Кроме случаев, когда ей приходилось говорить с посторонними, Сяо Юаньминь называла братьев просто «второй брат», «четвёртый брат» и так далее — это звучало гораздо теплее и роднее, чем официальное «великие братья».
— А отец-император что же будет есть? — спросила она, заметив, как дочь в мгновение ока раздала все блюда со своего стола.
Император Сюаньхэ не рассердился. Напротив, ему стало приятно: дочь действительно хороша — помнит вкусы всех братьев и сестёр до мелочей.
— Самое любимое блюдо отца осталось нетронутым, — с улыбкой ответила Сяо Юаньминь. — Сюаньсюань никому его не отдала. Отец не должен обвинять меня несправедливо.
Император только сейчас обратил внимание и, убедившись, что это правда, покачал головой с лёгкой усмешкой:
— Ли Дэчжун, исполни указание принцессы.
Ли Дэчжун весело поклонился и вместе с горничными принялся распределять блюда, как велела Сяо Юаньминь.
Все встали, чтобы выразить почтение, и лишь затем снова сели. Четвёртый принц улыбнулся:
— Не зря люблю сестрёнку.
Второй принц тоже радостно кивнул, отправив в рот кусочек жареного перепела:
— М-м, сестра, брату ещё очень нравятся эти перепела.
Сяо Цинжун опустила голову, скрывая злобу. Что в этом такого особенного? На её месте… она бы справилась гораздо лучше.
Дасийский правитель заговорил:
— Ваше Величество превосходит меня во всём: ваши дети — самые достойные из всех.
— Ха-ха! И твои сыновья тоже прекрасны, — ответил император Сюаньхэ, явно довольный. Ему особенно нравилось, когда его дети проявляли заботу друг о друге.
Дасийский правитель покачал головой, глядя на трёх своих сыновей:
— Ни один из них не знает моих предпочтений в еде. Нет, они не сравнятся с вашими детьми.
Три юноши немедленно встали и опустились на колени.
— Сыновья никогда не бывают такими внимательными, как дочери, — заметил император Сюаньхэ.
— Даже мои дочери не дотягивают до ваших, — вздохнул Дасийский правитель, сел и бросил на сыновей такой взгляд, будто собирался их отлупить.
Сяо Юаньминь мягко улыбнулась:
— Возможно, трое сыновей Дасийского правителя просто сдержанны от природы и не так открыты, как я, Сюаньсюань. Просто вы ещё не заметили их заботы.
Она дала всем повод сохранить лицо.
— Принцесса права, — согласился Дасийский правитель, человек далеко не глупый. — Обязательно поговорю с ними дома как следует.
Придворные чиновники тут же начали жаловаться на своих детей и внуков, будто соревнуясь в том, кто несчастнее.
— Сестра, Сы-эр тоже знает, что любят отец и сестра, — пропищал Сяо Юйцзо.
— Сы-эр — хороший ребёнок, — улыбнулась Сяо Юаньминь.
Сяо Юйцзо серьёзно кивнул:
— А сестра — тоже хороший ребёнок.
— Ха-ха! — рассмеялся император Сюаньхэ, глядя на своих милых детей.
Весь зал Линьдэ наполнился радостным смехом, кроме одного человека — Му Жунь Си, который смотрел на блюдо рыбы с османтусом. Он никогда не ел рыбу: через несколько часов после этого его начинало тошнить, знобить и поднималась температура. Но это был подарок самого императора Сюаньхэ, и отказаться… было невозможно.
Он не знал, благодарить ли за это принцессу Чанпин или злиться на неё.
Ведь только он, чужак при дворе, удостоился такой милости — это была огромная честь не только для него самого, но и для всего рода Му Жунь, свидетельство неослабевающей императорской благосклонности.
Рука его дрогнула, но всё же он взял палочки, переложил кусок рыбы на маленькую тарелку, аккуратно удалил все кости и проглотил одним движением. Затем быстро съел ещё несколько кусочков других блюд, чтобы заглушить рыбный привкус.
Какое мучение…
* * *
Вечером, во владениях семьи Му Жунь, Му Жунь Си лежал в постели, весь в холодном поту, с пылающими щеками и слабым голосом:
— Помоги мне встать…
Слуга тут же подскочил, поднял молодого господина и, не дожидаясь приказа, почти донёс его за ширму во внешние покои.
Му Жунь Чжао, наблюдая за состоянием внука, чувствовал одновременно и жалость, и раздражение:
— Лекарство ещё не готово? Пусть побыстрее варят! Ты ведь сам себе создал эти страдания.
Он не мог прямо сказать ничего плохого об императоре Сюаньхэ или принцессе Чанпин, поэтому долго подбирал слова и в итоге произнёс лишь это.
Му Жунь Си бросил на деда тёмный, влажный взгляд и снова рухнул на подушки.
* * *
Сяо Юаньминь и не подозревала, что Му Жунь Си страдает из-за рыбы. Император Сюаньхэ объявил трёхдневный отдых для всех, а второй принц Сяо Чэнсюань в эти дни должен был показывать столицу трём сыновьям Дасийского правителя.
— Шестой братец такой милый, — Сяо Юйцзо склонился над люлькой и осторожно дотронулся пальцем до щёчки Сяо Чэнлиня. — Шестой брат, я — твой пятый брат.
Сяо Юаньминь сидела рядом с госпожой Нин:
— Хорошо, что у вас такое терпение, госпожа. Другие давно бы разозлились от постоянных визитов такого непоседы, как мой брат.
— Мне только радость, что наследник и принцесса приходят ко мне, — улыбнулась госпожа Нин, немного пополневшая после родов, но от этого не менее красивая. — И Чэнлинь тоже очень радуется.
Она взяла маленький молоточек и начала аккуратно колоть грецкие орехи, отделяя ядра и складывая их на блюдце.
— Когда вы здесь, в павильоне Нинчжао хоть кто-то есть, с кем можно поговорить.
— Шестой брат ещё слишком мал, — Сяо Юаньминь спустилась с лежанки и подошла к люльке. — Правда ведь, братик? Когда вырастешь, обязательно будешь разговаривать с матушкой.
— Конечно, — подхватил Сяо Юйцзо и повернулся к госпоже Нин с важным видом: — Госпожа Нин, когда я был маленьким, я тоже не разговаривал с сестрой. Но когда подрос — стал. И шестой брат точно так же.
Госпожа Нин отложила молоточек и прикрыла рот платком, смеясь до слёз. Наследник и принцесса были необычайно красивы, а их «взрослые» речи казались особенно трогательными.
Сяо Юйцзо недоумённо посмотрел на госпожу Нин, потом на смеющуюся сестру, надул щёки и решил больше с ними не разговаривать — пусть смеются, а он будет играть с братом.
Госпожа Нин наполнила блюдце очищенными ядрами, вымыла руки и сказала:
— Наследник, принцесса, ешьте орехи. Это очень полезно для детей.
— Хорошо, — хором ответили Сяо Юаньминь и Сяо Юйцзо, позволили нянькам вымыть им руки и начали неторопливо есть.
Госпожа Нин радовалась, видя их довольные лица. На самом деле, она не осмеливалась предлагать им другие лакомства: с тех пор как переехала в павильон Нинчжао и родила сына, она стала чрезвычайно осторожной во всём.
Скорлупа орехов твёрдая, и она лично колола их при детях — это было не только проявлением заботы, но и гарантией безопасности. Даже если что-то случится, она сможет всё объяснить. Пока император Сюаньхэ в здравом уме, вина на неё не свалят.
— Кстати, если покрыть эти орешки слоем сахара, они станут ещё вкуснее, — добавила госпожа Нин. — Наследник и принцесса могут попросить придворных поваров приготовить так дома.
— Хорошо, — Сяо Юаньминь съела ещё одно ядро и улыбнулась.
Сяо Юйцзо тоже кивнул, но в мыслях уже начал анализировать: госпожа Нин и Чжу-бинь — две разные женщины. Он понимал, что сестра хочет, чтобы он сблизился с шестым братом, чтобы в будущем у него был союзник. И каждый раз госпожа Нин лично колола для них орехи.
Это не было чем-то редким или дорогим, но вид её, спокойно сидящей и занятой этим делом, вызывал у Сяо Юйцзо чувство, будто его родная мать, если бы она была жива, поступала бы точно так же.
А Чжу-бинь время от времени присылала ему редкие игрушки. После проверки няни Чжао он выбирал, чем заняться, и сначала это казалось интересным, но со временем потеряло привлекательность.
В конце концов, император Сюаньхэ и так щедро одаривал их всеми новинками, сестра тоже часто дарила подарки, да и семья матери… даже рубашка, которую он носил сейчас, была сшита тётей собственноручно. При этих мыслях Сяо Юйцзо снова улыбнулся.
Теперь он окончательно понял: семья матери и госпожа Нин — гораздо надёжнее. Чжу-бинь же просто использует его, чтобы привлечь внимание отца.
Осознав это, Сяо Юйцзо полностью утратил к ней всякое расположение, зато почувствовал большую близость к семье матери и госпоже Нин.
— Когда шестой брат подрастёт, я буду читать с ним книги и играть вместе, — весело сказал он.
Госпожа Нин на мгновение замерла. Сяо Юаньминь сделала вид, что ничего не заметила, и не стала комментировать.
Прошло немало времени, прежде чем госпожа Нин тихо произнесла:
— Тогда заранее благодарю наследника. Я доверяю Чэнлиня вам.
Её слова были полны смысла: она давала понять, что в будущем будет поддерживать наследника и принцессу и направит своего сына следовать за наследником, сделав его частью партии будущего императора.
Госпожа Нин была умна и прекрасно понимала, зачем принцесса регулярно приводит наследника к её сыну. Они не говорили об этом прямо, и она тоже молчала — ведь это был риск.
Но теперь, когда вопрос вышел на поверхность, наследник, возможно, и не осознал всей глубины сказанного, однако принцесса наверняка поняла. Если бы госпожа Нин отказалась… Но за эти дни она внимательно наблюдала: наследник, хоть и не так сообразителен, как принцесса, был добрым, умел слушать советы и стремился к лучшему. А принцесса, несмотря на юный возраст, была невероятно расчётливой.
С такой сестрой у наследника большие шансы на успех, особенно при любви императора Сюаньхэ.
Главное — наследник и принцесса сейчас нуждаются в поддержке. Помочь им сейчас — значит обеспечить сыну блестящее будущее после восшествия наследника на престол.
Лучше быть тем, кто помогает в трудную минуту, чем тем, кто присоединяется, когда всё уже решено.
Сяо Юаньминь тоже знала: их положение не так безоблачно, как кажется со стороны. Ей нужны союзники, точнее — помощники.
Если бы госпожа Нин продолжала отказываться, у неё не было бы выхода.
— Опять пошли к шестому? — император Сюаньхэ отложил кисть и сделал глоток хризантемового чая, который когда-то подарила ему Сяо Юаньминь, сказав, что врач одобрил этот напиток для здоровья.
— Да, — улыбнулся Ли Дэчжун. — Госпожа Нин лично колола для них грецкие орехи, сказала, что это очень полезно для их здоровья.
— Госпожа Нин — женщина заботливая, — задумчиво произнёс император. Придворные дамы получали строго установленные пайки, а с рождением шестого сына к ней постоянно ходили дети — наверняка она уже израсходовала почти все свои запасы. — За рождение шестого сына она заслужила награду. Увеличьте её месячный паёк.
Это означало повышение до уровня наложницы высшего ранга, но Ли Дэчжун не стал уточнять.
— Чем занимается в последнее время наложница Линь? — спросил император Сюаньхэ. Он не хотел, чтобы Линь или другие приближались к Сюаньсюань и Сы-эру с корыстными целями, но и игнорировать их тоже нельзя.
Ли Дэчжун стал серьёзным:
— Два дня назад наложница Линь снова пригласила свою мать во дворец.
Глаза императора сузились, и он холодно усмехнулся:
— Достойная дочь рода Линь.
Ли Дэчжун сразу понял: наложнице Линь грозят неприятности. Ведь император назвал её «дочерью рода Линь», а не «моей наложницей» — это было явное унижение.
— Есть ли ещё новости?
— В последние дни семья Чжу часто навещает императрицу-мать, — сообщил Ли Дэчжун. — Чжу-бинь отправила наследнику множество редких подарков.
— А семья Яо? — спросил император Сюаньхэ, опустив глаза. — Какие у них действия?
— Супруга главы семьи Яо сшила несколько комплектов одежды и передала их через главу семьи наследнику и принцессе. Глава семьи Яо лично вручил вещи няне Ли и няне Тан. Также прислали несколько новых забавных предметов из народа.
— Забавных предметов из народа? — оживился император.
— Ветряные мельницы, плетёные из бамбука зверюшки…
Император одобрительно кивнул:
— А Му Жунь Си, наставник наследника?
— Его, — в голосе Ли Дэчжуна прозвучала лёгкая насмешка, — с детства не переносит рыбу. Сейчас он дома болеет.
Император Сюаньхэ на секунду опешил, вспомнив ту самую рыбу с османтусом, и рассмеялся:
— Вот незадача! Сюаньсюань расстроится, если узнает.
Ведь дочь обожает рыбу. Подумав, он добавил:
— Сообщите Сюаньсюань, что Му Жунь Си заболел, но не упоминайте причину.
— Понял, — ответил Ли Дэчжун.
Это было также и предостережение для семьи Му Жунь: император знает обо всём, что происходит. Возможно, скоро семья Му Жунь получит важный пост… например, должность начальника девяти ворот.
* * *
Сяо Юаньминь нахмурилась:
— Как так получилось, что он внезапно заболел? Может, у него слабое здоровье?
— Об этом ничего не слышно, — ответила няня Тан, отложив вышивку. — Может, спросить у главы семьи Яо, когда он придёт?
Сяо Юаньминь поджала губы:
— А вдруг заразно?
— Этого точно нет, — заверила няня Тан.
— Конечно, иначе отец не выбрал бы его наставником для наследника, — вздохнула Сяо Юаньминь с лёгким недовольством. — Говорят, его дед — военачальник, а сам он такой хрупкий… позорит славу старого генерала Му Жунь.
Няня Тан промолчала: на такие слова она не могла ответить без риска.
— Хотя… он человек… — Сяо Юаньминь не договорила, но про себя знала: тот юноша надёжен и рассудителен. С ним рядом её брату будет спокойнее всего.
http://bllate.org/book/6596/628656
Готово:
