Холодный пот выступал на лбу слой за слоем. Господин Сяо Лю уже ни о чём не думал — лишь бы спасти свою шкуру. Он поспешно заговорил:
— Дело обстоит так: на самом деле, почему мой старик и остальные решили схватить Хань Дуаня, я знаю не до конца. Лишь однажды случайно подслушал, как они вчетвером что-то обсуждали, и тогда кое-что прояснилось. Я расскажу всё, что знаю, только умоляю — пощадите меня! Не убивайте! Я ещё не хочу умирать, я ведь даже не успел…
— Хватит болтать! — перебила его Хань Цзянсюэ. — Говори всё, что знаешь, и побыстрее. Если будешь честен, обещаю — отпущу тебя живым и невредимым. А если нет, то терпения моего на твои уловки не хватит.
Очевидно, этот человек от природы был болтуном. Даже стоя на краю гибели, он всё равно умудрился уйти в сторону от главного.
Прерванный Хань Цзянсюэ, господин Сяо Лю тут же осознал, что опять начал нести околесицу, и, вздрогнув, поспешил вернуться к сути дела. Он выложил всё, что тогда случайно подслушал.
Выслушав его, Хань Цзянсюэ нахмурилась и переспросила:
— То есть получается, конечной целью рода Лю в похищении Хань Дуаня было просто вымогательство денег у дома Хань?
— Именно так! — запыхавшись, ответил господин Сяо Лю. — Разве вы не слышали? Дому Хань недавно пришёл императорский указ: за десять дней собрать миллион лянов серебра на помощь пострадавшим от землетрясения. Если Хань будут дорожить жизнью Хань Дуаня, они непременно выкупят его. А тогда у них просто не хватит времени собрать нужную сумму!
Губы господина Сяо Лю пересохли, и он машинально облизывал их потрескавшиеся края, но просить воды не осмеливался — выглядел он жалко.
Хань Цзянсюэ махнула рукой, и один из стоявших рядом поднёс ему немного воды. Затем она снова спросила:
— Значит, всё это затеял сам император?
После глотка воды господин Сяо Лю стал ещё сговорчивее и поспешил уточнить:
— Ну, можно сказать и так. Во всяком случае, это точно не по собственной инициативе рода Лю. Даже если бы мы очень захотели денег Хань, без поддержки сверху никогда бы не осмелились! Я ведь и сам знаю — дом Хань не из тех, кого легко тронуть. Иначе как моя бедная сестра с племянницей погибли бы от рук Хань?
Господин Сяо Лю, похоже, совершенно не догадывался, что перед ним — представительница самого дома Хань, и продолжал сокрушаться о жестокости этого рода.
Хань Цзянсюэ проигнорировала эти бессмысленные жалобы и спросила:
— Что значит «можно сказать и так»?
— Ну, тогда я не слышал, чтобы они прямо упоминали императора. Но говорили, что если дело будет сделано хорошо, наследный принц щедро вознаградит их и обеспечит роду Лю великое будущее.
Господин Сяо Лю говорил с полной уверенностью:
— Ясно же, что это приказ наследного принца! А раз наследный принц — сын императора, значит, и сам император одобрил этот план. Так что, когда вы спрашиваете, приказал ли император — ответ, конечно, «да».
В голове господина Сяо Лю царила полная путаница: он не понимал сложных отношений между императором и наследным принцем и считал, что приказ наследного принца — это всё равно что приказ самого императора.
Император явно хотел подставить дом Хань: если те не соберут миллион лянов серебра в срок, их обвинят в неповиновении и уничтожат. Род Лю же в этом деле — всего лишь исполнитель, не более чем соучастник.
— Эх, — вздохнул господин Сяо Лю, — жаль мне моего маленького племянника. Представляете, его собственный дедушка заманил его в ловушку и использует как пешку! Даже чужие не поступают так жестоко! А теперь дом Хань, чтобы спасти его, рискует разориться и погубить весь род. Как же он потом сможет смотреть в глаза своим предкам?
— Бедняга, — продолжал он, покачивая головой, — всё плохое свалилось именно на него. Ни одного счастливого дня, одни беды! Наверное, внутри у него всё кипит от злости!
На этот раз Хань Цзянсюэ не стала его перебивать и даже улыбнулась:
— Судя по твоим словам, ты, оказывается, совсем не такой бессердечный, как остальные в роду Лю!
— Конечно! — оживился господин Сяо Лю, почти забыв о своём положении. — Пусть другие думают, что я только и делаю, что пью, ем и развожусь с женщинами, но на самом деле я — самый добрый в роду Лю! Я живу своей жизнью и никогда не лезу в чужие дела, не то что эти мои братья с чёрными сердцами!
Разговорившись, он совсем забыл, что его жизнь висит на волоске.
— Ладно, — сказала Хань Цзянсюэ, — господин Сяо Лю, вы действительно отличаетесь от остальных лицемеров в вашем роду.
Это была похвала за его честность. Затем она задала последний вопрос:
— И всё же — откуда вы знаете, что дом Хань пойдёт на такие траты ради Хань Дуаня? Ведь речь идёт о миллионе лянов серебра, а не о десяти тысячах! На вашем месте я бы в это не поверила…
Она нарочно не договорила, делая вид, что недоумевает.
Но господин Сяо Лю тут же поддался на уловку:
— Вот именно! Кто поверит, что какой-то мальчишка стоит целого миллиона? И я не верил, и мои братья тоже! Но наш старик рассказал: несколько месяцев назад у дома Хань похитили ребёнка — кажется, звали Цин-гэ’эр, сын младшего брата главы рода. Похитители потребовали миллион лянов серебра, и дом Хань без колебаний собрал всю сумму за три дня!
Он говорил с таким воодушевлением, будто деньги попали к нему в карман:
— Правда, они постарались скрыть это, но факт остаётся фактом! Значит, у них есть и средства, и решимость. А если они выкупили даже племянника главы рода, то уж своего родного сына точно не бросят!
— Слушайте, — продолжал он, — в других семьях такого не бывает! Только Хань такие глупые, что ставят жизнь детей выше всего…
— Хватит, — прервала его Хань Цзянсюэ, не желая слушать его бесконечные рассуждения. — Подумай ещё раз — не забыл ли чего-нибудь важного?
— Нет, нет! — испуганно заверил он. — Я рассказал всё, что знал, честно, как на духу! Умоляю, отпустите меня! Я никому не скажу ни слова, будто ничего и не случилось! Только пощадите мою жизнь!
Хань Цзянсюэ не ответила. Она просто встала и вышла из комнаты.
Господин Сяо Лю, хоть и был завязан глаза, почувствовал, что кто-то ушёл, и начал отчаянно умолять.
Во дворе её ждал Дунлин:
— Старшая госпожа, что делать с этим человеком?
Жизнь господина Сяо Лю теперь зависела от одного слова Хань Цзянсюэ — он был ничем не лучше муравья в её руках.
— Отпустите его, — сказала она. — Но предупредите: если он хоть словом обмолвится о сегодняшнем дне — мы найдём его где угодно и заберём эту жизнь.
Она решила не убивать его по двум причинам. Во-первых, господин Сяо Лю, в отличие от остальных в роду Лю, всё же сохранил хоть каплю совести. Во-вторых, его внезапное исчезновение вызовет подозрения: ведь он — настоящий господин рода, а не простой слуга, как те, кого Дунлин перехватил по пути.
— Есть! — откликнулся Дунлин. — Старшая госпожа может быть спокойна: у меня найдутся способы заставить его держать язык за зубами.
— Ещё кое-что, — добавила Хань Цзянсюэ. — Тех двоих, кто выдал его, устраните. Их оставлять нельзя.
С этими словами она ушла, оставив остальное своим людям.
Теперь Хань Цзянсюэ наконец поняла, почему род Лю выбрал такой способ — всё это задумал наследный принц.
Сначала она встречалась с наследной принцессой, а теперь выяснилось и это. Видимо, наследный принц понял, что простыми словами не добьётся своего, и решил действовать решительнее.
Его план был хитр: если бы не случайная удача — подслушанный разговор господина Сяо Лю, — все в доме Хань уверились бы, что за всем стоит сам император.
Наследный принц явно не хочет, чтобы «три князя и четыре дома» вовремя собрали требуемую сумму. Чем острее станет конфликт между ними и императором, тем выгоднее ему. Поэтому он и поджигает с обеих сторон, чтобы воспользоваться плодами чужой вражды.
Выходит, враги и спереди, и сзади. Пока существует императорский дом Восточное Сияние, «три князя и четыре дома» обречены на беды!
Они не могут просто покорно ждать, пока император их уничтожит. Но и позволять наследному принцу извлекать выгоду из этой ситуации — тоже нельзя.
Судя по его методам — жестоким, коварным и эгоистичным до мозга костей, — если он придёт к власти, судьба «трёх князей и четырёх домов» будет не лучше.
К вечеру вернулись господин Хань и Хань Цзин, вместе с ними пришёл и Мо Ли.
Хань Цзянсюэ спросила Мо Ли, зачем он явился, но в душе была рада его появлению. Хотя их чувства не были похожи на те, что описывают в книгах — «один день без встречи будто три осени», — всё же скучать по нему было естественно.
Мо Ли улыбнулся и сказал, что пришёл по делу — речь шла о принудительном сборе миллионов лянов серебра на помощь пострадавшим.
Отец не прогнал её, и Хань Цзянсюэ, воспользовавшись моментом, устроилась в кабинете как ни в чём не бывало.
Она сама подала всем чай, а затем села в сторонке и молча слушала, как отец, брат и Мо Ли обсуждают важные дела.
Из разговора она поняла общую стратегию семей. Как и ожидалось, план по тайному срыву сборов у семей Чжэн и Ван разработал именно Мо Ли. Его замысел был отличным — при удаче они даже смогут выделить часть средств на содержание частных войск.
Дом Хань уже набрал около тысячи человек, разместив их по своим поместьям. Это решило сразу две проблемы: и размещение, и легальное оформление. Никто не заподозрит ничего странного.
Сейчас с севера прибывало много беженцев, среди которых хватало крепких мужчин. Для тех, кому важен был лишь кусок хлеба, жалованье, предлагаемое домом Хань, казалось невероятной удачей.
Так что с набором людей проблем не будет — главное, чтобы хватало серебра.
Среди «трёх князей и четырёх домов» Мо Ли был самым молодым главой рода, но его авторитет рос с каждым днём. Особенно после организации тысячи кашеварен и нынешнего кризиса с императорским сбором — он проявил качества настоящего лидера: дальновидность, решимость и широкую душу.
http://bllate.org/book/6597/628911
Готово:
