Но с каждым днём расходы росли, и Сюэ Вань не могла вечно брать деньги у старшей госпожи. Пожалуй, пора всё же выпустить госпожу Чжан из заточения. Даже если та ничего не знает о случившемся, вряд ли она совершила что-то настолько ужасное?
Глядя на слёзы наложницы Ин, Сюэ Пин пришёл в ярость. Наложница Ин, хоть и не полноправная хозяйка дома, всё же считалась полугоспожой, а теперь дерзкие слуги открыто притесняли её — очевидно, за спиной у них стоял кто-то влиятельный.
Чем больше об этом думал Сюэ Пин, тем сильнее разгорался гнев. Он немедленно вызвал управляющего и бухгалтера и устроил им громкую взбучку. Наложница Ин, сославшись на то, что не умеет читать счета, заставила Сюэ Пина несколько ночей подряд сверять книги. Днём он ходил на службу, а по ночам разбирался с финансами — и обнаружил, что госпожа Чжан присвоила часть средств, а управляющий ещё и подстроил ловушку. Сюэ Пин так разъярился, что бросился к госпоже Чжан и устроил ей громкий скандал, настолько шумный, что даже старшая госпожа кланчанка проснулась.
Сюэ Яо и Сюэ Нинь снова упали на колени и горько зарыдали. В результате трёхмесячное заточение госпожи Чжан было продлено до полугода, а наложница Ин одержала полную победу и окончательно получила право управлять домом.
Что же до Сюэ Вань — она с наслаждением наблюдала за всем этим со стороны, не замаравшись и не ввязавшись в драку. Потраченные деньги оказались сполна оправданы: они разнообразили её скучную жизнь в женских покоях.
Прошло ещё несколько спокойных дней, и настала дата рождения старого господина Е. Семья Сюэ также получила приглашение.
В тот день был выходной. Сюэ Вань скучала и раздумывала, не заглянуть ли к Хань Саньнян, как вдруг в комнату вбежала Чуньин и сказала:
— Госпожа, только что пришли люди из дома Е!
Сюэ Вань слегка удивилась и поставила чашку на стол:
— Люди из дома Е?
Чуньин кивнула:
— Да! Старый господин Е празднует своё семидесятилетие и прислал приглашение для всего дома. В письме прямо указано: приглашаются все члены семьи.
Услышав это, Сюэ Вань не удержалась и рассмеялась:
— У нашей госпожи Чжан и впрямь несчастливая судьба.
Если приглашают «всех членов семьи», значит, должны явиться все дамы и господа — и внутренний, и внешний дворы ведут свои связи. В нынешнем положении дел госпожа Чжан, конечно, «заболеет» и не сможет пойти, а тогда и остальным молодым господам и госпожам будет неловко появляться без неё. Сюэ Яо, услышав об этом, наверняка сойдёт с ума от злости.
— Да, господин Сюэ сначала хотел отказаться, — улыбнулась Чуньин, — но люди из дома Е сказали, что болезнь госпожи не имеет значения: достаточно, чтобы пришла одна только старшая госпожа.
Сюэ Вань слегка опешила. Да, она почти забыла: ей предстоит присматривать себе жениха.
Чжи Хэ тоже заволновалась:
— А что ответил господин?
Чуньин прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Разумеется, господин лично повезёт обеих госпож и молодого господина Ниня.
— А кто ещё пойдёт? Ты разузнала?
— Конечно! Дома Хань и Конг тоже едут.
Сюэ Вань улыбнулась:
— Отлично. Как раз можно будет развеяться.
Дом Е, судя по нынешнему положению вещей, — по-настоящему уважаемая семья. Даже если не считать господина Е Сюйюня, другие молодые господа из рода Е тоже весьма достойны. А теперь, когда госпожа Чжан не сможет помешать, Сюэ Вань твёрдо решила хорошенько присмотреться к женихам.
— Да, последние дни вы выглядите задумчивой, — заметила Чжи Хэ. — Вам действительно стоит выйти в свет.
Сюэ Вань странно посмотрела на обеих служанок:
— Какие у меня могут быть заботы!
Девушки переглянулись и тут же прыснули со смеху.
Чжи Хэ взяла со стола роман, который Сюэ Вань читала уже несколько дней:
— Вы перечитываете одну и ту же книгу уже четвёртый день! По-моему, вы всё ещё думаете о том, как в Храме Сянго увидели генерала Шэня — такой красавец! Теперь вам и вовсе не выбрать!
Лицо Чуньин тоже стало озабоченным:
— Это и правда трудный выбор. Генерал Шэнь и господин Е — оба истинные драконы среди людей. Вам нелегко решить!
Сюэ Вань притворно рассердилась, встала и ущипнула обеих за бока:
— Ах вы, дерзкие девчонки! Теперь уже над хозяйкой подшучиваете!
В Шулань Юане поднялся весёлый шум, но в Зале Вечного Благословения царила такая тишина, будто там находился монастырь на окраине города.
Сюэ Яо в простом платье стояла на коленях и подавала чашку старшей госпоже кланчанке с покорной улыбкой:
— Бабушка, выпейте чай.
Старшая госпожа кланчанка фыркнула и взяла чашку из её рук.
— На этот раз я лишь немного приболела. Ты и вправду не пойдёшь в дом Е?
Сюэ Яо сжала край одежды, стиснула зубы и, опустив глаза на пол, с трудом выдавила улыбку. После того как госпожу Чжан поместили под домашний арест, Сюэ Пин обрушил на неё поток брани, а затем она ещё и целую ночь провела на коленях в семейном храме перед старшей госпожой. От всего этого она стала ещё более измождённой, и даже голос её звучал тихо и робко, словно напуганной птицы.
— Внучка останется дома и будет ухаживать за вашими лекарствами.
Старшая госпожа кланчанка одобрительно кивнула:
— Хм, ты разумная девочка. Тогда я сейчас же пошлю человека к твоему отцу.
Лицо Сюэ Яо побледнело. Конечно, она вовсе не хотела отказываться от поездки. Но, прожив рядом с госпожой Чжан, она слишком хорошо знала характер своей бабушки: если не проявить смирение, та обязательно начнёт давить. Но всё же она — дочь рода Сюэ, и даже если отец немного охладел к ней, он вряд ли пожертвует её будущим.
— Бабушка… — не выдержала Сюэ Яо.
Старшая госпожа кланчанка косо взглянула на неё. Слёзы катились по щекам Сюэ Яо, и она выглядела так, будто хотела что-то сказать, но не решалась. Бабушка презрительно усмехнулась:
— Что? Уже передумала?
— Как я могу! Просто… просто…
— Просто что?
— Просто… если я одна останусь дома ухаживать за вами, не покажется ли это неуважением к сестре и брату?
Сюэ Яо широко раскрыла глаза, пытаясь выглядеть наивной и невинной.
Старшая госпожа кланчанка громко рассмеялась, словно развлекаясь, наблюдая за кошкой или собачкой:
— Ты слишком нетерпелива. Твоя мать тоже не умеет ждать.
Сюэ Яо поспешила заискивающе ответить:
— Бабушка, у вас сердце из семи драгоценных камней, как мне с вами тягаться?
— То, что сделала твоя мать, позорит честь рода Сюэ. За это я её не прощу. Но ты — дочь нашего рода, и твоё имя в будущем будет отражать лицо семьи Сюэ. На этот раз ты должна хорошенько запомнить урок!
Старшая госпожа кланчанка в последнее время чувствовала себя всё хуже, и даже после этих немногих слов у неё начался приступ кашля.
Сюэ Яо поспешно подала ей плевательницу. Та плюнула в неё, немного отдышалась и продолжила:
— Но Сюэ Вань слишком своенравна. Если она выйдет замуж в знатную семью, это может обернуться бедой для рода Сюэ. Поэтому я разрешаю тебе поехать. Ты поняла, что тебе делать и что говорить?
— Внучка поняла, — поспешно ответила Сюэ Яо и снова поклонилась.
— Ладно, ступай. Я устала.
Сюэ Яо встала, сделала реверанс и медленно вышла.
Только покинув спальню старшей госпожи, она позволила маске покорности спасть с лица. Вернувшись в свои покои, она увидела, как Цуйлю подаёт ей чашку чая. Сюэ Яо в ярости замахнулась, чтобы швырнуть её, но Цуйлю успела схватить её за руку.
— Моя вторая госпожа, ради всего святого не злитесь! Это Зал Вечного Благословения — вы должны терпеть и притворяться. Как только госпожа Чжан выйдет, у нас появится шанс!
Цуйлю крепко держала её за руку, и голос её дрожал от волнения.
К этому моменту лицо Сюэ Яо было залито слезами. С самого рождения её оберегала родная мать, и хотя семья Сюэ не была богатой, она росла в достатке и заботе. В доме было всего две девочки — она и Сюэ Вань — и обеих воспитывали как принцесс. Никогда раньше она не испытывала подобного унижения.
Теперь же госпожа Чжан под арестом, а её саму держит в ежовых рукавицах старшая госпожа кланчанка. Даже слуги начали относиться к ней пренебрежительно.
— Когда же это кончится… — прошептала она сквозь слёзы.
Цуйлю поспешила утешить:
— Вторая госпожа, сейчас как раз появился шанс! Если вы проявите себя на празднике в честь дня рождения старого господина Е, госпожа Чжан тоже получит выгоду. А когда вы найдёте себе достойного мужа и выйдете замуж с пышной церемонией, кто посмеет вас обижать?
Сюэ Яо немного успокоилась и кивнула:
— Ты права. Я должна сама за себя бороться. Тогда никто не посмеет обижать нас с матерью.
Увидев, что госпожа пришла в себя, Цуйлю облегчённо вздохнула, смочила полотенце в тёплой воде и стала аккуратно вытирать слёзы с её лица.
— К тому же у нас есть преимущество, — продолжала она. — Старшая госпожа кланчанка до сих пор не любит Сюэ Вань. Иначе бы она так легко не отпустила вас.
Сюэ Яо холодно усмехнулась:
— Конечно, она презирает Сюэ Вань. Сама бабушка — дочь чиновника, но вышла замуж за Сюэ, семью среднего достатка. Дедушка рано умер, отец не добился больших заслуг, а жена, которую он выбрал, ей тоже не нравилась. Бабушка всегда стремилась быть первой, но в статусе, красоте и богатстве постоянно проигрывала своей невестке. Как она может одобрить Сюэ Вань? Она мечтает, чтобы Сюэ Вань вышла замуж неудачно — тогда она докажет, что госпожа Чэнь ничуть не лучше её!
Цуйлю тяжело вздохнула:
— Зачем всё это? Если бы она не была так строга к старшей госпоже, приданое первой супруги могло бы…
Сюэ Яо резко бросила на неё ледяной взгляд, и Цуйлю осеклась, проглотив остаток фразы.
— Никогда больше не говори таких слов, — медленно и чётко произнесла Сюэ Яо. — Если мать услышит, я отправлю тебя в бордель!
Лицо Цуйлю побелело, она задрожала и поспешно закивала:
— Да, да, я провинилась.
В день семидесятилетия старого господина Е Сюэ Пин всё же повёз троих детей.
Сюэ Вань и Сюэ Яо, как полагается, вошли вместе с ним, чтобы поздравить старого господина Е.
Род Е был многочислен: старый господин Е прожил долгую жизнь, и в трёх ветвях семьи насчитывалось более ста человек, живших в большом особняке на востоке города.
Это был род, процветавший поколениями. Прислуга и убранство дома отличались от обычных семей.
Сюэ Вань и Сюэ Яо встретили служанки и провели их внутрь. По коридорам бесшумно, опустив глаза, двигались слуги — каждый занимался своим делом. У всех на поясе висели бирки, а одежда разного цвета чётко указывала на их ранг.
Сюэ Пин с тремя детьми вошёл в главный зал. Старый господин Е восседал на возвышении, а супруги трёх ветвей рода Е сидели по обе стороны. Всё в зале — от обстановки до осанки членов семьи — свидетельствовало об их благородном происхождении.
Трое детей подошли и, следуя за отцом, поклонились старому господину, поздравляя его с днём рождения.
Каждому вручили по мешочку с подарком и похвалили за красоту и благородные манеры. Обычно после этого гостей отпускали, но на этот раз одна из дам в зале неожиданно заговорила:
— Так это и есть старшая госпожа Сюэ? Несколько дней назад во дворце даже наложница-императрица хвалила её, сказав, что среди всех столичных девушек она самая одарённая и умная.
Говорившей женщине было около сорока, но она прекрасно сохранилась и в молодости, несомненно, была красавицей.
Сюэ Пин поспешил представить:
— Это госпожа третьей ветви рода Е. Быстро кланяйтесь!
Сюэ Вань сразу поняла: это мать Е Сюйюня, госпожа третьей ветви, которая уже не раз намекала на возможный союз между семьями.
— Вань кланяется госпоже третьей ветви.
Госпожа Е улыбнулась во весь рот:
— Прекрасно, прекрасно! Эта девочка мне сразу по душе. Господин Сюэ, пусть она почаще навещает нас. У нас много девушек — они наверняка подружатся.
Сюэ Пин, разумеется, стал заверять, что обязательно привезёт. В душе он даже пожалел: если бы госпожа Чжан не совершила этого преступления, сегодня она могла бы отлично пообщаться и, возможно, даже договориться о свадьбе для Вань.
Но тут же он подумал: а может, и к лучшему, что её нет. С её характером она бы, скорее всего, всё испортила.
После поздравления Сюэ Пин отправился в передний зал на пир, а Сюэ Вань и Сюэ Яо провели в заднее крыло. Сюэ Ниню же пришлось идти одному к молодым господам — сопровождать его было некому.
Он жалобно посмотрел на сестёр и потянул Сюэ Яо за рукав:
— Вторая сестра, мне страшно.
Сюэ Яо, и так раздражённая, резко вырвала руку:
— Тебе уже десять лет! В таком возрасте стыдно быть таким робким. Ты ведь мальчик!
С этими словами она развернулась и ушла, даже не оглянувшись.
Глаза Сюэ Ниня тут же наполнились слезами. Сюэ Вань сжалилась и тихо утешила:
— Не бойся. Если что-то случится, пошли слугу за нами.
— Хорошо, старшая сестра, — Сюэ Нинь вытер слёзы и, оглядываясь на каждом шагу, ушёл.
Сюэ Вань покачала головой и направилась вслед за служанкой.
Тем временем в переднем зале дома Е пир ещё не начался. Е Сюйюнь принимал своих однокурсников. Кто-то услышал, что во дворе посадили необычный сорт пионов — на одном кусте расцвели три разных цвета — и все захотели посмотреть. Они вышли в сад.
И вправду, пионы цвели в полную силу: жёлтые «Яо Хуан», фиолетовые «Вэй Цзы» и белоснежные «Ли Хуа Сюэ» распускались на одной ветви. Все гости удивлённо ахнули.
Один из друзей подшутил:
— Е Сюйюнь, ты же не любишь экзотические растения. Откуда у тебя такой редкий цветок? Неужели это часть свадебного подарка для невесты?
Е Сюйюнь в широких одеждах стоял под персиковым деревом, легко помахивая веером. Он выглядел настоящим аристократом.
http://bllate.org/book/6598/629154
Готово:
