Принцесса была ещё ребёнком — но ведь она не просто кто-то, а принцесса Чанпин, дочь императрицы Хуэйбэй и самая любимая дочь императора Сюаньхэ…
Через десять дней всех девушек, прошедших отбор, разослали по домам: каждая должна была ждать известий из дворца. Яо Гуанъяо вновь вынужден был стиснуть зубы и явиться в резиденцию рода Яо, чтобы выведать новости.
Ведь слова принцессы прозвучали как-то странно.
Если бы она действительно ценила Яо Цянь, разве стала бы при первой же встрече говорить такие вещи? А если не ценила, то зачем давать обещания и потом проявлять заботу?
Яо Гуанъяо впервые осознал, что принцесса далеко не простушка. Правда, понял он это слишком поздно: какая же «простушка» могла бы так ловко удержаться при дворе?
Господин Яо долго гладил бороду, прежде чем наконец произнёс:
— Я же с самого начала говорил — нельзя этого делать! Но кто меня слушал? Все считали, будто я, старый дурак, нагнетаю тревогу понапрасну. Каждый думал лишь о том, как бы угодить наследнику и принцессе. Да кому такое «угождение» нужно? На моём месте я бы давно дал вам всем пощёчину!
— Может, принцесса просто… детская вспыльчивость? — пробормотал пятнадцатилетний сын Яо Гуанъяо, полный юношеского задора.
Яо Ланьчжи, услышав, как тот говорит о своей двоюродной сестре, тут же нахмурился. Хотя он никогда её не видел, дед и родители часто хвалили её.
— Ты думаешь, все такие, как ты? В твои одиннадцать–двенадцать лет плакал из-за того, что не дали конфетку?
Не дожидаясь, пока отец успеет одёрнуть его, он продолжил:
— Вы, взрослые, разговариваете, а тебе какое дело? Дедушка, отец, дядя, я пойду учиться.
— Иди, иди, — добродушно кивнул господин Яо. — Не мешай ребёнку заниматься.
Яо Шэньцинь бросил холодный взгляд на Яо Гуанъяо — ему глубоко не нравилось, что тот притащил с собой сына ради такой дерзости.
Яо Гуанъяо неловко улыбнулся. То, что он собирался сказать дальше, точно не годилось для юных ушей.
— Посмотри, какой пример подаёт тебе двоюродный брат. Пойди-ка, поучись у него.
— Есть.
Когда юноша ушёл, Яо Гуанъяо заговорил снова:
— Простите, мой сын невоспитан. Надеюсь, не обидел вас.
— Ему ещё пятнадцать, характер бурный — это нормально, — ответил Яо Шэньцинь и сделал глоток чая. В их семье никто никогда не терпел обиды.
У Яо Гуанъяо внутри всё закипело, но он вспомнил цель своего визита и сдержался:
— Дядя, а как вы сами смотрите на это дело?
— Вы уже закончили мерзости? Решили теперь ко мне обратиться? — Господин Яо взглянул на племянника. — Когда вы послали ту особу к наследнику и принцессе, вы хоть подумали, чем это обернётся?
— Я просто боялся, что они…
— Хватит передо мной лицемерить! — перебил его господин Яо. — Подумайте сами: ваши действия больше похожи на месть этим детям, чем на заботу. Хоть бы кого другого отправили присматривать за ними! А вы подсунули именно её и даже стали распускать слухи в её пользу. Какие слухи? Чтобы скорее свела их в могилу?
Яо Гуанъяо долго молчал, затем тяжело вздохнул:
— Дядя, разве я сам этого хотел? Вспомните: когда государь взошёл на престол, все стремились устроить своих детей на службу. Только наша семья, по воле императрицы Хуэйбэй, не посылала никого на экзамены, чтобы не опозорить её. А теперь? Старшее поколение уходит в отставку, а молодёжь…
— Не говори глупостей, — оборвал его господин Яо. — Если сейчас никто не мешает вашей ветви рода, почему бы не послать ваших детей на гражданские или военные экзамены? Продолжайте притворяться святыми — и знайте: после этого визита вам больше не переступить порог моего дома.
— Мы, Яо, всегда отвечаем за свои поступки. Эти благородные отговорки оставьте для посторонних.
С этими словами господин Яо встал и ушёл во внутренние покои, даже не удостоив Яо Гуанъяо вежливого прощания.
— Неужели совсем нет пути назад? — спросил Яо Гуанъяо, обращаясь к Яо Шэньциню.
Тот вздохнул:
— Мы с отцом с самого начала были против того, чтобы посылать туда твою двоюродную сестру. Её внешность… Если бы она была благоразумна, ещё можно было бы надеяться. Но если… Что, если она сотрёт ту тонкую нить привязанности, что связывает государя с нашей сестрой? Пусть она сама погибнет — ей это заслуженно. Но как тогда выживут наследник и принцесса при дворе? Им ведь всего лишь дети! Вам не стыдно заставлять их расплачиваться за ваши ошибки?
— Это не обязательно так, — упрямо возразил Яо Гуанъяо. — Вдруг она всё-таки обретёт милость?
— А помнишь, как погибла моя сестра? — Яо Шэньцнь горько усмехнулся. — Даже такая женщина, как она, не смогла защитить моего племянника. И ты думаешь, Яо Цянь сумеет устоять при дворе? Как погибла моя сестра? Ты забыл?
— Вскоре после её смерти наследник и принцесса заболели оспой. Как думаешь, откуда она взялась? Если бы не чудо… — Он не смог договорить. Ведь он сам был наставником принцессы и лучше других знал, через какие муки ей приходится проходить каждый день. Такому ребёнку приходится быть осторожным в каждом слове и продумывать каждый шаг. А у Яо Цянь и толики ума нет! Пусть уж лучше она сама погибнет, лишь бы не потянула за собой наследника и принцессу.
— На этом всё, — добавил Яо Шэньцинь. — Делайте, что хотите. Мне это безразлично. Только сейчас вспомнили о нас?
— Дядя, вы в своём возрасте всё ещё так наивны? Разве это не смешно?
— Принцесса ведь… Род Яо — всё-таки их родня по матери, — упорствовал Яо Гуанъяо, ссылаясь на первоначальные соображения. — Принцессе и наследнику нужна поддержка…
— Запомни раз и навсегда: настоящая родня принцессы — это я и мой отец. А вы? Вы для них никто, — резко оборвал его Яо Шэньцинь, окончательно выйдя из себя. — Вспомни слова принцессы: она сама сказала, что никто не сравнится с её матерью.
Яо Гуанъяо провёл рукой по лицу:
— Тогда что нам делать? Мы уже зашли слишком далеко.
— Как что? — Яо Шэньцинь прищурился. — У тебя ведь есть одно снадобье, которое делает женщину бесплодной навсегда?
Рука Яо Гуанъяо дрогнула. Конечно, он знал такое средство. Но неужели имелось в виду дать его Яо Цянь?
— Я попрошу принцессу присматривать за ней, — невозмутимо продолжал Яо Шэньцинь, словно наслаждаясь чаем. — Ты же сам сказал: все мы — из рода Яо. Если другие поступают недостойно, разве принцесса может не проявить великодушие?
Эти слова чуть не довели Яо Гуанъяо до белого каления.
— Но тогда у Яо Цянь не будет никаких шансов! — воскликнул он.
— А чего вы ещё хотите? — Глаза Яо Шэньциня сузились, он внимательно изучал собеседника. — Может, мечтаете родить нового наследника?
— Такие слова — государственная измена! — испугался Яо Гуанъяо и торопливо добавил шёпотом: — Клянусь, если бы у меня хоть тень таких мыслей, пусть меня поразит молния!
Яо Шэньцинь вздохнул. Он понимал, что двоюродный брат искренне хочет добра роду Яо, просто выбрал неверный путь.
— Брат, почему бы не пойти честным путём — через экзамены? Разве хочешь, чтобы потомки ходили с опущенными головами из-за позора?
— Я ведь уже посылал их на экзамены! Просто хочу иметь запасной вариант. Взгляни на род Линь…
— Они сделали карьеру на военных заслугах, — перебил его Яо Шэньцинь.
— Да, но сейчас так быстро поднимаются благодаря тому, что у них во дворце есть наложница Гуйфэй! — возразил Яо Гуанъяо. — А у нас…
— Хватит! — спокойно, но твёрдо произнёс Яо Шэньцинь. — Больше мне нечего тебе сказать. Будущее и положение в обществе добываются собственными силами, а не за счёт связей при дворе. Почему ты всё время хочешь опереться на дворцовые связи? Разве не для того, чтобы стать опорой наследнику и принцессе?
— Уходи. Этот дом больше не рад тебя видеть.
Он встал и направился внутрь.
Яо Гуанъяо закрыл лицо руками, затем глухо произнёс:
— Передайте молодому господину, что я ухожу.
— Есть.
Выбор наложниц решал не сам император Сюаньхэ. При жизни императрицы список составляла бы она, а теперь этим занималась императрица-мать. Она созвала наложницу Линь, Шу-фэй, госпожу Нин и Сяо Юаньминь. Кроме того, желая поддержать Цзин-фэй, пригласила и её:
— Я уже состарилась. Это первый отбор за последние пять лет. Кого взять во дворец и на какие должности — давайте решим вместе.
— Все девушки прекрасны, — мягко сказала наложница Линь. — Почему бы не принять их всех?
— Государь слишком скромен, — возразила Шу-фэй с улыбкой. — Внешний мир осудит нас, если наберём слишком много. К тому же государь сам просил не устраивать шумихи.
— Может, обсудим по одной? — предложила госпожа Нин. — Как считаете, матушка?
— Хорошо, — кивнула императрица-мать. — Говорите, а я приму окончательное решение.
Как только императрица-мать употребила «я», все замолчали. Тогда Сяо Юаньминь весело засмеялась:
— Маменьки слишком стесняются! Позвольте мне начать?
— Вот моя умница! — улыбнулась императрица-мать. — Что скажешь, внучка?
— Бабушка, я устроила в саду чаепитие и лично познакомилась со всеми девушками. Все красавицы! Но старые няньки говорят, что ни одна из них не сравнится даже с десятой частью вашей красоты. А ведь нынешние фаворитки и вовсе не стоят и тысячной доли!
— Ох, ты льстишь мне, — рассмеялась императрица-мать. В молодости она действительно была первой красавицей двора, иначе не сохранила бы милость императора даже после того, как лишилась возможности рожать детей.
— Бабушка совсем не старая! — воскликнула Сяо Юаньминь. — Все подумают, что мы с вами мать и дочь!
— Принцесса просто ловко хвалит саму себя, — заметила Шу-фэй.
— Именно так! — без смущения согласилась Сяо Юаньминь.
— Ладно, хватит меня развлекать, — сказала императрица-мать и похлопала по месту рядом с собой. — Иди сюда, Юаньминь.
— Есть.
Когда Сяо Юаньминь уселась, она продолжила:
— Я считаю, дочь Великого наставника достойна внимания. Если её отец — наставник государя, значит, она наверняка образованна.
Императрица-мать одобрительно кивнула — дочь рода Чжоу тоже входила в число её фавориток. Затем она перевела взгляд на наложницу Линь и других:
— А вы как думаете?
Наложница Линь улыбнулась:
— Говорят, среди девушек есть двоюродная сестра покойной императрицы Хуэйбэй. Нам всем далеко до величия прежней государыни, но воспитание в роду Яо, видимо, на высоте. К тому же, говорят, она очень похожа на императрицу. Принцесса Чанпин наверняка обрадуется.
— Верно, — согласилась императрица-мать.
— А ещё есть младшая сестра наложницы Линь, — добавила Шу-фэй, сохраняя вид добродетельной супруги. — Говорят, она прекрасно танцует. Государю ведь так тяжело со всеми делами — пусть хоть немного отдохнёт с такой «говорящей ивой».
При этих словах брови императрицы-матери слегка нахмурились. При прежнем императоре тоже была одна «говорящая ива», искусная танцовщица, которая и нанесла ей те самые раны, лишившие возможности иметь детей.
Заметив недовольство императрицы-матери, Сяо Юаньминь мягко вставила:
— Бабушка, ведь она всего лишь дочь от наложницы. Да и род Линь…
Дальше она не стала говорить — все и так поняли. Предки рода Линь были обычными головорезами; лишь случайно попав в армию, они постепенно поднялись по службе, причём не совсем честным путём.
http://bllate.org/book/6596/628667
Готово:
