Успокоившись, третья госпожа наконец умолкла и со слезами поблагодарила добрую племянницу. В душе она молилась за сына и племянницу, умоляя Бодхисаттву непременно сохранить им жизнь и вернуть домой целыми и невредимыми.
Ещё вчера вечером господин Юань приказал тайно доставить в дом Хань срочно изготовленные банковские векселя. Их изготовили с особым тщанием: крупные и мелкие номиналы от нескольких разных банкирских контор, так что на вид они выглядели точно так же, как если бы их собрали со всех сторон. Никто не смог бы заподозрить в них ничего подозрительного.
Хотя это были одни лишь векселя, причём крупных номиналов было немало, для перевозки целого миллиона лянов всё же потребовалось несколько больших сундуков.
Господин Хань приказал погрузить сундуки на повозку. Помимо нескольких телохранителей, сопровождавших старшую госпожу дома Хань, он дополнительно выделил ещё человек пятнадцать для охраны груза. Ведь столь огромную сумму никто бы не повёз без надёжной защиты, и именно поэтому похитители не стали сильно ограничивать число сопровождающих.
Впрочем, возможно, они просто чрезмерно полагались на себя, будучи уверены, что всё находится под их незаметным наблюдением, и не боялись, что семья Хань сможет устроить какую-либо хитрость.
Хань Цзянсюэ вместе с Цзыюэ села в переднюю карету, Бэйфэн взял возжи, и отряд, не задерживаясь, вскоре выехал за городские ворота, направляясь прямо туда, куда требовали похитители.
По пути трижды приходили записки с изменённым маршрутом. В каждой записке был завёрнут маленький камешек, и откуда-то издалека их метко бросали прямо на карету Хань Цзянсюэ.
Без заранее продуманного плана, пожалуй, даже самая большая свита не справилась бы с такими уловками.
Напротив, теперь все эти фокусы казались Хань Цзянсюэ жалким представлением шутов. Она даже радовалась, что те заставляют их кружить по лишним дорогам — это давало её людям с другой стороны больше времени для подготовки.
Полдня они бродили по пустынным холмам и ущельям, пока, наконец, наевшиеся и бездельничающие похитители не прекратили издевательства и не стали больше заставлять Хань Цзянсюэ бесконечно менять направление.
Конечная точка, куда их привели после всех этих кружений, оказалась всего в ста шагах от первоначального места. Небольшая рощица сосен придавала унылой пустоши немного живости.
Карету оставили ещё полчаса назад. Охранники несли за Хань Цзянсюэ несколько тяжёлых сундуков, набитых векселями, и ни на миг не ослабляли бдительности.
— Госпожа, здесь никого нет! — нарочито громко спросила Цзыюэ, бросив при этом многозначительный взгляд на груду камней слева впереди, давая понять, что там кто-то прячется.
— Раз они сказали, что место именно здесь, значит, будем ждать, — невозмутимо ответила Хань Цзянсюэ. Ей было любопытно, сколько ещё продержится их терпение.
Сундуки с грохотом опустили на землю, и в тот же миг в сторону Хань Цзянсюэ полетел метательный снаряд.
— Осторожно! — Бэйфэн одним движением руки отбил снаряд потоком ци, спасая госпожу. В то же мгновение Цзыюэ встала перед ней, гневно уставившись в сторону, откуда прилетел снаряд.
Остальные мгновенно образовали вокруг Хань Цзянсюэ плотное кольцо, создав живую стену из тел.
— Отлично, отлично! Старшая госпожа дома Хань действительно не проста! Вокруг столько мастеров, что даже не моргнув глазом, осмелилась явиться сюда за выкупом!
Раздались редкие, насмешливые хлопки и саркастическая похвала. Из-за каменной груды вышли тридцать с лишним человек в зелёных одеждах с повязками на лицах. Хлопки и насмешки исходили от их предводителя, шедшего впереди всех.
Увидев эту картину, Хань Цзянсюэ неожиданно рассмеялась — на её лице не было и тени испуга.
— Ты чего смеёшься? — нахмурился главарь в зелёном, явно не понимая её поведения.
— Да так, просто подумала: вам бы лучше носить чёрное, а не зелёное — выглядело бы гораздо внушительнее, — с лёгкой усмешкой ответила Хань Цзянсюэ, словно шутя, но на самом деле прямо указывая на их истинную принадлежность.
Тайные агенты императорского двора — «Тёмные одежды»! Неужели думали, что, переодевшись, их никто не узнает?
Лицо предводителя исказилось, но повязка скрывала это. Он прекрасно понял, что Хань Цзянсюэ раскусила их. Но это уже не имело значения — сегодня они всё равно не собирались оставлять эту женщину в живых!
— Хватит болтать! Подавайте сундуки сюда!
Внезапно он вспомнил тех своих людей из «Тёмных одежд», что ранее пытались убить Хань Цзянсюэ и погибли в этом. Его лицо стало ещё мрачнее.
— Векселя здесь. Ни ляна не не хватает! Но раз вы занялись таким делом, соблюдайте правила: деньги — за человека. Покажите мне сначала моего брата, и только потом получите выкуп!
Хань Цзянсюэ приподняла бровь и, не обращая внимания на то, довольны ли этим её противники, спокойно следовала своему плану.
— Старшая госпожа дома Хань, конечно, храбра! Даже в такой ситуации сохраняешь хладнокровие и торгуешься, будто находишься в родовом особняке! — съязвил главарь, и его взгляд стал ещё ледянее.
Ему откровенно не нравились такие женщины, как Хань Цзянсюэ. Всё его существо наполняла ненависть к ней!
— Благодарю за комплимент. Разве вы не слышали? Старшая госпожа дома Хань от природы дерзка и бесстрашна — в этом нет ничего удивительного, — парировала она. — Верну вам же вашу фразу: хватит болтать! Где мой брат? Быстро приведите его! Неужели вы думаете, что миллион лянов — это ветром налетело?!
Услышав это, главарь в зелёном не рассердился, а, наоборот, злорадно рассмеялся — смех его звучал пронзительно и зловеще.
— Ты права! Для нас эти деньги и вправду будто ветром налетели!
Он перестал смеяться и, обнажив злобу, прямо заявил:
— Ты думала, что сегодня сможешь выкупить его всего лишь за эти деньги?
— Что ты имеешь в виду? Неужели вы собираетесь не только украсть деньги, но и убить нас всех? — Хань Цзянсюэ с лёгкой усмешкой раскрыла их замысел, но на лице её по-прежнему не было и следа тревоги.
Главарь насмешливо ответил:
— Умница! Именно так! Я знаю, госпожа, ты умна — заранее послала людей на подмогу. Но твои спасители сейчас не придут: они блуждают в нашем лабиринте. Сколько бы ты ни тянула время, им понадобится не меньше получаса, чтобы выбраться!
— Лабиринт? — Хань Цзянсюэ невольно переспросила, и её всегда спокойное лицо наконец дрогнуло.
Главарь обрадовался, увидев перемену в её выражении, и самодовольно заявил:
— Ну что, наконец испугалась? А я-то думал, старшая госпожа дома Хань и впрямь ничего не боится! Не волнуйся, раз уж ты принесла столько денег, я оставлю тебе целое тело и не дам мучиться долго.
Хань Цзянсюэ, однако, проигнорировала его хвастовство и с сожалением вздохнула:
— Ах, всего лишь лабиринт… Я уж думала, вы поставили смертельный боевой массив! Видимо, вы всё же не слишком уверены в своих силах, раз не осмелились уничтожить моих людей сразу, а лишь запутали их в лабиринте?
— Сдохни! — лицо главаря почернело от ярости. Он не ожидал, что даже в такой ситуации эта женщина сумеет его унизить.
Он махнул рукой, давая приказ:
— Убить всех! Ни одного не оставить в живых!
Мгновенно засверкали клинки, наполнив воздух убийственным намерением!
— Стойте! — закричала Цзыюэ и тут же распахнула один из сундуков, указывая на векселя. — Кто пошевелится — сожжём всё до последнего ляна!
В тот же миг остальные сундуки тоже открыли, и в руках каждого охранника внезапно появились зажигалки, готовые в любой момент поджечь векселя.
Хань Цзянсюэ с лёгкой усмешкой наблюдала за происходящим: разве можно одновременно забрать деньги и убить их всех? Такого счастья в этом мире не бывает.
Действительно, зелёные воины на миг замерли, ожидая решения своего предводителя.
Тот фыркнул:
— Жгите, если хотите! Посмотрим, кто быстрее: ваши жалкие искры или наши клинки! Столько векселей не сгорят мгновенно, а убить вас — дело одного взмаха. Даже если часть сгорит — нам не жалко!
Его люди поняли намёк и снова приготовились к атаке. Но прежде чем они успели сделать шаг, со стороны Хань Цзянсюэ без всяких приказов кто-то вылил на сундуки с векселями целый кувшин масла.
Лицо главаря почернело так, что сквозь повязку, казалось, можно было разглядеть его выражение.
— Теперь, наверное, сгорит быстрее? — весело засмеялась Цзыюэ. — Не волнуйтесь! Мы умрём, но только после того, как сожжём каждый лян!
Остальные тоже засмеялись, не проявляя ни капли страха за собственные жизни.
А Хань Цзянсюэ, чьё лицо и раньше не выражало тревоги, теперь смеялась особенно легко и свободно. Казалось, ей не хватало лишь кресла, чтобы спокойно устроиться и наблюдать за представлением.
Это хладнокровие и невозмутимость выводили главаря из себя. Он буквально скрипел зубами от злости.
Через мгновение он глубоко вдохнул, взял себя в руки и тоже рассмеялся, уже спокойно и уверенно:
— Жгите! Вы думаете, этими бумажками можно нас остановить? Да вы просто глупы! Если бы мы действительно хотели денег, разве стали бы брать векселя? Жгите! Сегодня мы увидим редкое зрелище — как сжигают миллион лянов!
Его люди тоже засмеялись, особенно когда заметили, как у охранников Хань Цзянсюэ исчезла уверенность, сменившись натянутой маской.
— Что, жалко стало? — издевательски крикнул главарь и метнул в сторону сундуков несколько огнив. Огонь вспыхнул мгновенно, охватив пропитанные маслом векселя, и пламя стремительно разгорелось.
Теперь похитители не спешили убивать — они с наслаждением наблюдали, как горят деньги.
Особенно их радовало, как лицо Хань Цзянсюэ становилось всё холоднее, а её охранники, хоть и рвались тушить огонь, не осмеливались сделать и шага.
— Братья! Следите внимательно! Кто попытается тушить — убивайте на месте! — злорадно крикнул главарь, глядя на них так, будто уже видел перед собой трупы.
Пламя, пожиравшее векселя, стало отсчётом до их смерти. В воздухе повис странный, тревожный запах.
Вдруг главарь почувствовал что-то неладное: огонь разгорался гораздо быстрее, чем он ожидал. Даже нижние слои векселей горели так, будто их тоже пропитали маслом. То, что должно было сгореть не раньше чем через полчаса, уже почти превратилось в пепел, а деревянные сундуки рассыпались на части невероятно быстро.
— Эти векселя поддельные?!
Слишком поздно!
http://bllate.org/book/6597/628874
Готово:
