Императору Сюаньхэ было и жаль, и спокойно одновременно: похоже, ни Сюаньсюань, ни Сы-эр не питают к роду Яо ни теплоты, ни привязанности — скорее даже ненависть. В семье Яо, кроме отца и брата Линь-эр, нет ни одного разумного человека. Но, пожалуй, так даже лучше: по крайней мере, теперь не придётся опасаться чрезмерного влияния внешнего рода.
33.
Прошедшие первый отбор девицы были отправлены во дворец. Независимо от происхождения, их размещали по шесть человек в один дворик, за каждым таким двориком закрепляли четырёх служанок и одну няню.
Когда Цзин-бинь была возведена в ранг Цзин-фэй, радовалась лишь она сама. Императрица-мать лишь тяжко вздохнула, а на следующий день приказала вызвать своих родственников ко двору. После недолгой беседы она удалилась в малую буддийскую часовню, чтобы читать сутры.
Девица из рода Чжу вскоре после прибытия во дворец заболела. Об этом доложили императрице-матери; та пожаловала ей несколько лекарств и велела отправить домой.
Позже об этом сообщили императору Сюаньхэ. Он направил к ним императорского лекаря, и дело на том закончилось. Говорят, вскоре после завершения отбора девиц род Чжу выдал дочь замуж в далёкие края, и та больше никогда не возвращалась в столицу.
— В последнее время императрица-мать встречалась с дочерью наставника Чжоу и девицей из рода Яо, — тихо сказала няня Чжэн, вытирая пот с лица принцессы.
— А, — Сяо Юаньминь бросила лук в руки Банься и сделала глоток кислого узвара из сливы. — На улице жарко. Пусть в каждый покой девиц доставят по тазику со льдом.
— Слушаюсь, — улыбнулась няня Сяо Чжэн. — Сейчас же распоряжусь.
— Пусть сварят побольше узвара из зелёных бобов, чтобы никто не перегрелся, — добавила Сяо Юаньминь.
— Поняла, госпожа.
— Наложница Линь уже вызвала к себе самых заметных девиц, — продолжала няня Чжэн. — Раздала им подарки, но, говорят, никого особенно не выделила.
— А Шу-фэй? — спросила Сяо Юаньминь, усевшись в кресло. За спиной веяла служанка, так что жары она не чувствовала.
В голосе няни Чжэн прозвучала лёгкая усмешка:
— Шу-фэй собрала всех девиц вместе и лично вышла к ним. Подарила младшей сестре наложницы Линь танцевальный наряд, сказав, что слышала о её таланте и хотела бы однажды увидеть её танец.
Сяо Юаньминь рассмеялась. Это было откровенное оскорбление наложнице Линь! Во дворце полно танцовщиц, и даже если кто-то умеет танцевать, это предназначено для глаз императора Сюаньхэ. Говорить об этом публично — уж слишком вызывающе…
— Банься, сходи узнай, свободны ли сегодня госпожа Нин и госпожа Жун, — сказала Сяо Юаньминь, поднимаясь и направляясь в покои. — Если да, предложи им вместе прогуляться и повидать новых девиц.
— Слушаюсь.
Сяо Юаньминь переоделась в изумрудное платье, отчего сразу стало прохладнее. Едва она вышла, как навстречу ей поспешила Банься.
— Госпожа Жун сейчас в павильоне Нинчжао и беседует с госпожой Нин. Услышав мою просьбу, они сказали, что будут ждать вас в императорском саду.
— Хорошо, — кивнула Сяо Юаньминь и неторопливо направилась к саду. — Не надо заранее оповещать девиц. Я хочу посмотреть, скольких из них удастся «случайно» встретить.
У входа в сад её уже поджидала старшая служанка госпожи Нин.
— Госпожа специально приготовила для вас любимые солёные сливы, — поклонилась она.
Сяо Юаньминь улыбнулась.
— Хундоу, — добавила служанка, — обе госпожи ждут вас в беседке неподалёку.
— Как там шестой брат и третья сестра? — спросила Сяо Юаньминь, шагая по дорожке.
— Третья принцесса хорошо ест и спит, а шестой принц часто спрашивает у госпожи, почему вы так давно не навещали его, — ответила Хундоу звонким, приятным голосом.
Ещё до того, как они подошли к беседке, Сяо Юаньминь заметила двух девушек в розовых рубашках. Те издалека поклонились ей.
Принцесса лишь слегка кивнула им и больше не обратила внимания. Банься же запомнила их лица.
Пройдя мимо, Банься тихо назвала имена девушек — обе были из незнатных семей. Сяо Юаньминь кивнула.
В беседке, помимо госпожи Нин и госпожи Жун, находились ещё несколько девушек в одинаковых рубашках. Они болтали и смеялись, создавая живописную картину.
Когда Сяо Юаньминь подошла, все встали и поклонились. Одна из них подняла голову и улыбнулась принцессе с лёгкой фамильярностью.
— Простите, что заставила вас ждать, — сказала Сяо Юаньминь, обращаясь к обеим госпожам. — Я опоздала.
— Мы просто решили прогуляться по саду и оказались здесь чуть раньше вас, — улыбнулась госпожа Нин.
Госпожа Жун подвинула к Сяо Юаньминь тарелку с сахарными ягодами.
— Попробуйте, принцесса. Не изысканность, конечно, но в это время года такие ягоды — большая редкость.
Сяо Юаньминь взяла одну и положила в рот. Кисло-сладкий вкус был приятен, хотя и уступал зимним ягодам.
— Неплохо.
Они немного поболтали, словно только сейчас вспомнив о стоящих рядом девицах. Госпожа Нин взглянула на них и сказала:
— Вставайте. Принцесса добра и приветлива — не бойтесь.
Сяо Юаньминь бросила на неё шутливый взгляд.
— Ты меня так расписала, будто я какая-нибудь свирепая тигрица из романа.
Затем она обратилась к девицам:
— Вы все старше меня, не надо так церемониться.
— Принцесса, наверное, ещё не запомнила, кто есть кто, — заметила госпожа Жун, взяв ещё одну ягоду. — Может, пусть представятся?
— Уф, боюсь, им будет неловко. Лучше я велю подать чай и сладости и пригласить сюда всех девиц. Посидим, поболтаем. Жарко же сегодня. Пусть расставят вокруг несколько тазиков со льдом. Как вам такое предложение?
— Отличная мысль, — подхватила госпожа Нин, поняв, что принцесса намеренно игнорирует этих трёх. — А помните тот молочный чай со льдом, что пили в павильоне Фэнъян? Давайте закажем такой же.
Сяо Юаньминь рассмеялась:
— В тот раз я привела с собой Чэнлиня, и вы едва успели отпить глоток. Я уж думала, вам он не по вкусу.
— Чэнлинь такой непоседа! Он так любит этот молочный чай… Зимой горячий — ещё ладно, а со льдом боюсь, живот заболит. Я видела, как он допил весь тёплый чай, который вы для него приготовили, и тут же велела своей служанке передать ему свой, чтобы не капризничал.
— Тогда пусть няня Сяо Чжэн принесёт ещё, — распорядилась Сяо Юаньминь и, наконец, обратила внимание на трёх девиц, которые стояли в напряжении. — Простите, последние дни я очень занята — учителя задали много уроков, да и отец будет проверять. Совсем забыла о внешних делах. Если вам чего-то не хватает во дворце — говорите прямо.
Девицы поспешили кланяться, заверяя, что всё в порядке.
— Я плохо запоминаю лица, — сказала Сяо Юаньминь голосом, более звонким и открытым, чем у Сяо Цинжун. — Пока остальные не подошли, давайте вы трое представитесь.
Одна из девиц сделала шаг вперёд, остальные отступили.
— Меня зовут Яо Цянь.
Лицо Сяо Юаньминь озарила тёплая улыбка, и в голосе прозвучала искренняя радость:
— Так это ты из рода Яо! Говорят, ты двоюродная сестра моей матушки… Я сразу не узнала! Иди, садись рядом, расскажи мне про наш род.
Яо Цянь тоже улыбнулась, но в её глазах мелькнула растерянность: в беседке всего три места, и Сяо Юаньминь сидела между двумя госпожами. Куда же ей сесть? Не на ту же скамью у пруда вместе с принцессой?
Госпожа Нин и госпожа Жун переглянулись — они поняли: принцесса не только не расположена к Яо Цянь, но и питает к ней явную неприязнь.
Ведь эта Яо Цянь так похожа на покойную императрицу Хуэйбэй — на семьдесят процентов! Как Сяо Юаньминь могла её не узнать? Более того, она специально подчеркнула это сходство. Хотя императрица умерла давно, госпожа Нин и госпожа Жун не сомневались: принцесса наверняка видела портреты всех девиц.
Только Яо Цянь, похоже, не уловила иронии в словах принцессы. Скорее всего, уже сегодня все влиятельные особы узнают, как принцесса унизила эту девушку.
Видимо, наследник и принцесса крайне недовольны поступками рода Яо, особенно тем, что те осмелились использовать образ покойной императрицы в своих интересах.
Правда, род Яо — внешняя семья принцессы, и она могла позволить себе не церемониться. Но госпожа Нин не могла поступить так же.
— Где ваши глаза? — сказала она служанке. — Не видите, что для госпожи Яо не подали скамеечку?
— Слушаюсь, — Хундоу тут же принесла низкую скамью и поставила её между Сяо Юаньминь и госпожой Нин.
Беседка была просторной, и даже с дополнительным местом не стало тесно. Выслушав представления остальных двух девиц, Сяо Юаньминь взяла Яо Цянь за руку и заговорила тихо:
— Учителя задали столько уроков, да ещё отец будет проверять… Я совсем не до дворцовых дел. Если тебе чего-то не хватает здесь — скажи мне прямо.
— Благодарю вас, принцесса, — ответила Яо Цянь с радостью. Из-за сходства с императрицей Хуэйбэй она всегда пользовалась особым почтением в роду Яо. Во дворце никто не осмеливался обижать её, но поскольку принцесса не приглашала её, ходили злые сплетни. Теперь, услышав объяснение, она почувствовала облегчение. — Со мной всё в порядке.
— Вот и хорошо, — улыбнулась Сяо Юаньминь. — Летом во дворце жарко, но в саду много красивых мест. Завтра я покажу тебе их.
— Благодарю вас, принцесса! — воскликнула Яо Цянь, явно обрадованная.
— В эти дни я буду присылать тебе по два тазика со льдом, — тихо сказала Сяо Юаньминь. — Позже у тебя будет собственная норма.
Эти слова услышали только Яо Цянь и госпожа Нин. Та поняла: вероятно, это решение самого императора Сюаньхэ, а принцесса лишь передаёт его, чтобы род Яо ощутил благодарность.
Лицо Яо Цянь залилось румянцем. Она кивнула и тихо ответила:
— Не стоит так хлопотать ради меня, принцесса.
— Род Яо — дом моего деда, — с улыбкой сказала Сяо Юаньминь. — Мы все — одна семья, не надо быть такой чопорной.
Вскоре пришли остальные девицы. Сяо Юаньминь, госпожа Нин и госпожа Жун не вставали, но трём девицам пришлось подняться. На этот отбор для пополнения гарема императора Сюаньхэ осталось всего двадцать человек.
После того как все представились, Сяо Юаньминь особенно пристально взглянула на третью девушку рода Сюй. Та не была особенно красива, но в ней чувствовалась особая сдержанность.
— В беседке, наверное, не всем хватит места, — мягко сказала госпожа Жун. — Пусть несколько девиц останутся внутри, остальные — снаружи. Везде расставили лёд, солнце уже не так печёт — никому не будет жарко.
— Хорошо, — согласилась госпожа Нин, понимая, что принцесса намеренно хочет проигнорировать некоторых. — Я как раз хотела поговорить с девицей из рода Яо, но принцесса всё время держала её рядом. Может, теперь госпожа Яо составит мне компанию? Принцесса не будет возражать?
— Да что вы, госпожа Нин! — рассмеялась Сяо Юаньминь. — Я вас не задерживаю. Зато я слышала, что третья девушка рода Сюй — мастер вышивки. Я сама сейчас учуся, но никак не получается. Не подскажете ли вы мне пару советов?
При этих словах все замерли. Даже обычно невозмутимая третья девушка рода Сюй подняла глаза и посмотрела на принцессу.
34.
Госпоже Жун было неловко: она не хотела обидеть ни род Линь, ни род Чжоу. Ведь её сын уже подрос и скоро получит официальные обязанности.
Госпожа Нин таких опасений не испытывала.
— Говорят, младшая сестра наложницы Линь прекрасна, как цветок. Разве вам, госпожа Жун, не интересно?
Выбор в пользу младшей сестры наложницы Линь был продиктован несколькими причинами. Во-первых, во дворце сейчас всем заправляла наложница Линь, и не давать ей повода для обиды значило избежать проблем для госпожи Жун. Во-вторых, род Линь обладал немалым влиянием вне дворца, и даже род Чжоу вынужден был уступать им. В-третьих, дочь рода Чжоу была рождена законной женой, тогда как сестра наложницы Линь — наложницей. Происхождение госпожи Жун было скромным, и она боялась, что дочь рода Чжоу может не проявить должного уважения и унизить её.
Госпожа Нин мало с кем дружила во дворце, но госпожа Жун была одним из немногих исключений. Кроме того, сын госпожи Жун уже взрослый и скоро начнёт службу. Поддержав её сейчас, госпожа Нин надеялась, что в будущем второй принц окажет помощь её собственному сыну.
Госпожа Жун облегчённо вздохнула и благодарно взглянула на госпожу Нин.
Сяо Юаньминь обращалась с третей девушкой рода Сюй совсем не так тепло, как с Яо Цянь, — скорее сдержанно. Яо Цянь, заметив это, невольно перевела дух. Госпожа Нин взглянула на неё с лёгкой грустью: эта девица старше принцессы, но явно уступает ей в рассудительности. Если бы она поумнела раньше — ещё можно было бы что-то исправить. А теперь, пожалуй, уже поздно.
Но во дворце сострадание — роскошь, которая убивает быстрее всего. Госпожа Нин не собиралась давать ей советов и вместо этого спросила Яо Цянь, чем та обычно занимается и какие книги читала.
http://bllate.org/book/6596/628665
Готово:
