Младшая сестра наложницы Линь и впрямь была хороша собой — её красота, словно цветущая вишня, затмила всех прочих девушек, пришедших на отбор. Да и языком владела умело: развеселила госпожу Жун до смеха.
В отличие от неё, у Сяо Юаньминь и госпожи Сюй царила тишина. Сяо Юаньминь молчала, госпожа Сюй тоже не проронила ни слова. Первоначальное удивление постепенно улеглось, но, несмотря на очевидную неловкость ситуации, госпожа Сюй не выглядела скованной — её спокойствие и самообладание заинтересовали Сяо Юаньминь.
Было ли это подлинное хладнокровие или лишь искусная игра — значения не имело. Одно лишь это достоинство внушало уважение.
Вскоре появилась даже Шу-фэй, услышавшая новость. Лицо младшей сестры наложницы Линь слегка изменилось, тогда как остальные девушки явно обрадовались: Шу-фэй всегда приносила им небольшие подарки.
Хотя их семьи тоже были знатны, вещи из дворца отличались и узорами, и особым значением.
Сяо Юаньминь ещё немного посидела и ушла. Кроме вопроса о имени госпожи Сюй, она больше ничего не сказала, и это успокоило некоторых девушек.
Вернувшись в свои покои, Сяо Юаньминь переоделась в повседневную одежду. Няня Сяо Чжэн давно охладила арбуз в колодце и теперь подала его нарезанным на белом нефритовом блюде.
Зелёная кожура, алые дольки и чёрные семечки выглядели особенно соблазнительно. Съев два ломтика, Сяо Юаньминь сказала:
— Няня, раздайте остальное.
Как бы ни нравилось ей что-то, она никогда не позволяла себе переедать. Самодисциплина — первое, чему научила её императрица Хуэйбэй.
— Как тебе показалась девушка из рода Сюй? — спросила Сяо Юаньминь, усевшись на ложе и взяв в руки наполовину вышитый мешочек для благовоний. Внимательно его осмотрев, она продолжила вышивку.
— Держит себя в руках, — ответила няня Тан, её кормилица. Арбуз был не дефицитом, поэтому она передала его няне Чжэн, а та уже распорядилась им, раздав ожидавшим снаружи служанкам.
Няня Сяо Чжэн вышла наружу и сказала:
— Несите и ешьте в сторонке. Я здесь посижу у двери.
— Благодарим вас, няня! — отозвались служанки. Они уже несколько лет служили у принцессы и знали её нрав: получив угощение, тут же ушли. Няня Сяо Чжэн поставила у двери вышитый табурет и занялась рукоделием.
— Род Сюй… — вздохнула няня Тан. — Посмотрим, сумеет ли она воспользоваться шансом, что дарует принцесса.
— Только слишком уж спокойна, — вставила няня Чжэн. — Боюсь, как бы не вышло, что сама себе врага вырастишь.
Сяо Юаньминь кивнула:
— Та из рода Яо… — на лице её мелькнула усмешка. — Думает, что во дворце легко ужиться? Похожа на матушку… — зубы сжались. — Да разве она хоть в чём-то сравнится с матушкой!
Для Сяо Юаньминь императрица Хуэйбэй была святыней, которую никто не смел осквернять. То, что она не вышвырнула Яо Цянь из дворца сразу, уже было проявлением невероятного терпения.
Няня Чжэн понимала, что это больное место принцессы, но и сама подумала, что на её месте, вероятно, поступила бы хуже, поэтому промолчала:
— Завтра я сама встречу девушку из рода Яо и покажу ей сад неподалёку. У принцессы много занятий, времени не будет.
Сяо Юаньминь улыбнулась:
— Спасибо, няня.
— Эти сегодня «случайно» встретились с принцессой в Императорском саду, — сказала Банься, подавая список. — А эти явно специально нарядились, надеясь на аудиенцию.
Сяо Юаньминь кивнула:
— Найдите тех, кто передавал сообщения. Тех, кто сообщил первым группам, отправьте в Управление осторожных деяний. Остальных… — она задумалась. — Не знаю, удача это или проницательность, но отправьте в Прачечную. Пусть за ними понаблюдают. Если окажутся полезными — вытащите.
— Слушаюсь.
Что будет с теми, кто не пригодится, никто не спрашивал. В худшем случае — лишь несколько новых костей в безымянной могиле.
Раз решились выведывать маршруты наследной принцессы и продавать эту информацию — должны были быть готовы к последствиям.
Цель у них, конечно, ясна: хотели одолжить услугу этим девушкам. Кто знает, вдруг одна из них угодит в глаза знатному лицу и сделает головокружительную карьеру? А служанки и не мечтали о многом — лишь бы в итоге попасть в услужение к кому-то из высокопоставленных.
— Младшая сестра наложницы Линь и вправду красива и умеет себя подать, — сказала няня Чжэн. — Что ж, для дочери наложницы такой шанс… Видимо, в доме Линь ей не так уж плохо жилось… — она не договорила, но все поняли.
— Жаль только, — добавила няня Тан.
Да, действительно жаль. В доме Линь уже есть одна наложница, второй быть не может. К тому же в последнее время семья Линь ведёт себя вызывающе — даже Сяо Юаньминь, редко покидающая дворец, об этом слышала. Эта красивая и умная девушка, скорее всего, войдёт во дворец, но не выше ранга гуйжэнь.
Если, конечно, не произойдёт нечто иное. Сяо Юаньминь прищурилась. Неужели в этом и замысел отца? Чтобы эта младшая дочь Линь получила повышение, прежней наложнице придётся уступить место… При этой мысли Сяо Юаньминь почувствовала, что всё складывается удачно. Остаётся лишь надеяться, что та поймёт это как можно скорее.
Что же такого натворила наложница Линь, чтобы вызвать гнев императора?
Сяо Юаньминь не могла придумать, но для неё это было скорее к лучшему, так что она не стала углубляться в размышления.
Поговорив ещё немного, Сяо Юаньминь уже сформировала общее представление о ситуации и снова занялась вышивкой. Мешочек предназначался для Сяо Юйцзо: на зелёном фоне распускался цветок, вокруг порхали пчёлки.
— Наконец-то почти готово, — улыбнулась няня Тан. — Наследник больше не будет прибегать каждый день, боится, что принцесса подарит его мешочек кому-нибудь другому.
— Что там опять про меня говоришь, няня?
Не успела она договорить, как у двери раздался мальчишеский голос:
— Сестра, мешочек уже готов?
— Ещё нет, не так быстро, — улыбнулась Сяо Юаньминь. — Почему не велел доложить о себе? Наверное, знойно?
— Видел, что служанок нет, только няня Сяо Чжэн у двери, так и не стал докладывать, — ответил Сяо Юйцзо. — Няня Сяо Чжэн уже пошла за кислым узваром.
На самом деле Сяо Юйцзо часто приходил без доклада, как и Сяо Юаньминь в Восточный дворец. Она спросила лишь для того, чтобы убедиться, что слуги не ленятся и не пренебрегают его приёмом. Услышав ответ, она сказала:
— Я отпустила их есть арбуз.
Сяо Юйцзо взял недовышенный мешочек и обрадовался:
— Я тоже хочу!
— Хорошо.
На самом деле няня Сяо Чжэн уже всё приготовила. Няня Чжэн подала тёплую воду, помогла Сяо Юйцзо умыться и вымыть руки, и лишь потом подали угощение. Сначала он выпил чашу ледяного кислого узвара, а потом принялся за арбуз.
— Прямо изжарился! — пожаловался он. — Наставник заставил пробежать несколько кругов.
Хотя он и жаловался, в голосе не было и тени недовольства, скорее гордость:
— Му Жунь Си сегодня какой-то рассеянный, наставник его отчитал.
— О? — Сяо Юаньминь подняла глаза.
— Говорят, у него дома какие-то дела, — пояснил Сяо Юйцзо. Он не стал расспрашивать: хоть Му Жунь Си и был его наставником наследника, но если тот не хотел говорить, Сяо Юйцзо никогда не настаивал — это было элементарное уважение. Если бы понадобилась помощь, Му Жунь Си сам бы попросил.
Сяо Юаньминь кивнула:
— Му Жунь Си человек гордый. Тебе стоит проявлять больше внимания. Не жди, пока он сам попросит помощи.
— Я понимаю, — кивнул Сяо Юйцзо. — Сестра, вышей мне ещё чехол для веера. На прошлом веере твой рисунок даже наставник похвалил: сказал, что хотя техника ещё несовершенна, но настроение передано прекрасно.
Сяо Юаньминь рассмеялась:
— Да уж, не знаю, зачем я тебе его отдала. В твоих покоях столько вышивальщиц, все лучше меня.
— Не то, — улыбнулся Сяо Юйцзо. — Кстати, как тебе сегодняшняя девушка из рода Яо?
— Ничего особенного, — ответила Сяо Юаньминь. — А вот та из рода Сюй мне понравилась.
— Раз сестре пришлась по душе — обязательно посмотрю, — улыбнулся Сяо Юйцзо и тут же, прижавшись к уху сестры, прошептал: — Давай попросим отца разрешить нам выйти из дворца? Я ещё ни разу не был за его стенами.
— Нет, — отрезала Сяо Юаньминь.
— Ну пожалуйста, сестра! Попроси отца! — стал умолять Сяо Юйцзо. — Оба старших брата уже выходили, и мне хочется.
— А куда ты собрался? — спросила Сяо Юаньминь.
Сяо Юйцзо замялся — он и не думал об этом.
— А ты куда бы хотела?
— Я тоже ни разу не выходила, — призналась Сяо Юаньминь. Ей тоже хотелось посмотреть на сахарные фигурки и глиняные игрушки, о которых рассказывали служанки.
— Может, попросим дядю и Му Жунь Си с нами пойти? — предложил Сяо Юйцзо. — Дядя взрослый — будет нас охранять, а Му Жунь Си мальчик, наверняка знает, где весело.
Сяо Юаньминь заинтересовалась, но не согласилась сразу, сказав лишь, что подумает. Сяо Юйцзо знал, что торопить не стоит, и вскоре ушёл.
На следующий день в павильоне Фэнъян Сяо Юаньминь взглянула на няню Сяо Чжэн:
— Сюй Цин хочет меня видеть?
— Да, — ответила та. — Она остановила меня по дороге и просила аудиенции.
— Приведи её.
— Похоже, Сюй Цин и вправду умна, — сказала няня Чжэн. — Ухватилась за шанс и знает, как действовать.
— Посмотрим, хватит ли у неё искренности, — добавила няня Тан, подавая бобы в тесте. — Попробуйте, принцесса, няня Сяо Чжэн сама приготовила.
— Хорошо.
Когда Сюй Цин вошла, её лицо было спокойным. Поклонившись, она прямо сказала:
— Роду Сюй нужно, чтобы я осталась во дворце. Нам нужна опора.
Сяо Юаньминь не стала её испытывать:
— Потому что род Сюй больше не может ждать.
— Да, — подтвердила Сюй Цин. — Я готова принять зелье бесплодия, лишь бы в будущем иметь возможность усыновить дочь.
Сяо Юаньминь молчала.
— Мне не нужно, чтобы принцесса что-то для меня делала. Дайте мне лишь шанс.
— Хорошо, — сказала Сяо Юаньминь. — И мне от тебя ничего не нужно. Просто не позволяй придворным дамам тратить силы на интриги против нас с братом.
— Я сделаю всё возможное, — облегчённо выдохнула Сюй Цин.
Но Сяо Юаньминь опустила глаза:
— Жаль, но слов недостаточно.
Без каких-либо гарантий она не могла рисковать. Сюй Цин слишком умела терпеть. Если ради рода она готова пойти на такое, как знать — не предаст ли она их с братом ради спасения семьи?
— При входе меня тщательно обыскали, — сказала Сюй Цин. — Ничего с собой не пронесёшь.
Она не спрашивала, что ей нужно сделать в качестве доказательства верности, а сразу выполнила своё обещание. Это был её последний шанс: если после приёма зелья бесплодия Сяо Юаньминь откажет в помощи, судьба женщины, не способной родить, будет ужасной.
Няня Тан взглянула на принцессу. Та кивнула, и няня Тан ушла в свою комнату, достала из запертого сундучка пузырёк и вернулась. Сюй Цин высыпала одну пилюлю и проглотила её при всех.
Через некоторое время няня Сяо Чжэн проверила пульс Сюй Цин и кивнула. Няня Тан убрала пузырёк: это было зелье, оставленное императрицей Хуэйбэй. Всего их было пять: три использовала сама императрица, одну — Сюй Цин, и лишь одна осталась в пузырьке.
— Седьмой братец такой милый, — сказала Сяо Юаньминь. — Правда, в шесть–семь лет дети становятся непоседами. Можешь идти.
Сюй Цин сразу поняла: принцесса согласилась помочь ей войти во дворец, но начальный ранг будет низким. Лишь если она проявит себя, Сяо Юаньминь окажет поддержку при дворе.
Горькая улыбка тронула её губы. Она лучше других знала положение рода Сюй. Даже если ей удастся завоевать расположение императора Сюаньхэ, женщина, не способная родить, вряд ли поднимется выше ранга пин. Но семье нужно, чтобы весь двор узнал: род Сюй больше не в немилости. Без поддержки наследной принцессы не только ей, но и всему роду Сюй не выстоять…
http://bllate.org/book/6596/628666
Готово:
