Няня Тань сжала сердце от жалости и уже собралась подойти утешить Сяо Юаньминь, но няня Чжэн мягко удержала её за руку.
— Все выйдите, — глубоко вдохнула Сяо Юаньминь. — Оставьте меня одну.
— Слушаюсь.
— Ваше высочество, сейчас главное — как действовать, — сказала няня Чжэн и лишь после этого вышла.
Сяо Юаньминь лежала на постели, прижав к себе тряпичного тигрёнка, и нежно теребила его ухо. Чтобы она узнала обо всех переменах во Восточном дворце лишь сейчас, понадобилось как минимум трое: императрица-мать, наложница Линь и… Сяо Юйцзо.
Кто присылал те вещи? Почему она не слышала ни малейшего намёка? Очевидно, кто-то нарочно скрывал это от неё. Наиболее вероятные — императрица-мать и наложница Линь.
Даже если они сами не отправляли подарки, они явно рады происходящему. Неужели императрица-мать и наложница Линь вступили в союз? А что тогда с Чжу-бинь? Её просто оставили без поддержки?
Какая от этого польза императрице-матери?
Нет, — Сяо Юаньминь прикусила губу. — Так думать нельзя. Они не могут объединиться. Императрица-мать никогда не допустит, чтобы кто-то разделил с ней власть или угрожал интересам её рода.
Просто сейчас обе хотят навредить ей и её младшему брату.
На самом деле Сяо Юаньминь расстраивалась не столько из-за этого. Её больше всего ранило то, что даже няня Чжао и другие служанки ничего не сказали. Это могло означать лишь одно: Сяо Юйцзо приказал молчать.
Её собственный брат начал сторониться её. Между ними возникла пропасть.
— Мама… Что мне делать? — прошептала Сяо Юаньминь, и в голосе её прозвучала растерянность. Если брат отдалился от неё, ради чего тогда все эти усилия? Зачем столько трудиться?
Слёзы текли по её щекам. Её пальцы не были такими белыми и нежными, как у других придворных девушек: на них остались мозоли от тренировок. Когда-то она не могла даже натянуть тетиву, а теперь император Сюаньхэ хвалил её за талант. За этим стояли невероятные труды и упорство, недоступные обычным людям.
Пока другие читали или отдыхали, она тайком упражнялась в лукострельбе в своих покоях — руки натирались до крови, а руки отказывали от усталости.
Её каллиграфию хвалил даже наставник наследника. Но кто знал, что каждый вечер она писала, держа на запястье утяжелители?
Вышивки, которыми она гордилась, были сделаны иглой и ниткой, одна за другой. Сколько раз игла прокалывала пальцы, сколько тканей было испорчено! Если бы не обилие целебных мазей, шрамы на руках наверняка напугали бы окружающих.
Всё это она делала ради одного — защитить брата и себя. Брат был её опорой, ради которой она продолжала идти вперёд… Но теперь…
С тех пор как императрица Хуэйи умерла, Сяо Юаньминь почти не спала спокойно. Ей приходилось всё время думать, строить планы за двоих. Самыми беззаботными днями оказались те, когда она болела оспой: тело страдало, но душа была в покое.
Что делать дальше? Придётся ли теперь применять хитрость и против брата?
Сяо Юаньминь не знала. В голове царил хаос.
— Братец… Сяо Дэнлуну так больно, — тихо произнесла она, чуть капризно. Она давно уже не говорила так с тех пор, как умер Сяо Вэньбинь.
«Сяо Дэнлун» — именно так звал её брат в детстве: маленькая, пухленькая, в красном халатике, она напоминала фонарик.
Больно… Сяо Юаньминь не могла понять, где именно — в теле или в сердце. Она не помнила, когда уснула, но всю ночь снились сны: то брат улыбается и гладит её по голове, то вдруг лежит бледный и мокрый на постели…
Утром Сяо Юаньминь проснулась с тяжёлой головой. Пощупав лоб, она убедилась, что температуры нет. Няня Тань подала тёплую воду и помогла ей умыться.
Когда туалет был окончен, няня Сяо Чжэн как раз расставила завтрак. Блюда были скромные: жидкая рисовая каша, несколько закусок и пирожки из тофу.
Сяо Юаньминь съела пару ложек и отложила палочки.
— Банься, раздай это служанкам.
Банься хотела что-то сказать, но не нашлась слов. Няня Сяо Чжэн обеспокоенно спросила:
— Ваше высочество, не по вкусу?
— Нет, — Сяо Юаньминь вытерла рот платком. — Ничего страшного.
— Может, позже подать вам кашу из лонгана с семенами лотоса и лепёшки из ямса?
Сяо Юаньминь кивнула.
Обычно в это время она занималась с наставниками, но сегодня у неё не было настроения. Она взглянула на няню Чжэн и няню Тань.
Няня Сяо Чжэн ушла на кухню готовить угощение, а няня Чжэн и няня Тань последовали за принцессой в кабинет. Дверь не закрыли, даже окна распахнули настежь.
— Ваше высочество, вы решили, что делать? — няня Чжэн заметила, как принцесса невольно хмурилась, подошла сзади и начала мягко массировать ей виски. — Как бы там ни было, берегите здоровье.
— Мне приснился брат, — с закрытыми глазами сказала Сяо Юаньминь.
Няня Тань отвернулась, сдерживая слёзы. Всем было известно, как близки были старший принц и принцесса.
— Он звал меня Сяо Дэнлун, — губы Сяо Юаньминь дрогнули. — Теперь неважно, причастен ли к этому мой младший брат или нет. Есть вещи, которые я никогда не применю против него… Сегодня вечером я пойду во Восточный дворец поужинать и всё выскажу ему прямо.
Няня Чжэн хотела возразить, но не знала, как. Она боялась, что откровенный разговор лишь усугубит ситуацию.
— Он ещё ребёнок. Кто, если не я, будет за ним присматривать? — Сяо Юаньминь открыла глаза. — Я знаю меру.
— Слушаюсь.
Няня Тань и няня Чжэн больше не возражали. Сяо Юаньминь приказала:
— Пусть Банься сходит во Восточный дворец и передаст, что я приду.
— Слушаюсь, — няня Тань поклонилась и вышла, оставив одну няню Чжэн.
— Няня, я знаю, вы желаете мне добра, — тихо сказала Сяо Юаньминь так, что услышать могла лишь стоявшая за спиной няня Чжэн. Конечно, она иногда обижалась на неё: ведь именно няня Чжэн первой проговаривала то, о чём она сама не хотела думать, заставляя столкнуться с правдой. Но она также понимала: няня Чжэн искренне заботится о ней.
Она — старшая принцесса, но её брат — наследник. По логике, няне Чжэн следовало бы угождать наследнику, а не учить её предостерегаться его.
— Только скажите, няня… кроме брата, что у меня ещё осталось? — Сяо Юаньминь оглядела комнату, полную дорогих вещей, и взяла в руки нефритовый пресс для бумаги. — В глазах других я, может, и богата, но на самом деле у меня есть только он… В детстве я была ужасно вспыльчивой: однажды даже ударила брата, а потом, когда он не захотел со мной играть, стала швыряться предметами и разбила ему голову.
— Но он никогда не сердился и не ругал меня. Он многое для меня сделал, — уголки губ Сяо Юаньминь тронула лёгкая улыбка. — Он говорил: «Ты моя сестра. Раз матери нет, я должен заботиться о тебе». Если бы брат был жив… он, наверное, справился бы лучше меня…
Няня Чжэн накрыла ладонью глаза Сяо Юаньминь. Она чувствовала, как её ладонь становится мокрой, но ничего не сказала, лишь смотрела в окно.
Когда пришёл доктор Гоцзы Лю Шугун, няня Чжэн уже успела освежить лицо принцессы. Однако припухшие веки скрыть не удалось. Неизвестно, не заметил ли этого Лю Шугун из-за преклонного возраста или сделал вид, что не заметил, — в любом случае Сяо Юаньминь вздохнула с облегчением.
Интересно, что обычно очень требовательный наставник сегодня задал на дом всего на пять листов иероглифов меньше обычного.
Тем временем во Восточном дворце Сяо Юйцзо закончил занятия и беседовал с Му Жунь Си:
— Сестра давно не проводила со мной время.
Му Жунь Си отложил книгу и взглянул на наследника:
— На уроке верховой езды и стрельбы из лука вы же увидитесь?
— Это не то, — возразил Сяо Юйцзо.
— У старшей принцессы много дел, — сказал Му Жунь Си. — Может, ты сам пойдёшь к ней?
— Нет, — резко отказался Сяо Юйцзо. — Скажи… неужели правда то, что говорят люди? Про сестру…
Му Жунь Си сразу понял, о чём речь. Недавно, когда они направлялись в павильон Фэнъян навестить принцессу, по пути подслушали разговор нескольких служанок.
Они не злословили, а, наоборот, хвалили принцессу: мол, недавно она снова подарила кому-то картину, а в саду угостила пирожными, какая она добрая и щедрая.
Но потом разговор неожиданно свернул на старшего принца Сяо Вэньбиня, посмертно получившего титул наследника. Говорили, какой он был талантливый — и в учёбе, и в бою, как близки были он и старшая принцесса, как она всегда делилась с ним вкусностями.
Рассказывали, что однажды, штопая для него мешочек для благовоний, она так часто колола пальцы, что руки в крови были. Хотя шов получился кривой и неровный, старший принц берёг тот мешочек как сокровище — и даже положил его к себе в гроб.
Неизвестно, какая именно фраза задела Сяо Юйцзо, но в тот день он сразу повернул обратно во Восточный дворец и больше не заговаривал о встрече с сестрой.
— Не кажется ли тебе, что служанки заговорили об этом слишком уж вовремя? — спросил Му Жунь Си.
Сяо Юйцзо сжал губы:
— Я знаю. Но я расспросил няню Чжао — всё это правда.
На самом деле чувства Сяо Юйцзо легко было понять. Хотя Сяо Вэньбинь и был его родным старшим братом, он никогда его не видел и не чувствовал к нему привязанности. Всё, что он знал о нём, исходило из рассказов Сяо Юаньминь.
В её устах Сяо Вэньбинь был невероятно талантливым человеком. Сначала Сяо Юйцзо восхищался им, но потом стал чувствовать себя подавленным: казалось, все считают его хуже покойного брата, даже сестра смотрит на него через призму сравнения.
Но разве не она сама велела ему притворяться менее способным? Разве не мать написала ему записки с инструкциями, как скрывать свои умения?
Иногда ему казалось, что у него есть только сестра, но в её сердце всегда остаётся место для брата. Если бы Сяо Вэньбинь был жив, неужели сестра доверила бы ему все секреты из тех записок?
Она никогда не вышивала для него и не рисовала ему подарков.
Чем больше он думал об этом, тем грустнее становилось на душе. А в последние дни Сяо Юаньминь и вовсе почти не обращала на него внимания, зато Чжу-бинь и наложница Линь присылали ему множество подарков и всячески проявляли заботу. В гневе он решил: раз сестра предпочитает мёртвого брата, значит, и у него есть те, кто его любит. Он даже строго приказал не сообщать сестре о том, что происходит во дворце.
Главное, он надеялся, что сестра сама всё заметит и станет уделять ему больше внимания.
По сути, это был упрямый ребёнок, который хотел, чтобы его ценили и любили, но из гордости не мог прямо попросить об этом.
Му Жунь Си взглянул на него:
— Только не навреди себе.
Сяо Юйцзо недоуменно посмотрел на него. Му Жунь Си указал на предметы на восьмигранной полке.
— Пусть присылают, — фыркнул Сяо Юйцзо. — Разве можно запретить другим тратить деньги?
Му Жунь Си лишь покачал головой. Он был наставником наследника и, конечно, желал, чтобы в будущем именно Сяо Юйцзо взошёл на трон. Поэтому иногда позволял себе давать советы, не выходя за рамки дозволенного.
— Всё это хорошее добро, — пробормотал Сяо Юйцзо, думая о сокровищах в своей кладовой. — Надо сохранить для сестры — пригодится приданое собирать.
Му Жунь Си не знал, смеяться ему или плакать.
— А помнишь, как ты переживал, когда узнал, что принцесса выйдет замуж? А теперь уже думаешь о приданом!
— Я всё ещё против, — Сяо Юйцзо говорил свободнее, ведь рядом никого не было. Он знал: ничтожество не заслуживает преданности. В записках матери чётко было сказано: наставников нужно привлекать на свою сторону; умение скрывать свои способности — лишь для посторонних, а наставник — не чужой. Императрица Хуэйи даже заранее определила семьи, из которых будут выбирать наставников, и указала, кого следует привлекать, а кого — держать на расстоянии. Семья Му Жунь входила в число тех, кого необходимо было привлечь любой ценой.
— Просто у нас с сестрой больше нет матери и старшего брата. Внутреннее управление подготовит приданое по уставу, отец тоже даст ей подарки… Но мне кажется, чем больше у неё будет приданого, тем лучше. Ведь ей предстоит жить в чужом доме, а мне здесь, во дворце, всё равно будет хорошо. Поэтому я хочу, чтобы у сестры было как можно больше хороших вещей.
Му Жунь Си улыбнулся, но в душе вздохнул: хоть Сяо Юйцзо и наследник, живёт он хуже, чем он сам. Вспомнив, как наследник ведёт себя перед наставниками, он подумал: в его возрасте он сам стремился проявить себя, чтобы дедушка похвалил.
А наследник… хотя часть этого — по приказу старшей принцессы, всё же не каждому подростку под силу так терпеть и притворяться.
Он рассказал об этом деду. Тот долго молчал, а потом сказал:
— Ты — наставник наследника, значит, верен ему. Я — слуга императора, значит, верен государю. Впредь не рассказывай мне больше о делах наследника.
— Хоть бы сестра после замужества осталась жить во дворце, — сказал Сяо Юйцзо.
http://bllate.org/book/6596/628660
Готово:
