— Шестая сестра, украшения здесь и впрямь не из самых модных. Если уж тебе непременно хочется что-то купить, пусть третий брат отвезёт тебя в лавку «Чжэньбао» — там изделия куда наряднее, чем в этой лавчонке.
Хань Саньнян понизила голос:
— Похоже, это Е Сюйюнь и шестая госпожа Е.
Сюэ Вань кивнула в знак согласия.
— Не пойду я в «Чжэньбао»! Я хочу остаться именно здесь и хочу именно эту шпильку! Третий брат, сходи и скажи им, чтобы уступили её мне!
Е Сюйюнь помолчал немного, потом с досадой вздохнул:
— Ладно, схожу, спрошу.
Сюэ Вань и Хань Саньнян переглянулись в изумлении. Не успели они опомниться, как Е Сюйюнь уже постучал в дверь их комнаты.
— Не соизволят ли сказать, чьи благородные дамы находятся внутри? Юный господин Е осмеливается побеспокоить вас и заранее просит прощения за дерзость, — произнёс он, стоя у двери и кланяясь с сомкнутыми ладонями.
Сюэ Вань указала на соседнюю комнату, где сидели Сюэ Яо и госпожа Чжан, а затем приложила палец к губам — мол, говорить ей неудобно.
Хань Саньнян сердито взглянула на неё: эта девица снова устраивает сцены и всех тянет за собой.
— Отдайте ей шпильку. Господин Е, не стоит так церемониться.
— В таком случае позвольте выразить вам глубочайшую благодарность, — с искренней признательностью поклонился Е Сюйюнь.
В лавке тут же прислали служанку, чтобы передать шпильку шестой госпоже Е в её комнату.
Дело, казалось бы, было исчерпано, но тут из соседней комнаты снова раздался голос госпожи Чжан:
— Неужели третий молодой господин и шестая госпожа из рода Е? Мы — семья Сюэ, дочь военного министра. Раз уж судьба свела нас, почему бы не присоединиться к нам? Моя дочь и шестая госпожа почти ровесницы — пусть подружатся.
Госпожа Чжан обрадовалась, услышав голос представителей рода Е. Она мечтала заранее сблизиться с ними: если Е Сюйюнь увидит талант и красоту Сюэ Яо, наверняка захочет свататься.
Сюэ Яо ещё молода, но старый патриарх рода Е, как слышно, уже при смерти. Как только Е Сюйюнь выдержит траурный срок, можно будет обсуждать помолвку.
Госпожа Чжан мысленно громко стучала костяшками на невидимых счётах, а лицо Сюэ Яо раскраснелось от радости.
Е Сюйюнь вовсе не хотел заводить лишние знакомства: ведь его младшая сестра только недавно потеряла жениха — третьего императорского сына — и теперь была словно пороховая бочка, готовая взорваться от малейшей искры. Однако, услышав, что это семья Сюэ, он вдруг вспомнил ту девушку, которую видел в Доме принца Чэнского, и сердце его дрогнуло.
— Шестая сестра, пойдём? — спросил он, оборачиваясь.
— Ну что ж, раз нас так любезно приглашают, придётся потрудиться, — с улыбкой ответила шестая госпожа Е.
На мгновение все женщины в обеих комнатах пришли в полное недоумение.
Госпожа Чжан и Сюэ Яо мысленно проклинали самодовольную шестую госпожу Е: если бы не Е Сюйюнь, они бы и в глаза ей не взглянули!
Хань Саньнян и Сюэ Вань тоже были ошеломлены. Если говорить о способности задевать людей одними лишь словами, то, пожалуй, ни одна знатная девица в столице не сравнится с этой особой.
Тем временем шестая госпожа Е вошла в комнату, сделала реверанс и села. Продавцы тут же учтиво принесли ширму, чтобы Е Сюйюнь мог расположиться за ней.
Госпожа Чжан всегда умела делать хорошую мину при плохой игре, и Сюэ Яо унаследовала от матери по меньшей мере шестьдесят процентов этого таланта. Пусть даже внутри они обе кипели от злости, внешне всё выглядело вполне дружелюбно.
— Шестая сестра, примерь вот это! — с улыбкой предложила Сюэ Яо. — Мне кажется, тебе лучше всего идут нефритовые украшения. Ведь ваш род Е испокон веков славится благородством и достоинством, подобными бамбуку и сосне. Этот нефритовый бамбук особенно тебе подходит — можно повесить на цепочку как подвеску.
Шестая госпожа Е взглянула на подвеску и отбросила её в сторону.
— Качество никудышное. Такое разве что в вашем захолустном домишке ценят.
Лицо Сюэ Яо побледнело от ярости — она едва сдерживалась, чтобы не вскочить и не поцарапать ей лицо.
За ширмой раздался гневный оклик Е Сюйюня:
— Шестая сестра!
— Ничего страшного, ничего страшного! Шестая госпожа откровенна и пряма — это её достоинство, — поспешила сгладить неловкость госпожа Чжан.
— Моя сестра чересчур своенравна, простите её, госпожа, — с досадой сказал Е Сюйюнь.
— Что вы! Ваша сестра очень милая. Верно ведь, Аяо? — Госпожа Чжан строго посмотрела на дочь, и та, ради Е Сюйюня, с трудом подавила своё раздражение.
— Но, шестая госпожа, за пределами дома не все ценят такую прямоту, — медленно, с улыбкой произнесла госпожа Чжан. — У меня есть ещё одна дочь — тоже вспыльчивая. Если бы она сейчас была здесь, наверняка бы поссорилась с тобой.
Шестая госпожа Е даже не подняла головы, продолжая внимательно перебирать драгоценности на подносе:
— О? Вы, верно, говорите о вашей старшей дочери? В день её совершеннолетия моя матушка собиралась поздравить, но дедушка вдруг кровью поперхнулся — пришлось остаться дома.
Госпожа Чжан кивнула:
— Именно о ней.
Шестая госпожа Е взглянула на ширму и с лёгкой издёвкой улыбнулась:
— Я тоже слышала, будто ваша старшая дочь весьма… темпераментна.
— Моя сестра — совсем особенная, — со вздохом сказала Сюэ Яо. — Постоянно тратит деньги из общего фонда на одежду и украшения. На днях бабушка сделала ей замечание, и та в ответ упала в обморок. Отец вызвал лекаря — еле привели в чувство. Бабушка велела ей стоять на коленях в семейном храме. Сейчас она под домашним арестом и никуда не выходит.
— Ах ты, неразумная девочка, зачем всё болтаешь! — госпожа Чжан сердито взглянула на дочь. — Семейные неурядицы не принято выносить наружу.
— Мама, шестая сестра же не чужая! — капризно возразила Сюэ Яо.
— Конечно! — подхватила шестая госпожа Е. — Госпожа Чжан, я и Аяо словно родные сёстры с первого взгляда. Я никому не расскажу про дела вашей семьи.
— Вот и хорошо, вот и хорошо, — с видимым облегчением сказала госпожа Чжан, но при этом незаметно бросила взгляд за ширму. Тень Е Сюйюня оставалась неподвижной — он явно внимательно слушал.
— Ваша старшая дочь часто берёт деньги из общего фонда на украшения? — с любопытством спросила шестая госпожа Е у Сюэ Яо.
— Она привыкла жить на широкую ногу. Всё у неё должно быть самого лучшего — еда, одежда, украшения. Месячных денег ей не хватает, поэтому она постоянно просит у мамы. А мама иногда даже из своего приданого вынуждена помогать! — Сюэ Яо вздохнула с горькой обидой.
В соседней комнате Хань Саньнян слушала с раскрытым ртом.
Служанка Чжи Хэ в ярости воскликнула:
— Пойду, рву этим двоим глотки!
Сюэ Вань строго посмотрела на неё:
— Не смей так говорить!
— И это ты терпишь? — не выдержала Хань Саньнян.
Сюэ Вань лишь улыбнулась:
— Ты думаешь, шестая госпожа Е глупа? Девушка из рода Е, которая осмелилась бы так язвительно говорить с незнакомцами, давно бы прославилась по всей столице. Но слышала ли ты хоть раз дурную молву о ней?
— Действительно нет. Все говорят, что она кроткая и добродетельная, — подтвердила Хань Саньнян. — Искусна в музыке, шахматах, каллиграфии и живописи — настоящая красавица и умница.
— Вот именно, — сказала Сюэ Вань, взяв апельсин. Её пальцы, белые, как весенний лук, ловко очистили кожуру, и лишь несколько капель сока попали на кончики пальцев.
— Если бы у неё была хоть капля злого умысла, она бы просто ушла, не желая продолжать разговор. Но эти двое упрямо терпят — значит, чего-то хотят. А чего именно — разве не очевидно? Шестая госпожа Е нарочно провоцирует Сюэ Яо, чтобы та не использовала её как ступеньку.
Хань Саньнян прозрела:
— Значит, есть такие, кто сам напрашивается на оскорбления? Если не оскорбить — зря упустишь шанс?
Сюэ Вань протянула ей половину апельсина:
— Именно так.
Хань Саньнян откусила дольку:
— И что ты теперь собираешься делать?
Сюэ Вань улыбнулась:
— Раз они решили перехватить мою судьбу, пусть не пеняют, что я отвечу ударом. Чжи Хэ, возьми эту печать и передай владельцу лавки всё, как я скажу.
Она прошептала служанке несколько слов на ухо. Та сначала нахмурилась, но потом обрадовалась и весело убежала.
— Что ты задумала? — с любопытством спросила Хань Саньнян.
— Посмотришь и узнаешь, — уклончиво ответила Сюэ Вань.
Через некоторое время в соседней комнате начали собираться уходить. Шестая госпожа Е выбрала прекрасный нефритовый кулон из Хотана, Сюэ Яо — золотую шпильку. Как раз в момент расчёта служанка лавки объявила:
— Только что госпожа из номера «Тянь-цзы три» оплатила ваши покупки.
Все трое переглянулись в изумлении.
— Что значит «оплатила»? — нахмурилась шестая госпожа Е.
— Случай удивительный! — улыбнулась служанка. — Эта госпожа — новая владелица нашей лавки. Сегодня она впервые сюда приехала. Управляющий её не узнал, но она предъявила печать — и потому всё оплачено.
— Кто она такая? Почему решила оплатить за нас? — растерялась госпожа Чжан.
— Знаю лишь, что молодая госпожа, тоже фамилии Сюэ, — ответила служанка.
Шестая госпожа Е странно взглянула на Сюэ Яо и госпожу Чжан, затем быстро вышла из комнаты. За ней последовали госпожа Чжан и Сюэ Яо. На лестнице они увидели двух молодых девушек, которые медленно спускались в сопровождении служанок.
Одна из них, словно почувствовав взгляды, подняла глаза наверх. Её нежное лицо озарила томная улыбка — это была Сюэ Вань.
Лицо госпожи Чжан и Сюэ Яо стало мертвенно-бледным, они едва держались на ногах. Шестая госпожа Е же не удержалась и рассмеялась:
— Вот это да! Да ведь это просто чудо!
Сюэ Яо побледнела от злости и с трудом сдерживалась, чтобы не сбежать вниз и не придушить Сюэ Вань.
В голове госпожи Чжан мелькнуло множество мыслей, и сердце её сжалось. Она прекрасно знала, сколько месячных получает Сюэ Вань — откуда у неё средства, чтобы стать хозяйкой такой лавки?
Конечно, это Сюэ Пин! Он передал ей приданое госпожи Чэнь!
Лицо госпожи Чжан стало ещё мрачнее. Она годами мечтала о приданом госпожи Чэнь, и хотя Сюэ Пин во всём ей потакал, с этим делом был непреклонен. Семья Сюэ жила скромно, а род госпожи Чжан был из захолустья. Чтобы свести концы с концами, госпожа Чжан экономила на всём и надеялась когда-нибудь приобщиться к богатству госпожи Чэнь. Но теперь все надежды рухнули, как вода в решете.
Чем сильнее она злилась, тем спокойнее становилось её лицо.
— Эта маленькая… — Сюэ Яо сквозь зубы произнесла имя Сюэ Вань, едва не выругавшись, но госпожа Чжан вовремя больно ущипнула её за руку, и слова застряли в горле.
Госпожа Чжан собралась с духом и, глядя на шестую госпожу Е, горько улыбнулась:
— Наш господин всегда особенно балует старшую дочь. Наверное, дал ей немного денег.
Шестая госпожа Е странно посмотрела на неё.
Род Сюэ славился своей бедностью — откуда у них средства на такую лавку?
Е Сюйюнь тихо сказал:
— Шестая сестра, мы не можем принимать чужие благодеяния без причины. Этот долг нужно будет вернуть.
Он бросил на сестру предостерегающий взгляд.
Шестая госпожа Е, хоть и избалована, понимала меру. Она больше не стала дразнить мать и дочь, опасаясь, что те, оскорблённые до глубины души, учинят скандал — и роду Е тоже достанется неловкости.
— Поняла, третий брат! — сказала она, высунув язык, а затем мило улыбнулась Сюэ Яо. — Сегодня я устала. Большое спасибо вам, госпожа Чжан и младшая сестра Яо, за гостеприимство! Нам так приятно общаться — обязательно приходи ко мне в гости, я пришлю тебе приглашение!
Сюэ Яо обрадовалась и энергично кивнула.
Так дело и было улажено.
Е Сюйюнь и шестая госпожа Е сначала проводили госпожу Чжан и Сюэ Яо, а затем приказали подавать карету.
— Семья Сюэ весьма… интересная, — сказала шестая госпожа Е, вспомнив выражение лица Сюэ Яо, и снова рассмеялась.
— Если не хочешь иметь с ними дела, зачем тогда соглашалась на встречу? — с досадой спросил Е Сюйюнь.
— Если бы я не позволила младшей сестре Яо пообщаться с третьим братом, разве стоило бы её полуторачасовой игры? — подмигнула ему шестая госпожа Е.
— Ты… — Е Сюйюнь вздохнул. — С детства любишь подливать масла в огонь.
Пока они разговаривали, вдруг прогремел гром, и застучал дождь.
— Третий брат, смотри — дождь пошёл! — указала шестая госпожа Е на дверь.
Е Сюйюнь кивнул:
— Да, дождь.
— Проклятая погода! — ворчала Хань Саньнян в карете. — Только что светило солнце, и вдруг ливень!
Они выехали чуть раньше, кучер уже запряг лошадей, и они покинули лавку. Собирались заехать к Хань Саньнян попить чай и обсудить, как Сюэ Яо опозорилась, но едва выехали — началась гроза.
Сюэ Вань приподняла занавеску и выглянула наружу. Небо затянули чёрные тучи, уличные торговцы в панике собирали товары. Дождь лил как из ведра, и вскоре на дорогах образовались лужи.
— Надо скорее ехать домой. Похоже, дождь надолго, — нахмурилась Сюэ Вань.
Она уже задержалась в лавке, и если опоздает к обеду, госпожа Чжан непременно устроит ей выговор.
Чжи Хэ кивнула, отдернула занавеску и приказала кучеру поторопиться.
http://bllate.org/book/6598/629136
Готово:
