
— Но как бы то ни было, вашему высочеству нужно принять решение как можно скорее.
Ли Чжэн кивнул и взял её руку:
— Если однажды я проиграю… надеюсь, у тебя и ребёнка будет шанс выжить.
Принцесса вздрогнула и мягко упрекнула:
— О чём вы говорите, ваше высочество? Если такое случится, как мы сможем жить без вас?
Ли Чжэн горько усмехнулся.
И в эту ночь многие не сомкнули глаз.
Шэнь Хуайань поднял Сюэ Вань на руки и вернулся к отряду.
— Шэнь Чжун! — холодно приказал он. — Возьми пятьдесят человек и спускайся с горы. Лови разведчиков Ли Чжэна. Кого поймаешь — убивай без лишних слов.
— Есть! — ответил Шэнь Чжун и быстро ушёл.
Затем Шэнь Хуайань повернулся к господину Лю:
— Вы, наёмники, получили плату за услугу. Теперь, когда враг у ворот, прошу вас выполнить обещание и доставить Сюэ Вань и молодого господина Чжоу обратно в Цзиньлин.
Господин Лю на миг замер, потом медленно кивнул.
Чжоу Цзиньчжи тут же добавил:
— Не волнуйтесь, господин. Сюэ-госпожа спасла мне жизнь. Я лично прослежу, чтобы она благополучно вернулась домой.
Шэнь Хуайань облегчённо вздохнул. Он опустил взгляд на Сюэ Вань в своих руках. Её щёки были испачканы пылью, лицо уставшее. Обычно она так спокойна и холодна с ним, а сейчас, безмятежно спящая на его руках, выглядела совсем юной — пятнадцатилетней девушкой, полной невинности.
Солдат подкатил телегу с припасами. Шэнь Хуайань аккуратно уложил Сюэ Вань на неё, потом снял с её спины лук «Удерживающий Звёздную Реку» и повесил его себе за спину.
— В путь, — тихо сказал он.
Чжоу Цзиньчжи кивнул, и отряд наёмников начал спускаться с горы.
Когда все ушли, Шэнь Хуайань собрал оставшихся солдат. С собой он взял лишь сотню человек, теперь их осталось пятьдесят. Все они были его личными учениками, он знал каждого по имени и по характеру, и от этого на душе стало тяжело.
Он посмотрел на их ожидательные лица и сказал:
— Я считаю вас всех своими братьями. Но сегодня я веду вас на верную смерть. Простите меня.
— Генерал, что вы говорите! — воскликнули солдаты. — Наши жизни — ваши. Куда прикажете идти — не дрогнем!
— Мы готовы следовать за вами!
Шэнь Хуайань кивнул:
— Больше нечего сказать. Вам нужно продержаться здесь пять часов. Если разведчики Ли Чжэна обнаружат лагерь, они непременно попытаются штурмовать гору. Просто держитесь пять часов. Если к тому времени не сможете уйти — сдавайтесь. Я не осужу вас.
— А вы, генерал, куда пойдёте? — спросил один из солдат.
Шэнь Хуайань лёгкой усмешкой ответил:
— Чэнь Лаоэр, с тех пор как ты родился, у тебя только и выходит, что болтать!
Остальные побледнели.
— Мы никуда не пойдём! Мы идём с вами!
— Вы смеете ослушаться приказа?! — рявкнул Шэнь Хуайань.
Все замолчали.
Успокоившись, Шэнь Хуайань приказал подать коня и ускакал вниз по склону.
Сюэ Вань очнулась уже по дороге в Цзиньлин. Был яркий день. Голова раскалывалась, и она с трудом приподнялась с телеги.
Впереди Чжоу Цзиньчжи и господин Лю спорили.
— Господин Лю! Вы получили деньги от рода Чжоу! Если не доставите меня живым в Цзиньлин, как вы вообще будете работать в Поднебесной?
Господин Лю разозлился:
— Я не отказываюсь везти вас обратно! Но Сюэ-госпожа — это уже не по нашему договору. Род Чжоу не платил за неё. Я хочу оставить её здесь — с телегой мы движемся слишком медленно. Если на нас нападут мятежники, никто не выживет!
Он был вне себя. Ещё на спуске с горы они хотели бросить Сюэ Вань, но Чжоу Цзиньчжи уперся. По его мнению, эта женщина — сплошная помеха. К тому же беда началась именно из-за неё. Взять женщину в поход — плохая примета! Но Чжоу Цзиньчжи оказался упрям, как камень, и не поддавался на уговоры.
— Нет! Я дал слово генералу Шэню, что доставлю Сюэ Вань домой целой и невредимой. Да и она рисковала жизнью ради меня! Я ни за что не брошу её одну!
Лицо господина Лю исказилось:
— Молодой господин Чжоу, если вы так упрямы, я вынужден принять решение сам. — Он обернулся и крикнул: — Бросайте телегу!
— Как вы смеете! — закричал Чжоу Цзиньчжи.
— Молодой господин, молчите лучше, — холодно отрезал господин Лю. — Ваша собственная жизнь под угрозой, а вы всё ещё думаете о даме сердца? Взгляните на Шэнь Хуайаня — он готов отдать за неё жизнь! Вы же просто глупец. Зачем так усердствовать?
Остальные наёмники громко засмеялись.
— Да уж, обычная баба. Ты же мужчина — какую жену хочешь, такую и возьмёшь. Зачем цепляться за эту несчастливую звезду?
— Вы… вы… — побледнев, заикался Чжоу Цзиньчжи, — это… это… позор… позор для благородного человека…
Сюэ Вань наконец не выдержала. Она открыла глаза и села.
Потирая виски, она спрыгнула с телеги. Всё тело ныло, будто её разорвали на части. Она потянулась, разминая суставы.
Чжоу Цзиньчжи растерянно пробормотал:
— Сюэ-госпожа, вы очнулись…
Остальные тоже замерли.
Господин Лю неловко сказал:
— А, раз проснулись — садитесь на коня. Поторопимся, надо скорее добраться до Цзиньлина.
Сюэ Вань не стала отвечать. Она знала: на этот раз действительно поступила опрометчиво и втянула многих в опасность. Подойдя к господину Лю, она холодно спросила:
— Где мой лук?
Тот на миг замешкался:
— Его забрал тот… Шэнь.
Сюэ Вань сжалась кулаками, лицо её потемнело. Не говоря ни слова, она подошла к коню, вскочила в седло и развернула его в сторону горы Паома.
— Сюэ-госпожа! — закричал Чжоу Цзиньчжи.
Она обернулась:
— Благодарю вас за заботу, господин Чжоу. Но с сегодняшнего дня — каждый сам по себе.
С этими словами она хлестнула коня и умчалась вдаль.
Господин Лю с мрачным видом пробормотал:
— Эта девчонка и впрямь не робкого десятка.
Сюэ Вань мчалась во весь опор, думая лишь об одном: что же задумал Шэнь Хуайань?
http://bllate.org/book/6598/629178
Готово:
