— Няня Тан, приготовьте кое-что для братца… — начала было Сяо Юаньминь, но тут же осеклась, вспомнив наставления няни Чжэн. — Сходите к няне Чжао, что при братце, и передайте ей: пусть приготовит несколько вещей. А ещё отдайте ей подарки — чтобы она могла раздать их кому следует.
— Слушаюсь.
Няня Чжэн заметила, что поступок принцессы, хоть и не идеален, вполне соответствует её возрасту, и промолчала. В душе же она размышляла: почему император Сюаньхэ не сообщил об этом напрямую наследнику, а велел передать через принцессу?
— Ваше высочество, вы уже взрослеете, — осторожно напомнила няня Чжэн. — Дарить подарки юноше — дело небезопасное: легко навлечь недобрые толки.
Сяо Юаньминь широко раскрыла глаза и, помолчав, кивнула:
— Я поняла.
— Няня Тан, извините за хлопоты.
— Старая служанка тотчас отправится, — няня Тан поклонилась и уже собралась уходить.
— Подождите! — вдруг остановила её Сяо Юаньминь. — В тот день я заметила, как он быстро ел рыбу — наверное, любит. В нашей кухне ведь недавно появились свежие рыбки? Отправьте их тоже. Пусть крепнет — ведь ему предстоит служить при братце.
— Слушаюсь.
Когда император Сюаньхэ узнал о посылке, он лишь кивнул. Почти месяц спустя, за обедом, он вдруг спросил:
— Сюаньсюань, почему ты в последнее время не навещаешь братца?
Лицо Сяо Юаньминь вспыхнуло, и она робко взглянула на отца:
— Сюаньсюань уже выросла… А у братца теперь посторонние люди…
Император Сюаньхэ не ожидал такого ответа и на мгновение опешил.
— Няня Чжэн учит меня «Биографиям благородных женщин древности» и «Наставлениям для женщин», — серьёзно продолжила Сяо Юаньминь. — Я поняла: не должно девушке встречаться с чужими юношами одного с ней возраста. Прежде я была ребёнком и доставляла отцу заботы.
— Почему вдруг такие мысли? — взгляд императора стал мягче. — Случилось что-то?
— …Нет, — после паузы ответила Сяо Юаньминь.
— Сюаньсюань, тебе не нужно себя стеснять. Ты — принцесса Чанпин династии Цзинь, и тебе надлежит жить свободно. Да и у нас в государстве, в отличие от прежних времён, нет таких строгих требований. Когда подрастёшь, сможешь и за пределы дворца выходить.
— Правда? — оживилась принцесса.
— Конечно, правда, — улыбнулся император и погладил дочь по голове. — Неужели не веришь отцу?
— Верю!
— Тогда в следующей охоте я возьму тебя с собой.
— Хорошо!
* * *
Жизнь Сяо Юаньминь теперь была полна дел, но и утомительна. Лишь благодаря специально присланной императором Сюаньхэ лекарке, владевшей искусством массажа и точечного надавливания, принцесса могла на следующий день снова подняться и продолжить учёбу.
Няня Тан, стоя за спиной Сяо Юаньминь, не раз плакала — это ведь ребёнок, которого она вырастила с пелёнок; как не жалеть?
Когда император Сюаньхэ прибыл на тренировочную площадку, он увидел, как дочь стреляет из лука. Её личико было сосредоточенным и серьёзным — совсем как у настоящей воительницы.
Он остановил придворных, собиравшихся доложить о его приходе, и вышел только после того, как Сяо Юаньминь выпустила последнюю стрелу.
Няня Сяо Чжэн, стоя на коленях, вытирала пот с лица принцессы. Увидев императора, Сяо Юаньминь радостно воскликнула:
— Отец!
— Ну как, Сюаньсюань, получается стрелять? — с улыбкой спросил император.
— Учитель говорит, что я прогрессирую, — с лёгкой гордостью ответила Сяо Юаньминь, — хотя до двух старших братьев мне ещё далеко. Надо усерднее трудиться.
Император перевёл взгляд на учителя стрельбы, стоявшего на коленях. Тот, мгновенно уловив намёк, поспешно сказал:
— Её высочество очень прилежна.
На самом деле у Сяо Юаньминь не было особого дара к стрельбе из лука, но упорство и труд всё же приносили плоды.
Император одобрительно кивнул:
— Почему же ты вся в поту?
С этими словами он достал платок и вытер дочери лоб.
— Ничего страшного, — улыбнулась Сяо Юаньминь.
— Хм, — император оглядел площадку. — А где твои братья?
— Второй и четвёртый братья на конюшне.
— Пойдём посмотрим на них?
— Хорошо!
Увидев, что император и принцесса Чанпин собираются уходить, няня Сяо Чжэн поспешно поклонилась:
— Прошу ваше высочество выпить немного воды перед дорогой.
Лицо Сяо Юаньминь вспыхнуло:
— Я совсем забыла! Отец, я сейчас попью.
— Хорошо, — мягко ответил император, не обидевшись на вмешательство служанки — ведь та искренне заботилась о его дочери.
Сяо Юаньминь выпила чашку лечебного чая, приготовленного специально для неё врачами. Вернувшись к отцу, она тихонько пожаловалась:
— Невкусный.
— Зато полезный. Пей обязательно, — император ласково ткнул дочь в нос. — Не смей отказываться, потому что невкусно.
— Я же послушная! Всё выпила! — возмутилась Сяо Юаньминь, широко раскрыв глаза.
— Молодец, — император потрепал её по голове. — За это отец наградит тебя.
— Ура!
На конюшне второй принц скакал верхом и стрелял из лука, а четвёртый принц просто катался на коне. Увидев императора, оба спешились и поклонились.
— Вставайте, — улыбнулся император. — Решил заглянуть, как у вас дела с тренировками.
— Благодарим за заботу, — с искренним обожанием произнёс четвёртый принц. — Но я не так хорош, как второй брат.
— Просто я старше, — скромно ответил второй принц. — А четвёртый брат гораздо талантливее меня.
Император кивнул, расспросил учителей и наставников и сказал:
— Помните: не давайте гордыне взять верх. И не теряйте усердия.
— Слушаемся!
Сяо Юаньминь с завистью смотрела на коней:
— Когда же я смогу ездить верхом?
— Скоро вернётся старый генерал Линь, — улыбнулся император. — Говорят, он привезёт несколько отличных коней, и один из них — пони. Подаришь его тебе. Вырастишь — и будешь скакать сама.
— Здорово!
Четвёртый принц с завистью подумал, что хотя в императорских конюшнях и держат прекрасных скакунов, они не идут ни в какое сравнение с теми, что привозит генерал Линь.
Император погладил дочь по голове:
— Пойдём навестим наследника.
— Слушаюсь.
Когда они вошли, наследник Сяо Юйцзо и его наставник Му Жунь Си как раз занимались уроками. Хотя Му Жунь Си и был наставником наследника, возраст у них разный, и задания тоже отличались.
Увидев императора, Сяо Юйцзо радостно засиял. После поклона он воскликнул:
— Отец, скорее проверь мои упражнения! Если ошибся — учитель снова накажет!
Император лёгким щелчком стукнул сына по лбу:
— Неужели не стыдно перед гостями?
Сяо Юйцзо потёр лоб:
— Му Жунь Си тоже наказан! А братья и сестра — свои люди, мне нечего стесняться.
Учитель не смягчал требований из-за высокого положения ученика — наказания были частыми.
— А сколько тебе в прошлый раз досталось? — поддразнил Сяо Чэнсюань.
— Десять больших листов иероглифов! — скорчил гримасу Сяо Юйцзо. — Так много!
— Сам виноват, — вмешалась Сяо Юаньминь. — Не выучил уроки.
— Сестра! — обиженно протянул Сяо Юйцзо. — Зачем сразу выдавать?
Император уже взял тетрадь наследника. Работа была не без недочётов, но прогресс заметен. Затем он взял тетрадь Му Жунь Си и одобрительно кивнул — в этом возрасте юноша, пожалуй, лучший из всех.
— Молодцы, — сказал император.
Сяо Юйцзо самодовольно ухмыльнулся.
— Я очень высоко ценю Му Жунь Си, — добавил император.
— Благодарю, ваше величество! — Му Жунь Си опустился на колени, лицо его залилось румянцем от волнения.
— На улице прекрасная погода, — сказала Сяо Юаньминь. — Отец, давайте прогуляемся в саду? Велю няням приготовить чаю и сладостей.
— Отличная мысль.
— Цветы у пруда Дунхай расцвели вовсю, — почтительно произнёс Ли Дэчжун. — Позвольте мне заранее всё подготовить.
— Хорошо, — кивнул император. — Не будем ехать в паланкине — пройдёмся пешком.
— Слушаюсь.
— Сестрёнка, — улыбнулся четвёртый принц, — я хочу попить того молочного чая. У тебя он вкуснее всего.
— Велю няне Чжэн приготовить, — ответила Сяо Юаньминь. — Четвёртый брат и Сы-эр любят одинаковый вкус, а я с вторым братом — другой.
Император, видя, как дружны его дети, обрадовался:
— А мне?
— Э-э… — засмеялась Сяо Юаньминь. — У нас с отцом одинаковый вкус. Отец всё любит!
— Точно! — подтвердил Сяо Юйцзо.
— Сестра права! — хором подхватили второй и четвёртый принцы.
— Вот вы какие… — усмехнулся император, не сердясь. — Все дружите с Сюаньсюань, а с отцом — нет?
— Братья меня балуют, — гордо заявила Сяо Юаньминь, — а Сы-эр — умница!
— У тебя всегда найдутся оправдания, — император лёгким щелчком стукнул её по лбу.
— Кстати, — вспомнила Сяо Юаньминь, — шестой брат ещё мал, а вторую сестру можно позвать?
— Хорошо, — кивнул император.
Сяо Юаньминь тут же вызвала няню Сяо Чжэн:
— Сходи во дворец Пэнлай, передай от меня привет госпоже-императрице и попроси вторую сестру прийти к пруду Дунхай. Мы её там подождём.
Затем она посмотрела на императора:
— Можно, отец?
— Да.
Няня Сяо Чжэн поклонилась и ушла.
По дороге Сяо Юаньминь распорядилась:
— Вторая сестра слаба здоровьем. Няня Чжэн, зайди на кухню — пусть приготовят легкоусвояемые сладости. Кроме обычного ассортимента, обязательно пирожные из семян лотоса, с цветами османтуса, «бабочки», из каштанов и из бобов. Пирожные из семян лотоса и каштанов — для отца и второго брата, они любят нейтральный вкус. С османтусом и «бабочки» — для Сы-эра и четвёртого брата, они сладкоежки. А пирожные из бобов — чтобы снять тяжесть. Кроме молочного чая, приготовьте ещё миндальный и имбирный. Фрукты берите сезонные, без «огненной» энергии — вторая сестра много ест.
Император внимательно слушал, как дочь чётко и заботливо распоряжается, и был доволен: она учла вкусы каждого.
— Отец, второй и четвёртый братья, Сы-эр, — обратилась Сяо Юаньминь, — хотите ещё чего-нибудь?
— Ты всё отлично организовала, — улыбнулся император.
Сяо Юаньминь посмотрела на братьев. Четвёртый принц тут же подтвердил:
— Всё, что я люблю, сестра уже велела приготовить. Прекрасно!
Император рассмеялся, глядя на сына, который старался говорить как взрослый:
— Неудивительно, что вы так дружны!
— Сестра, — вдруг сказал Сяо Юйцзо, — я не люблю имбирный чай. Невкусный.
— Имбирный чай укрепляет здоровье, — объяснила Сяо Юаньминь. — Второй сестре он особенно полезен. Ты с четвёртым братом пейте молочный, отец и второй брат — миндальный, а я с второй сестрой — имбирный.
— Ладно, — облегчённо выдохнул Сяо Юйцзо и серьёзно обратился к императору: — Имбирный чай правда невкусный.
Император погладил сына по голове:
— Хорошее не всегда приятно на вкус. Помни: горькое лекарство исцеляет. Понимаешь?
Сяо Юйцзо задумался и кивнул:
— Тогда я, второй и четвёртый братья выпьем по чашке имбирного чая.
— А зачем меня втягивать? — скривился четвёртый принц.
— Потому что мы братья! — важно заявил Сяо Юйцзо. — Вкусное — вместе, невкусное — тоже вместе! Сестра ведь пьёт с второй сестрой.
Второй принц улыбнулся:
— Ладно, выпьем.
— И отец тоже! — добавил Сяо Юйцзо. — Вместе!
Император покачал головой, улыбаясь:
— Ещё что-нибудь вспомнил?
— Э-э… — Сяо Юйцзо замялся, затем продолжил: — Учитель наказывает меня, потому что хочет добра. Как с этим имбирным чаем. Впредь я буду больше слушать и думать, чтобы не ошибаться… Хотя ошибусь ещё, конечно, но постараюсь не повторять старых ошибок.
Император одобрительно кивнул — сын выразился просто, но правильно:
— Вы все должны так думать. Поняли?
— Слушаемся!
— Стойте! — вдруг насторожился Сяо Юйцзо. — Кто-то плачет?
Император остановился и нахмурился, бросив взгляд на Ли Дэчжуна. Тот похолодел — ведь именно он организовывал прогулку к пруду Дунхай, и любая ошибка ляжет на него. Он поспешил к источнику плача.
Сяо Юаньминь опустила глаза — в её голове уже зрели догадки.
Му Жунь Си отчаянно жалел, что не прикинулся больным и не остался дома. Если это какая-то дворцовая тайна, не прикажут ли его устранить? Он краем глаза посмотрел на наследника, молясь, чтобы всё обошлось.
Вскоре Ли Дэчжун вернулся. За ним следовала девушка в белом шифоновом платье. Глаза её были слегка покрасневшими, но она не выглядела растрёпанной — скорее, в ней чувствовалась особая, трогательная прелесть.
Сяо Юаньминь всмотрелась и вспомнила, кто это. Увидев, что император нахмурился, она тихо сказала:
— Кажется, это дочь Дасийского правителя.
http://bllate.org/book/6596/628657
Готово:
