В день рождения шестого императорского сына его тут же передали на воспитание одной из наложниц, а родную мать удостоили лишь самого низкого придворного звания и оставили в полном забвении. Тоска по сыну и несправедливость судьбы вскоре свели её в могилу. Сам же шестой сын с раннего детства подвергался насмешкам и унижениям со стороны других принцев и дворцовых слуг — всё из-за своего незнатного происхождения.
Однажды несколько принцев совместно устроили ему жестокую расправу, едва не стоившую ему жизни. В самый критический момент мимо проходил наследный принц и спас его. С тех пор шестой императорский сын неотступно следовал за наследником, подчиняясь ему во всём без возражений.
Тот поступок наследного принца, совершённый почти машинально, впоследствии принёс ему немалую выгоду. Несмотря на скромное происхождение, шестой сын отличался проницательностью и твёрдостью характера. Жестокие испытания детства сделали его гораздо более зрелым, сдержанным и расчётливым по сравнению с другими принцами — он был истинным талантом. Благодарность и ограниченное положение ещё больше укрепили доверие наследника, который в последние годы активно продвигал его вперёд. Теперь шестой сын прочно занял своё место как при дворе, так и в государственных делах.
Даже сам император, долгое время почти забывший о существовании этого сына, начал относиться к нему с уважением — теперь его положение ничуть не уступало положению детей прочих наложниц.
Прочитав всё это, Хань Цзянсюэ поняла, почему шестой императорский сын так близок к наследному принцу. Шестой сын явно был человеком деятельным и способным, да к тому же совершенно не имел шансов на трон. Получив такого верного и талантливого помощника, наследный принц, без сомнения, мог считать себя удачливым.
Хань Цзянсюэ больше не задерживала внимание на шестом сыне и перешла к другим сведениям о дворце, которые были ей полезны. Когда она велела Дунлину убрать документы и удалиться, за окном уже была глубокая ночь.
Потянувшись, она встала, немного размялась, умылась и легла спать. Ночью ей снились только спокойные сны.
На следующее утро ко дворцу прибыл императорский гонец с повелением доставить Хань Цзянсюэ во дворец. Поскольку это был её первый визит, для неё прислали карету и специального провожатого. В дальнейшем таких формальностей можно было не соблюдать.
Хань Цзянсюэ проверила свой наряд, убедилась, что всё в порядке, попрощалась с отцом и братом и вместе с Цзыюэ села в карету.
Дунлин и остальные слуги, конечно, не могли сопровождать её внутрь дворца — они остались ждать за пределами. Цзыюэ же имела право дойти лишь до средних ворот, где и должна была ожидать. После тщательной проверки Хань Цзянсюэ последовала за провожатой дальше вглубь дворцового комплекса.
Пройдя примерно половину пути, провожатая вдруг остановилась, схватилась за живот и заявила, что ей срочно нужно в уборную. Она выглядела так, будто действительно отравилась: на лбу выступил холодный пот, лицо исказилось от боли.
Не дожидаясь ответа Хань Цзянсюэ, женщина бросилась бежать в сторону, оглядываясь и напоминая:
— Не уходите никуда! Подождите меня здесь!
Через пару мгновений её и след простыл. На пустынной аллее осталась только Хань Цзянсюэ.
Дворцовые территории огромны, дороги переплетаются, ведя в самые разные места. Даже тем, кто бывал здесь не раз, легко заблудиться, если их ведут в незнакомый уголок без провожатого. А Хань Цзянсюэ вообще никогда не бывала во внутренних покоях гарема — последний раз она заходила лишь в зал Циньу во время военного экзамена.
Осмотревшись, она не увидела ни одного прохожего. Провожатая не возвращалась уже довольно долго — казалось, будто её и вовсе забыли.
«Неужели это первый урок от наследного принца?» — подумала Хань Цзянсюэ.
Она, конечно, не знала, что провожатая нарочно придумала отговорку, чтобы бросить её одну именно в этом месте. Здесь множество развилок, и невозможно угадать, куда какая ведёт. Стоит ей потерять терпение и выбрать любую дорогу — и она наверняка заблудится. С другой стороны, даже если она будет ждать здесь целый день, провожатая больше не появится.
Но Хань Цзянсюэ ничуть не рассердилась. Спокойно убрав взгляд, она сразу приняла решение.
Она не стала ни выбирать дорогу наугад, ни ждать на месте. Вместо этого она просто развернулась и пошла обратно по тому же пути, по которому пришла. Путь к покою принцессы Цзинъюнь она, конечно, не знала, но вернуться по своим следам — это совсем другое дело.
Пройдя чуть меньше половины обратного пути и ни разу не свернув не туда, она уже заметила, что вокруг стало больше людей. Однако все они спешили по своим делам и не обращали внимания на девушку, идущую в одиночестве в противоположном направлении.
Хань Цзянсюэ не собиралась останавливать кого-то из них и просить проводить — это было бы неразумно, да и вряд ли они знали, куда именно должна идти новая чтец принцессы.
В этот момент позади неё раздался звонкий женский голос:
— Вы, случайно, не госпожа Хань, которая сегодня должна стать чтецом принцессы Цзинъюнь?
Хань Цзянсюэ остановилась и обернулась. К ней подходила служанка в зелёном платье.
— Да, это я. А вы кто? — спокойно спросила она, внимательно осмотрев девушку. Та была одета иначе, чем обычная прислуга — её наряд и причёска указывали на более высокий статус.
Услышав подтверждение, служанка остановилась перед Хань Цзянсюэ, учтиво поклонилась и улыбнулась:
— Меня зовут Люйхэ. Я служу при принцессе Цзинъюнь. Принцесса давно вас ждёт и, не дождавшись, послала меня встретить вас.
— А? — удивилась Люйхэ, оглядываясь. — Почему вы идёте одна? И направляетесь к средним воротам? Неужели вы решили не идти к принцессе, а сразу уехать домой?
— Вы ошибаетесь, Люйхэ, — спокойно объяснила Хань Цзянсюэ. — Я шла к принцессе, но по дороге провожатая вдруг пожаловалась на живот и побежала в уборную. Я долго ждала, но она так и не вернулась.
— Во дворце я совершенно не ориентируюсь и не осмелилась идти дальше сама — боялась заблудиться. Но и ждать на месте тоже не хотела — вдруг опоздаю к принцессе. Поэтому решила вернуться к средним воротам и попросить другого провожатого.
— Какая безответственная служанка! — возмутилась Люйхэ. — Оставить вас одну посреди дворца! Обязательно доложу принцессе — пусть эта нерадивая девка получит по заслугам!
Затем она успокаивающе добавила:
— Прошу прощения, госпожа Хань, из-за этой глупости вам пришлось лишний раз ходить. Не волнуйтесь, виновную обязательно накажут. А сейчас позвольте мне проводить вас!
— Вы раньше меня не видели, — заметила Хань Цзянсюэ, не торопясь следовать за ней. — Как вы сразу узнали, что это я?
Люйхэ на мгновение замерла, но тут же сообразила и, улыбнувшись, протянула Хань Цзянсюэ небольшой жетон:
— Госпожа Хань — человек внимательный. Вот мой служебный знак, проверьте, пожалуйста.
Хань Цзянсюэ спокойно взяла жетон, осмотрела его и, не выказывая никаких эмоций, вернула. Однако бросила на умную служанку ещё один взгляд.
— Где сейчас находится принцесса Цзинъюнь? — спросила она, тем самым подтверждая, что признаёт подлинность жетона.
Люйхэ убрала жетон и снова улыбнулась:
— Принцесса в своих покоях. Прошу следовать за мной.
— Благодарю вас, Люйхэ, — кивнула Хань Цзянсюэ и больше ничего не сказала.
Если есть кто-то, кто готов проводить её, она не имела ничего против. Что до наказания прежней провожатой — это её не касалось.
Однако появление Люйхэ показалось ей подозрительным. Хотя подлинность жетона подтвердилась, чрезмерная учтивость и инициативность этой служанки вызывали вопросы.
Ни при каких обстоятельствах принцесса Цзинъюнь не стала бы проявлять такую заботу о внезапно появившейся чтеце, чтобы специально отправить к ней свою приближённую служанку. Это слишком большая честь.
«Когда дела идут неестественно, за этим всегда скрывается причина», — подумала Хань Цзянсюэ. Чем больше Люйхэ старалась быть любезной, тем больше Хань Цзянсюэ настораживалась. Она не показала вида, но внутри усилила бдительность, готовясь к возможной ловушке.
Вскоре они двинулись в путь. Дорога, которую выбрала Люйхэ, ничем не отличалась от той, по которой вела прежняя провожатая. Когда они достигли того самого места, где оставили первую служанку, той и след простыл. Хань Цзянсюэ промолчала. Люйхэ же не умолкала ни на секунду, весело рассказывая о дворцовых порядках и предпочтениях принцессы.
Хань Цзянсюэ слушала молча, изредка кивая, чтобы показать, что слышит, но особого интереса не проявляла. Люйхэ, будто не замечая её холодности, продолжала болтать, словно боялась, что Хань Цзянсюэ почувствует себя неловко.
— Кстати, госпожа Хань, — с лестью в голосе сказала Люйхэ, — мне передавали, что именно наследный принц лично рекомендовал вас императрице. Более того, он сказал принцессе, что вы невероятно интересная особа. С тех пор принцесса с нетерпением ждала вашей встречи!
— Такая честь — быть рекомендованной самим наследным принцем! Такого ещё никто не удостаивался. Если у вас возникнут какие-либо пожелания во время службы при дворе, смело говорите мне — я сделаю всё, чтобы помочь!
— Вы слишком добры, Люйхэ, — ответила Хань Цзянсюэ сдержанно. — Вы — доверенное лицо принцессы, и мне, скорее, придётся просить вас о наставлениях. Что до рекомендации наследного принца… это всего лишь случайность.
— Госпожа Хань слишком скромна! — воскликнула Люйхэ. — Без особых достоинств вас бы никогда не удостоили такого внимания!
Хань Цзянсюэ лишь слегка улыбнулась и больше не поддерживала разговор.
Люйхэ ничуть не смутилась и легко перевела тему, продолжая болтать, независимо от того, отвечала ли Хань Цзянсюэ или нет.
— Ой! — вдруг воскликнула она, указывая вперёд. — Смотрите, сливы уже зацвели!
На её лице отразилось искреннее восхищение.
— Принцесса обожает сливы. Если сорвать пару веточек и отнести ей, она будет в восторге!
С этими словами Люйхэ направилась к деревьям. Хань Цзянсюэ последовала за ней и невольно нахмурилась, внимательно осмотрев цветущие сливы.
— Люйхэ, — спокойно спросила она, когда та обернулась, — разве вы не видели эти цветы, когда проходили здесь раньше?
http://bllate.org/book/6597/628802
Готово:
