— Матушка, матушка… — Сяо Цинжун не дождалась доклада и сама распахнула дверь. Едва переступив порог, она тут же зажала нос. — Отчего здесь такой сильный запах лекарств? Матушка, вы заболели? — На лице девушки отразилась тревога. — Я сейчас же пойду к отцу-императору, пусть он вас проведает.
Наложница Линь махнула рукой. Она не стала объяснять причину приёма лекарств, а лишь притянула дочь к себе на ложе:
— Не стоит из-за такой мелочи беспокоить отца-императора. Со мной всё в порядке.
— Матушка, что с вами? — Белая, нежная ладонь Цинжун осторожно коснулась лица матери. — Вам больно где-то?
— Ничего серьёзного, — уклончиво ответила наложница Линь.
Цинжун тут же решила, что мать пострадала из-за несправедливого наказания, и почувствовала, будто поняла истинную причину. Утешительно погладив мать по руке, она прошептала:
— Матушка, не грустите.
Наложница Линь мягко улыбнулась и провела ладонью по щеке дочери:
— Доченька моя, я желаю тебе лишь одного — расти счастливой. Всё, что происходит за стенами этих покоев, тебя не касается. Матушка сумеет защитить тебя.
Если бы она промолчала, всё было бы проще. Но эти слова лишь разожгли в Цинжун ещё большую ненависть к госпоже Нин, Цзин-бинь и даже к принцессе Чанпин с наследником — всех их она теперь считала виновными в том, что её мать страдает без причины.
* * *
Нянька Сян прекрасно осознавала, что надежды на возвышение у неё больше нет. Вспоминая, как унижалась перед Цзин-бинь ради поддержки, она ощущала лишь горечь. Ведь если бы не родство Цзин-бинь с императрицей-матерью, зачем ей, имеющей такой же ранг наложницы, день за днём угождать этой женщине?
Поплакав до покраснения глаз, нянька Сян затворилась в своих покоях и стала вести себя тихо и скромно.
* * *
Из всех участников происшествия больше всех радовалась Шу-фэй. Четвёртый принц тоже был явно доволен. Шу-фэй погладила сына по голове:
— Сын мой, мы обязаны воспользоваться этим шансом.
— Понимаю, матушка, — в глазах четвёртого принца блеснула амбициозная искра. Ведь он такой же сын императора, как и пятый принц! Почему тому досталось звание наследника и всё внимание отца, а ему приходится скрывать свои истинные помыслы, притворяясь покладистым и угождая всем? Даже его постоянные стычки с Цинжун были частью игры. Безупречный принц вызвал бы слишком много подозрений, а Цинжун была настолько простодушна, что он никогда всерьёз не воспринимал её как соперницу.
— Однако, матушка, сейчас не время для радости, — напомнил он. — Нам следует подумать, как сохранить достигнутое через три месяца.
Шу-фэй кивнула и прищурилась:
— Главное — чтобы в ближайшие месяцы во дворце ничего не случилось. Боюсь, наложница Линь может…
— Вы правы, матушка, — согласился четвёртый принц. — Хотя я не ожидал, что госпожа Нин сумеет заручиться поддержкой принцессы.
— Это мой просчёт, — с досадой сжала зубы Шу-фэй. — Эта госпожа Нин всегда казалась тихоней, а оказалась весьма решительной. Похоже, император-отец к ней…
— Матушка, если бы она была безвольной, разве смогла бы благополучно родить шестого брата? — холодно усмехнулся четвёртый принц.
* * *
На самом деле, слова четвёртого принца не были лишены смысла. Просто они не знали, что стремления разных людей могут кардинально отличаться.
К тому же госпожа Нин была поистине благословлена судьбой: вскоре после первого дня рождения шестого принца она снова забеременела. Все дела, которыми она заведовала, перешли в руки Сяо Юаньминь.
Впрочем, Юаньминь особо не обременяла себя управлением — большую часть задач выполняли няня Чжэн и другие служанки. Ей требовалось лишь следить за общим направлением.
Спустя три месяца наложницу Линь выпустили из затворничества, но император Сюаньхэ даже не упомянул о возвращении ей полномочий по управлению гаремом. К удивлению всех, сама наложница Линь, казалось, утратила к этому всякий интерес. Лишь через два месяца стало известно о её беременности — тогда-то все и поняли её замысел.
Императрица-мать после этого стала относиться к ней с ещё большей настороженностью.
Время летело, как стрела. Пять лет промелькнули незаметно.
Для многих чиновников, у которых были дочери на выданье, это стало радостной вестью: император Сюаньхэ вновь объявил о начале отбора наложниц. Теперь управление гаремом осуществляли императрица-мать, наложница Линь, Шу-фэй, госпожа Нин и Сяо Юаньминь.
Однако участие в отборе было неуместно для Юаньминь. Не дожидаясь, пока императрица-мать заговорит об этом, девушка воспользовалась семейным пиром и прямо при императоре и императрице-матери заявила о желании вернуть все свои обязанности.
— Эти годы Сюаньсюань отлично справлялась, — улыбнулся император Сюаньхэ. — Почему же вдруг решила отказаться?
— Отец-император! — Юаньминь слегка притопнула ногой. Сегодня на ней было платье с сотней бабочек, а на туфлях сверкали жемчужины, отчего её жест выглядел особенно мило и наивно.
Император на миг задумался, но тут госпожа Нин мягко напомнила:
— Ваше величество, ведь скоро начнётся отбор наложниц.
Тогда император всё понял:
— Пускай Сюаньсюань примет участие.
Затем он обратился к дочери:
— Ты же обычно такая смелая — не раз одерживала победу над своими братьями в стрельбе из лука. Почему же теперь стала такой застенчивой?
— Это совсем другое дело! — Юаньминь недовольно сморщила носик. Ростом она была выше сверстниц — с детства занималась боевыми искусствами, — и хотя не обладала хрупкой, болезненной красотой Цинжун, её стройная талия и длинные ноги придавали ей особое очарование.
— А чем же оно отличается? — нарочно спросил император.
— Отец-император дразнит Сюаньсюань! — пробурчала девушка с лёгким упрёком.
Сяо Юйцзо весело рассмеялся:
— Сестрица, с каких пор ты стала такой стеснительной?
— Неужели провела слишком много времени с младшей сестрой? — подхватил четвёртый принц.
Второй принц, хоть и регулярно навещал императрицу-мать, старался избегать встреч с наложницами, выбирая для визитов другое время. Но сегодня, поскольку присутствовал император, он мог позволить себе быть менее осторожным:
— Четвёртый брат, берегись — завтра на тренировочном поле сестра тебя проучит!
Четвёртый принц театрально изобразил испуг, и все в зале рассмеялись.
— Отец-император, четвёртый брат издевается надо мной! — Цинжун сердито взглянула на Сяо Чэндэ и капризно добавила: — Я ещё ни разу не видела отбора наложниц. Позвольте и мне посмотреть!
Император Сюаньхэ не питал особой симпатии к Цинжун: ни почестей, ни власти ей не доставалось. После того как наложница Линь родила седьмого принца Сяо Чэнши, внимание к старшей дочери и вовсе сошло на нет. Цинжун немного поутихла, но некоторые привычки уже невозможно было искоренить.
Брови императора чуть нахмурились. Вспомнив о седьмом сыне, он всё же решил проявить снисхождение к матери девушки.
Однако прежде чем он успел что-то сказать, наложница Линь мягко, но твёрдо произнесла:
— Цинжун, не капризничай.
— Матушка! — девочка обиженно надула губы. — Я не буду шуметь, просто посмотрю. Старшая сестра возьмёт меня с собой, правда?
Юаньминь ослепительно улыбнулась и легко ткнула пальцем в лоб младшей сестры:
— Вторая сестрёнка должна быть послушной.
Но о том, возьмёт ли она её с собой, не сказала ни слова. Вместо этого обратилась к госпоже Нин:
— Госпожа Нин, почему вы не привели сюда Синьэр?
Сяо Нинсинь была дочерью госпожи Нин, третьей принцессой Цзиньской династии — белокурая, пухленькая и невероятно милая.
Упоминание дочери смягчило черты лица госпожи Нин:
— Эта малышка сейчас особенно капризна и всё время цепляется за тебя. Боюсь, из-за неё ты даже не сможешь спокойно поесть.
— Ничего страшного, я тоже соскучилась по третьей сестрёнке, — сказала Юаньминь и повернулась к императору: — Отец-император, вы не представляете, какая она прелесть! Однажды я дала ей сладость, а она, хоть и обожает лакомства, откусила лишь крошечный кусочек и тут же протянула мне, будто хотела разделить.
Госпожа Нин с улыбкой добавила:
— Только весь ваш подбородок оказался в слюнях и крошках!
— Синьэр и правда очаровательна, — рассмеялся император Сюаньхэ. — Позже обязательно зайду к ней.
Госпожа Нин скромно кивнула, не выказывая ни малейшего высокомерия.
Седьмой принц, сын наложницы Линь, родился всего на три месяца позже принцессы Нинсинь. Будучи сыном наложницы высшего ранга, он, казалось бы, должен был пользоваться большим расположением императора, чем дочь. Однако произошёл один инцидент.
Когда наложница Линь была на втором месяце беременности, её ребёнок дал о себе знать нестабильностью, и она вынуждена была соблюдать постельный режим, ослабив контроль над дворцом Пэнлай.
Именно в этот момент в боковом павильоне одна из младших наложниц — наложница-чанцзай, которая всего дважды удостоилась ложа императора, — неожиданно потеряла ребёнка. Сама чанцзай оказалась настолько неразумной, что не сообщила о своей беременности никому. В результате трагедия унесла две жизни.
Хотя наложница Линь не имела к этому прямого отношения, происшествие случилось в её владениях, да и потерпевшая была её подчинённой. Поэтому, едва закончилось одно расследование, как началось новое, и император Сюаньхэ ещё больше отстранился от неё.
К тому же семья Линь, лишившись поста начальника девяти ворот, постоянно вступала в конфликты с семьёй Му Жунь. Император всё это видел. Семья Му Жунь была древним родом, пользующимся особым расположением императора; их наследник даже служил наставником наследника престола.
Семья Линь, напротив, возомнила себя неприкасаемой лишь потому, что в гареме числилась наложница Линь, и начала вести себя всё более вызывающе. Недавно племянник наложницы даже убил человека, и хотя семья Линь и сама наложница сумели замять дело, император знал обо всём — просто предпочитал молчать.
Поэтому седьмой принц не пользовался особым расположением императора. Ведь в раннем возрасте принцы чаще зависят не столько от своего статуса, сколько от того, насколько любима их мать.
В отличие от него, шестой принц, несмотря на свою простодушность и любовь к животным (его покои во дворце Нинчжао стали настоящим приютом для толстых, неуклюжих кошек и собак), нравился императору своей искренностью и часто получал царские подарки.
Наложница Линь, напротив, чрезмерно опекала своего сына, почти не выпуская его из покоев. Даже старшая сестра Цинжун редко имела возможность увидеть брата.
Среди претенденток на отбор оказалось немало представительниц знатных родов. Даже семья Сюй, некогда славившаяся в первые годы основания династии, а ныне пришедшая в упадок, прислала свою младшую дочь — законнорождённую наследницу.
Особое внимание привлекали дочь нынешнего великого наставника Чжоу Ин, представительница рода императрицы Хуэйлин — дочь рода Яо, а также девушка из семьи Чжу — рода императрицы-матери.
Семья Линь также прислала кандидатку — не старшую дочь, а младшую сестру наложницы Линь от наложницы. Говорили, что та необычайно красива. Цель семьи Линь была очевидна всем — укрепить положение наложницы Линь при дворе.
Няня Чжэн с тревогой спросила:
— Каковы ваши планы, принцесса?
Сяо Юаньминь молча разглядывала список претенденток.
Сяо Юйцзо обеспокоенно посмотрел на сестру:
— Сестра, не берите на себя слишком много.
— Эти люди… — Юаньминь тяжело вздохнула. — Не волнуйся, брат. Я не допущу, чтобы кто-то из них поставил под угрозу твоё положение.
В её голосе прозвучала стальная решимость.
— Сестра… — Юйцзо понимал, что, если эти девушки войдут во дворец, его положение окажется под угрозой. Особенно дочь рода Яо: хотя его дед по материнской линии и поддерживал его, сам род Яо, очевидно, был не един в своих намерениях.
— Семья Чжу не должна получить ещё одну представительницу при дворе, — Юаньминь ткнула пальцем в имя девушки из рода Чжу. — Цзин-бинь тоже из рода Чжу, но она слишком глупа. Если бы не защита императрицы-матери, её давно бы затоптали. Но если теперь придворной станет умная девушка, которую будет поддерживать императрица-мать, нам с тобой придётся туго.
— Что ты задумала? — спросил Юйцзо.
— Я попрошу отца-императора, — прищурилась Юаньминь, — возвести Цзин-бинь в ранг Цзин-фэй.
Если семья Чжу окажется разумной, они сами добьются провала своей кандидатки на отборе. Если же проявят упрямство… Значит, император Сюаньхэ сам решит судьбу рода Чжу.
— Отличный ход! — воскликнул Юйцзо, быстро сообразив. — Тактика отступления ради продвижения? Или, может, повышение, которое на деле ослабит их позиции?
Юаньминь лишь улыбнулась, не отвечая, и перевела взгляд на список:
— Дочь великого наставника Чжоу Ин, дочь рода Яо, младшая сестра Линь, даже эта законнорождённая дочь рода Сюй — все они, скорее всего, войдут во дворец.
Няня Тан слегка нахмурилась:
— Эта дочь рода Сюй…
— За все эти годы ни одна девушка из рода Сюй не попадала во дворец, — напомнила няня Чжэн.
— Сестра, неужели ты собираешься тайно поддержать девушку из рода Сюй? — догадался Юйцзо.
— Род Сюй, хоть и утратил былую славу, всё ещё хранит аристократические традиции и долгие годы проявлял сдержанность. Очевидно, у них есть свои планы. Мало кто помнит, что случилось с ними в прошлом, — Юаньминь устало потерла виски. — Матушка умерла, трон императрицы пустует, и многие мечтают занять его. Иначе зачем столько семей так усердно проталкивают своих дочерей сюда?
— Род Сюй сильно ослаб, и их дочь окажется в самом незавидном положении. Но если её статус станет выше… Как, по-твоему, она поведёт себя? — Юаньминь улыбнулась. — Она будет осторожна, учтива ко всем, но обязательно станет искать союзников.
— Лучше поднять именно такую фигуру, чем кого-либо из остальных.
http://bllate.org/book/6596/628663
Готово:
