— Да разве речь только о нас нескольких семьях? — воскликнул господин Хань, будто вдруг прозрев и содрогнувшись от ужаса. — По-моему, кто-то нарочно устроил всё это, чтобы разжечь конфликт между тремя князьями и четырьмя домами… и… и самим императором! Такой замысел поистине страшен!
Он говорил с таким испугом, словно сам себе, и на лбу у него выступили капли холодного пота.
Император в этот момент тоже начал сомневаться.
Сначала он был абсолютно уверен, что роды Мэн, Ло, Чжан и Хань сговорились против его указа и намеренно отказываются повиноваться. Но теперь и дома Чжэн с Ван столкнулись с тем же самым несчастьем.
По логике, Чжэн и Ван не могли лгать. Значит, оставались лишь две возможности.
Первая: четыре дома — Мэн, Ло, Чжан и Хань — совместно обманули Чжэна и Вана, чтобы уравновесить положение всех сторон. Если никто не сможет собрать требуемую сумму, императору будет невозможно наказать их всех сразу.
Вторая: не только Чжэн и Ван, но и все семь семей — три князя и четыре дома — стали жертвами чьего-то тайного заговора. Хотя обстоятельства у каждого различны, результат один: никто не смог в срок предоставить нужную сумму. Следовательно, некто хочет заставить императора самому покарать семьи, преследуя какие-то пока неведомые цели.
Обе версии казались правдоподобными, и решить, какая из них верна, было невозможно. При этом лица всех присутствующих выглядели искренними, и императору действительно начало казаться, будто за всем этим стоит чья-то зловещая рука. Но если не эти семьи замышляют беду, то кто тогда?
Император был вне себя от ярости и раздражения. В любом случае сейчас он уже не мог наказывать семьи за неуплату! Всё, ради чего он так долго планировал, оказывалось напрасным.
Его и без того выводило из себя то, что внизу стояли представители трёх князей и четырёх домов, включая Чжэна и Вана, и все хором причитали, прося его расследовать дело и восстановить справедливость. Это раздражало до предела, но приходилось терпеть.
Пока истина не выяснена, он не мог безосновательно карать кого-либо. Поэтому императору пришлось изменить свой прежний жёсткий тон по отношению к семействам Мэн, Ло, Чжан и Хань и временно смягчить речь.
Он лишь заверил, что непременно выяснит, кто именно затеял эту интригу!
Но шум и споры в зале становились всё громче, и голова у императора раскалывалась. В конце концов он махнул рукой и велел всем удалиться. Что до миллиона лянов серебра — этот вопрос пришлось оставить в покое, по крайней мере до тех пор, пока не будет установлено, кто виноват.
Как только все вышли, император немедленно вызвал доверенного человека и приказал расследовать дело вплоть до мельчайших деталей. Однако посланец ещё не успел принять приказ, как в зал стремительно вбежал другой придворный.
Он склонился к уху императора и что-то прошептал. Лицо государя становилось всё мрачнее, а в конце концов он со всей силы ударил ладонью по столу и взревел:
— Этот негодник! Я ему этого не прощу!
Все в зале мгновенно упали на колени, перепуганные внезапной вспышкой гнева. Никто не знал, что случилось, но даже дышать боялись.
— Зовите наследного принца! — закричал император, вскакивая с места. От ярости он чуть не лишился чувств и пошатнулся, будто вот-вот упадёт.
К счастью, один из придворных быстро подхватил его.
Все в ужасе бросились звать лекаря, и во дворце воцарилась суматоха, от которой становилось не по себе.
Однако всё это уже не касалось семей Мэн, Ло, Чжан и Хань. Они покинули дворец вместе и ни разу не обернулись на Чжэна и Вана.
Главы домов Чжэн и Ван шли далеко позади, не осмеливаясь подойти и заговорить с четвёркой.
— Брат Чжэн, — тихо спросил глава рода Ван, — а не могли ли они вчетвером сообща обмануть нас и украсть наши деньги?
Ранее, в зале, у него были такие подозрения, но он не осмелился высказать их императору.
Во-первых, у них не было ни малейших доказательств. Да, раньше семьи действительно советовались, как избежать выплаты миллиона лянов, но этого недостаточно, чтобы обвинять их напрямую.
Во-вторых, все четверо присутствовали в зале. Если бы он прямо заявил о своих подозрениях, его бы тут же обрушили оскорблениями, и вражда между домами стала бы непримиримой.
Хотя они и склонялись на сторону императора, им не хотелось заводить настоящую вражду с остальными четырьмя домами. Все прекрасно понимали, насколько сильны эти семьи, и знали: если те объединятся, уничтожить их — дело несложное.
Услышав это, глава рода Чжэн задумался, а затем покачал головой:
— Думаю, не они. У них может быть смелость, но не хватит наглости пойти на такое. Ведь в таком случае подозрения пали бы на них первыми.
— Тогда кто же похитил наше серебро? — вздохнул глава рода Ван. — Лучше бы мы последовали их примеру и не стали собирать эти деньги! Теперь и серебро пропало, и милости от императора не дождёшься. За что нам такие муки?
Глава рода Чжэн чувствовал то же самое — будто сердце вырвали из груди.
— Ты разве не слышал? — спросил он мрачно. — Наследный принц тайно пытался заручиться поддержкой домов Ло, Мэн, Чжан и Хань, но с нами даже не связался! Это говорит о том, что он знал: мы уже на стороне императора, и надежды на нас у него нет.
Он помолчал и продолжил:
— Кроме того, мне стало известно, что эти четыре дома не так просто согласились на его предложения. Значит, чтобы добиться их поддержки, наследный принц должен был предпринять нечто серьёзное! Впрочем, сейчас не стоит строить догадки. Император обязательно всё выяснит!
Императору было не важно, выяснит ли он истину или нет. Главное — в тот же день по дворцу поползли слухи, что наследный принц получил по голове чернильницей от самого государя.
Но куда серьёзнее, чем рана и кровь, было то, что император приказал окружить Восточный дворец, запретив кому-либо входить или выходить — ни наследному принцу, ни наследной принцессе.
Через несколько дней распространилась новость, что император собирается отстранить наследника. Придворные разделились на два лагеря: одни выступали за отстранение, другие — за сохранение статуса-кво. Споры разгорелись нешуточные, хотя некоторые чиновники предпочли сохранять нейтралитет.
Император, объявив о намерении лишить сына титула, не спешил действовать. Напротив, он позволял обеим сторонам спорить, словно желая выяснить, кто на самом деле верен наследнику, а кто преследует свои цели.
Сторонников наследного принца оказалось больше: ведь его положение было законным, и свергать его без веских причин считалось дурным знаком.
Те, кто поддерживал императора, также имели основания для своего выбора.
Во-первых, среди них было немало авантюристов, надеющихся на перемены. Во-вторых, хотя император и привёл лишь два расплывчатых повода для отстранения сына, многие уже знали настоящую причину.
Ранее государь выражал недовольство отдельными поступками наследника, но по сравнению с нынешним проступком это было ничто.
Ходили слухи, что наследный принц тайно пытался заручиться поддержкой трёх князей и четырёх домов, хотя император ещё правил страной. Для государя это было прямым вызовом, почти бунтом.
Более того, чтобы заставить семьи подчиниться, наследник якобы устроил целый ряд происшествий: не дал домам Мэн и Ло собрать деньги в срок и даже отправил людей, чтобы те похитили серебро Чжэна и Вана.
Разведчики, следившие за ним, заметили, как в одну из частных резиденций наследного принца в столице внесли несколько больших сундуков. Позже выяснилось, что это были сундуки Чжэна и Вана, но внутри не оказалось ни банковских векселей, ни серебра — только пустые ящики. В резиденции также нашли потайной ход, ведущий наружу.
Хотя сами деньги так и не нашли, а наследный принц всё отрицал, император уже полностью поверил в его вину. Помимо пустых сундуков, его шпионы подтвердили, что сын действительно пытался переманить семьи разными способами.
Государь всегда был подозрительным, давно считая сына не таким уж послушным, но теперь увидел не только замысел, но и конкретные действия. Это явно было попыткой захватить власть! А для императора ничего не могло быть страшнее угрозы трону. Родственные узы значили мало.
Многие чиновники тоже сочли поступок наследника недостойным: он не только сорвал сбор средств на помощь после землетрясения, но и явно пытался поссорить семьи с императором. Такая интрига была слишком коварной.
Для многих стало очевидно: наследный принц хотел ускорить смену власти. Обвинение в измене было вполне обоснованным.
Пусть доказательства и не были железными, пусть наследник всё отрицал, но раз император пошёл на такой шаг — значит, у него есть веские основания. Иначе он не стал бы объявлять о возможном отстранении сына.
Сторонники наследника, хоть и не оспаривали обвинения вслух, тайно подозревали, что за всем этим стоит чья-то интрига против принца. К тому же они считали, что изменение наследника может привести к беде для всей императорской семьи, поэтому и выступали против отстранения.
Пока споры не утихали, император вновь удивил всех: он приказал перевезти наследного принца и его супругу из Восточного дворца в особое место, где их поместили под полный домашний арест. Без особого указа они не имели права покидать это место ни на шаг — до конца жизни.
Это решение показало, насколько твёрд император в своём намерении. Наследный принц, даже если формально останется принцем, уже был сломлен.
— Неужели это и была цель императора? — с улыбкой спросила Хань Цзянсюэ у брата. — Получается, мы невольно помогли ему?
Император и так не собирался передавать трон сыну и искал повод избавиться от него. А теперь не нужно было искать новых причин. Даже если титул наследника пока не снят, сама суть власти утрачена. Под арестом до конца дней — а когда понадобится, легко и титул отнять.
Хань Цзин на этот раз легко согласился:
— Ничего, я рад помочь. Давно терпеть не мог этого наследника — всё время строил козни против нас. Теперь хоть заткнётся! Пусть старый император и наследник грызутся между собой — нам же лучше, если врагов станет меньше.
Его слова звучали просто и практично, и даже Линь Сяосяо, сидевшая рядом и занимавшаяся вышивкой, невольно улыбнулась.
По её мнению, слушать, как эти двое беседуют, было по-настоящему забавно.
http://bllate.org/book/6597/628914
Готово:
