— Всё же твоя карета куда удобнее, сестра, — полулёжа на мягких подушках, заметил Сяо Чэнсюань.
Сяо Юаньминь собственноручно заварила чай и поставила чашку рядом с братом.
— Второй брат ведь ещё не ел? Вот немного пирожных. Не знаю, придётся ли тебе по вкусу.
Она слегка подвинула к нему одну из тарелок.
— Вижу, брату сладкое не по душе. Эти — солёные. Попробуй.
— Хорошо, — отозвался Сяо Чэнсюань, взяв один пирожок. Он был небольшим и исчез в один укус. — Вкусно.
С этими словами он взял ещё два и съел их.
— Старший брат — глава, а я спрячусь за его спиной, — шутливо сказала Сяо Юаньминь.
Сяо Чэнсюань сделал глоток чая и кивнул. Сестра добровольно уступала ему ведущую роль, давая понять, что сама лишь помощница.
Покинув дворец, Сяо Чэнсюань сошёл с кареты и сел на коня. У городских ворот вскоре появился паланкин Дасийского правителя — роскошный, несомый шестнадцатью носильщиками. За ним следовал паланкин поменьше.
Сяо Чэнсюань спешился и подошёл к своей карете, чтобы лично помочь Сяо Юаньминь выйти. В это время паланкин Дасийского правителя тоже остановился. Как только его опустили на землю, из него вышел плотноватый мужчина средних лет.
На нём была чёрная одежда, почти не отличавшаяся по покрою от придворной в Цзиньской империи, однако рукава были узкими, а вместо золотого обруча на голове красовались яркие перья. Это и был Дасийский правитель.
Сяо Юаньминь на миг удивилась: разве не говорили, что одежда дасийцев пёстрая и яркая?
За правителем шли трое мужчин и две женщины. Женщины были одеты в белые шифоновые платья, лица их скрывали завесы из золотых бус, а на белых парчовых поясах были вышиты золотые узоры. Сяо Юаньминь заметила, что на головах у женщин не было перьев, тогда как все трое мужчин носили их — правда, менее ярких, чем у самого правителя.
В её голове уже сложилось ясное представление о происходящем. Сяо Чэнсюань улыбнулся и заговорил первым:
— Путь Дасийского правителя был нелёгок. Отец-император устроил во дворце пир в вашу честь и повелел мне вместе с принцессой Чанпин выехать навстречу.
В глазах правителя мелькнула тень печали. Кто бы радовался, став из правителя своей страны подданным чужой империи?
— Благодарю вас обоих. За мной следуют мои трое сыновей и две дочери.
Услышав слова отца, молодые люди поклонились. Их поклон был выполнен по цзиньскому обычаю — хоть и немного неуклюже, но вполне достойно.
Сяо Юаньминь мысленно усмехнулась: видно, Дасийский правитель человек разумный. Раз уж всё решено, лучше вести себя прилично — тогда и милости можно ждать больше.
Сяо Чэнсюань и Сяо Юаньминь ответили на поклон. Тогда правитель сказал:
— Мои дочери с детства избалованы, поэтому ехали со мной в одном паланкине. Сыновья же сидели верхом.
Сяо Юаньминь, чей рост ещё не достиг зрелого возраста, предложила:
— Если сёстрам не покажется обидным, не желаете ли проехать со мной в моей карете?
Правитель кивнул:
— Ну же, благодарите принцессу.
— Не стоит благодарностей, — улыбнулась Сяо Юаньминь. — Второй брат, я отвезу сестёр в карету.
— Хорошо.
Втроём они устроились в просторной карете, и места хватало с избытком. В присутствии Сяо Чэнсюаня Сяо Юаньминь сама наливала чай, но теперь, когда они остались одни, этим занялась няня Тан, расставив угощения и тихо выйдя.
Сяо Юаньминь вежливо угостила гостей, потом немного побеседовала о красотах дороги. Заметив, что обе девушки по натуре молчаливы, она больше не стала заводить разговор и задумалась о Му Жунь Си. Станет ли он искренним наставником для младшего брата?
Семья Му Жунь вряд ли станет полностью поддерживать брата ради одного лишь старшего внука. Мелкую помощь окажут — да, но в серьёзных делах вмешиваться не станут. Вероятно, хотят сохранить репутацию «чистых» чиновников: даже если брат вдруг попадёт в беду, их род не пострадает.
К тому же говорят, что Му Жунь Си весьма способный юноша. Его дедушка пользуется особым доверием императора, а отец занимает пост губернатора провинции Цзянчжэ. Что до самого Му Жунь Си… Неизвестно, есть ли у семьи Му Жунь ещё сыновья. Но думать об этом рано — ведь и сама она ещё молода. Вздохнув про себя, она тщательно скрыла все чувства за невозмутимым выражением лица.
Её собственный брак — последнее, чем она сможет помочь брату. Но до этого надо хорошенько продумать другие пути.
Две дочери Дасийского правителя некогда были принцессами в своём государстве, окружёнными любовью и почестями. А теперь не только потеряли родину, но и вынуждены кланяться чужим. В их глазах, встретившихся на миг, читалась горечь.
Изначально правитель надеялся преподнести дочерей императору Сюаньхэ. Он даже дал взятку цзиньским чиновникам, чтобы узнать вкусы государя. Однако выяснилось, что после кончины императрицы Хуэйи император пять лет не устраивает отбора наложниц.
Теперь, какими бы прекрасными ни были девушки, в ближайшие годы им не попасть во дворец. А знать Цзиньской империи не осмеливалась брать их в жёны — слишком опасно. И правитель, и его дочери были в отчаянии.
Боясь, что слишком яркая одежда вызовет гнев императора, правитель велел срочно сшить нынешние наряды. Однако украшения на головах оставить не посмел — ведь это знак принадлежности к дасийской царской семье. Поэтому их наряды выглядели несколько странно и несогласованно.
Сяо Юаньминь ничего не знала об их замыслах — да и знать не хотела. Если бы ей пришлось выбирать, она предпочла бы видеть этих двух девушек во дворце, а не кого-то другого: даже если у них родятся десятки сыновей, они всё равно не смогут угрожать трону Сяо Юйцзо.
Когда они выезжали из дворца, карета отправилась прямо от павильона Фэнъян. Но возвращались иначе: у самых ворот все сошли с экипажей и паланкинов, пересели в малые паланкины и двинулись дальше.
Через некоторое время паланкины остановились, и все пошли пешком. По обе стороны дороги стояли служанки в светлых одеждах, молча кланяясь при их появлении.
Вскоре Сяо Юаньминь увидела Сяо Юйцзо и юношу, стоявшего позади него. Тот был старше неё, и даже издали казался благородным и изящным, словно воплощение истинной аристократии.
Сяо Юаньминь лишь мельком взглянула на него и тут же перевела взгляд на брата, в глазах её засветилась нежность. Лицо Сяо Юйцзо озарила улыбка:
— Отец-император ожидает Дасийского правителя в зале Линьдэ. Он поручил Юйцзо встретить вас здесь.
Голос его всё ещё звучал по-детски, но парадная одежда наследника придавала ему внушительности. Несмотря на юный возраст, его нельзя было недооценивать.
— Благодарю наследника, — ответил правитель.
Сяо Юйцзо сделал приглашающий жест, но правитель не двинулся с места:
— Пусть наследник идёт первым.
Му Жунь Си отступил в сторону, уступая дорогу. Проходя мимо него, Сяо Юаньминь слегка повернула голову. Действительно, в семье Му Жунь воспитание на высоте.
Пир в зале Линьдэ устроила наложница Линь. Император Сюаньхэ, увидев нарядно одетую Сяо Цинжун, которая сделала ему поклон, слегка нахмурился:
— Встань.
Наложница Линь сразу поняла недовольство государя и мягко пояснила:
— Цинжун только недавно оправилась после болезни. Услышав от служанок о прибытии Дасийского правителя, она захотела прийти…
— Отец! — капризно воскликнула Сяо Цинжун. — Я так давно не видела тебя!
— Раз уж пришла, оставайся рядом с матерью, — холодно ответил император.
Четвёртый принц с лёгкой насмешкой взглянул на заплакавшую вторую принцессу. Какая наивность! Думает, что может соперничать с принцессой Чанпин?
В мыслях он презрительно фыркнул, но на лице сохранил доброжелательное выражение старшего брата:
— Отец, сегодня наложнице Линь, вероятно, много хлопот с пиром. Позвольте мне присмотреть за младшей сестрой.
— Хорошо, — безразлично кивнул император.
Наложница Линь, будто не замечая напряжённых отношений с Шу-фэй, сказала:
— Цинжун, слушайся старшего брата, хорошо?
Сяо Цинжун неохотно кивнула — она понимала, что не имеет права возражать:
— Да.
— Вторая сестрёнка, иди ко мне, — позвал Сяо Чэндэ.
Император знал причину, по которой Цинжун настояла на том, чтобы прийти: она снова пыталась соперничать со Сюаньсюань. Но разве можно сравнивать их? Сюаньсюань — дочь законной императрицы, а Цинжун — наложницы. Да и по характеру… Разве кто-то другой стал бы так заботиться о удобстве отца, как Сюаньсюань с её отказом от императорской колесницы? Цинжун бы, наверное, с радостью похвасталась бы такой честью.
— Завтра назначьте второй принцессе ещё нескольких наставниц этикета, — приказал император Ли Дэчжуну. — Пусть научат её настоящему достоинству принцессы.
— Слушаюсь, — ответил Ли Дэчжун.
Лицо наложницы Линь изменилось, но она промолчала. Она знала, как суровы эти наставницы — дочери предстоит нелёгкое время.
В зале Линьдэ три главных места располагались лицом к югу: посередине — самое большое, с императорским жёлтым покрывалом, а по бокам, чуть ниже — два поменьше.
Остальные гости сидели в два ряда: слева — Дасийский правитель и цзиньские чиновники, справа — наложницы императора с детьми и трое сыновей правителя. Дочерям правителя не полагалось место за таким столом.
Сяо Юаньминь сидела за столом справа от императора, Сяо Юйцзо — слева, а Му Жунь Си, как наставник наследника, получил особое разрешение сидеть позади него.
Посреди зала танцевали служанки в праздничных нарядах. Некоторые чиновники вели тихие беседы, другие поднимали чаши за здоровье Дасийского правителя.
Ван Гуанцзянь выглядел совершенно довольным: то и дело отхлёбывал вина, то пробовал закуски. Император проследил за взглядом дочери и усмехнулся:
— Этот Ван-чиновник умеет наслаждаться жизнью.
Сяо Юаньминь тихо ответила:
— Однажды я спросила у наставника Вана, зачем он пошёл в чиновники. Знаешь, что он ответил, отец?
— Ну?
Сяо Юаньминь подражала манере Ван Гуанцзяня, покачивая головой:
— «Сначала я хотел лишь, чтобы мать не голодала, жена не трудилась в поте лица, а дети не завидовали мясу на чужом столе».
— Действительно честно, — улыбнулся император.
— «Потом мои желания стали шире, — продолжала Сяо Юаньминь, понизив голос и добавив грусти, — я стал мечтать, чтобы все люди могли наесться досыта и не покидали родные места из-за бедствий, не менялись детьми ради еды».
Это были точные слова наставника Вана.
— Отец, мне очень повезло, — сказала Сяо Юаньминь, взглянув на сыновей Дасийского правителя. В Даси женщин, кажется, держат в большом пренебрежении — даже на таких пирах им не место. Она вспомнила, как удивились сёстры правителя, когда она упомянула пир. — Хотя матери больше нет со мной, у Сюаньсюань всё ещё есть отец и младший брат.
Император ничего не ответил, лишь лёгким движением погладил руку дочери.
Сяо Юаньминь тоже замолчала, но вскоре заговорила о Му Жунь Си:
— Наставник брата держится очень достойно.
— В семье Му Жунь всегда славились строгим воспитанием, — улыбнулся император.
Сяо Юаньминь снова взглянула на Му Жунь Си. Тот заботливо помогал Сяо Юйцзо с едой — совсем как старший брат… Слово «брат» невольно вызвало в памяти её собственного старшего брата. На каждом семейном пиру он садился рядом с ней, убирал косточки из рыбы, накладывал еду…
— Все здесь едят, а он один прислуживает брату. Отец, неужели его дедушка не будет сердиться? — с улыбкой спросила она.
Император взглянул и подумал, что, возможно, действительно недостаточно наградил юношу.
— Ли Дэчжун.
— Сейчас же, государь, — весело отозвался евнух.
Столы стояли близко, и хотя вокруг звучала музыка и танцы, если говорить не слишком тихо, соседи могли услышать.
Сяо Юйцзо проглотил еду и сказал:
— Сы-эр забыл спросить — Му Жунь Си, ты голоден?
— Нет, государь, — слегка покраснев, ответил Му Жунь Си. Пусть он и выглядел взрослым, всё же оставался ребёнком. — Служить наследнику — мой долг.
Наставник наследника имел официальный чин, пусть и низкий, но получал жалованье, поэтому Му Жунь Си мог называть себя «вашим ничтожным слугой».
— Вы всё ещё дети, не нужно быть столь формальным, — сказал император. — Ты отлично справляешься с обязанностями Сы-эра. Я спокоен за него.
Му Жунь Си опустился на колени и поклонился императору:
— Ваш ничтожный слуга никогда не оправдает вашего доверия!
— Вставай, — махнул рукой император. — Сегодня не нужны церемонии. Мы празднуем прибытие Дасийского правителя.
Он поднял чашу в знак приветствия. Правитель склонил голову в ответ и тоже выпил.
— Благодарю также принцессу, — добавил Му Жунь Си, поднимаясь.
— Не стоит, — улыбнулась Сяо Юаньминь. — Отец, раз Му Жунь Си так заботится о брате, неужели ты ограничишься лишь похвалой без награды?
— Ах? — Император повернулся к дочери с улыбкой. — Так что предлагает Сюаньсюань?
— Эм… — Сяо Юаньминь оглядела блюда на императорском столе. — Брату нравятся свиные сухожилия, мне — пирожные «Фу Жун», второму брату — суп с креветками и курицей, четвёртому — рулетики с куриным жиром, второй сестре — пирожки с финиковой пастой и горькой китайской ямсой. А рыбу с османтусом отдайте Му Жунь Си.
http://bllate.org/book/6596/628655
Готово:
