Как бы ни думала сейчас госпожа Нин, император Сюаньхэ уже проявил великую милость, уделив время младшему сыну. Он и без того был погружён в государственные дела и не мог задерживаться надолго. Однако едва он собрался уходить, как в покои вошла императрица-мать. Её лицо сияло добротой и явной радостью. Она взяла шестого принца из рук кормилицы и спросила:
— Император, дал ли ты имя ребёнку?
— Да, — ответил с улыбкой император Сюаньхэ. — Он будет зваться Чэнлинь. И я пожаловал наложнице Лю титул госпожи Нин.
Лицо императрицы-матери не дрогнуло:
— Прекрасное имя. Тогда я стану звать его Линь-эр.
Император слегка нахмурился. Молочное имя покойной императрицы Хуэйи тоже звучало как Линь-эр. Хотя иероглифы были разные, совпадение в звучании казалось ему неуместным.
— Линь-эр звучит чересчур женственно, — сказал он. — Пусть лучше будет просто Чэнлинь.
Императрица-мать не стала спорить по такому поводу и кивнула:
— Как пожелаете.
— А как поживает госпожа Нин? — спросила она, передавая ребёнка обратно кормилице после недолгого держания на руках.
Наложница Линь улыбнулась:
— Сестра чувствует себя хорошо, а Чэнлинь — очень послушный мальчик. Роды прошли легко, и скоро она полностью оправится.
— Это радует, — сказала императрица-мать. — Ты — наложница Линь, и теперь, когда я состарилась, большинство дел во дворце лежит на тебе. Присмотри за госпожой Нин. Младший принц в таком возрасте особенно уязвим — малейший ветерок или капля дождя могут навредить ему. Нужно быть особенно внимательной.
— Да, я всё сделаю как следует, — ответила наложница Линь, кланяясь. Её голова была склонена, обнажая белоснежную шею, а в голосе не слышалось и тени обиды — будто она вовсе не поняла, что императрица-мать лишь мягко упрекает её.
Император Сюаньхэ взглянул на неё и вдруг почувствовал, что наложница Линь выглядит особенно жалкой. Императрица-мать была женщиной непростой, и, подумав об этом, его недовольство немного улеглось.
— Линь ещё молода и неопытна, — вмешался он с улыбкой. — Ей нужно, чтобы матушка чаще наставляла её.
— Хорошо, — сказала императрица-мать, довольная заботой сына. — Ты тоже не забывай отдыхать и беречь здоровье.
— Да, матушка.
— Сюаньсюань, Сы-эр, пойдёте с отцом проводить бабушку? — ласково спросил император Сюаньхэ.
— Пойдём! — хором ответили Сяо Юаньминь и Сяо Юйцзо.
Наложница Линь вместе с Шу-фэй и другими наложницами поклонилась, провожая уходящих. Император Сюаньхэ обернулся и бросил взгляд на наложницу Линь. Та ответила ему благодарной улыбкой.
Он отвёл взгляд и в сопровождении императрицы-матери отправился к её покою, по дороге поддерживая лёгкую беседу. По прибытии он оставил Сяо Юаньминь и Сяо Юйцзо с бабушкой, а сам ушёл заниматься государственными делами: в ближайшие дни должен был прибыть князь Даси, и времени на отдых почти не оставалось.
Вкус императрицы-матери, как у пожилой женщины, тяготел к сладкому и мягкому. Хотя императору Сюаньхэ такое не нравилось, для Сяо Юаньминь и Сяо Юйцзо это было в самый раз. Да и вообще, всё лучшее, что поступало ко двору, император первым делом отправлял матери, поэтому в еде оба ребёнка всегда находили у неё удовольствие.
Однако они едва успели отведать пару кусочков сладостей, как пришёл доклад:
— Чжу-бинь пришла засвидетельствовать почтение императрице-матери.
Сяо Юаньминь слегка опустила глаза, проглотила то, что было во рту, и сказала:
— Скоро обед, так что после этого кусочка больше не ешь.
— Ладно, — неохотно согласился Сяо Юйцзо, с тоской глядя на остатки. — Сы-эр послушный.
— Какие милые внуки! — радостно воскликнула императрица-мать. — С ними я могу съесть на целую миску риса больше!
— Бабушка совсем не старая, — улыбнулась Сяо Юаньминь. — Внучка считает, что бабушка с каждым днём становится всё моложе.
— Верно подмечено, госпожа! — подхватила одна из придворных дам. — Императрица-мать выглядит совсем юной!
Когда Чжу-бинь вошла, в палате царила тёплая атмосфера. Она сначала поклонилась императрице-матери, затем сделала реверанс перед Сяо Юйцзо и Сяо Юаньминь. Сяо Юйцзо, сидя на стуле, лишь слегка кивнул в ответ.
Сяо Юаньминь чуть отстранилась, приняв лишь половину поклона. По рангу она имела право принять полный, но, учитывая, что Чжу-бинь приходилась племянницей императрице-матери, она проявила такт.
Императрица-мать заметила это и взглянула на Сяо Юаньминь с ещё большей теплотой.
— Опять пришла обжираться за мой счёт? — с лёгким упрёком спросила она Чжу-бинь.
— Во всём дворце известно, что император самый заботливый сын, — засмеялась та. — Всё лучшее он отправляет вам, а вы, в свою очередь, щедро угощаете наследника и госпожу. Так что я просто не удержалась и пришла.
— Всё умеешь сказать! — императрица-мать была явно довольна. — Только не бойся, что внуки тебя осудят.
— Пусть даже смеются надо мной, лишь бы вы радовались, — ответила Чжу-бинь с сияющей улыбкой.
Сяо Юаньминь подхватила:
— Я бы никогда не осудила! Мне только приятно, что все знают: бабушка больше всех на свете любит меня и братца.
В прошлый раз, когда Чжу-бинь подарила Сяо Юаньминь платок, император велел ей переписать сутры для молитв за здоровье императрицы-матери. Хотя формулировка была вежливой, по сути это было наказание.
С тех пор император держался с ней прохладно. Чжу-бинь понимала: только из уважения к императрице-матери он не отверг её окончательно. Она хотела подождать, но теперь наложница Лю получила титул госпожи Нин. Из четырёх возможных мест на ранге «фэй» уже заняты два, а из двух мест «гуйфэй» — одно. Что уж говорить о рангах императрицы или наивысшей наложницы… Кто из женщин во дворце не мечтает о большем?
Чжу-бинь не собиралась довольствоваться скромным рангом «бинь», особенно вспоминая, как раньше наложница Лю заискивала перед ней. Теперь же та стала «фэй», и Чжу-бинь придётся кланяться ей при встрече. Эта мысль вызывала в ней жгучее чувство обиды и злости.
Она незаметно сжала пальцами свой платок и сказала:
— Недавно я получила набор нефритовых фигурок. Не самый лучший нефрит, но лошадки вырезаны замечательно — каждая размером с ладонь и в совершенно разной позе.
Императрица-мать сразу поняла намёк — ведь Чжу-бинь была её племянницей.
— Судя по твоему тону, ты очень ими дорожишь. Не боишься, что я их отберу?
— Я же не скупая! — засмеялась Чжу-бинь. — Да и кому они нужны взрослой женщине? Конечно, я дарю их наследнику и госпоже.
— Запомнила! — подыграла ей императрица-мать. — Если не принесёшь — больше не пускать тебя сюда за угощениями!
Сяо Юаньминь почувствовала, что бабушка нарочно выставляет Чжу-бинь в выгодном свете, и мягко улыбнулась:
— Это замечательно! Братец обожает всяких лошадок и собачек. Он только что грустил, что отдал любимую игрушку «девять колец», а теперь получит нечто получше.
Неважно, правду ли она говорила или просто вежливо подыгрывала — и императрица-мать, и Чжу-бинь были довольны.
— Сегодня я навещала госпожу Нин, — продолжила Чжу-бинь, осторожно массируя ноги императрице-матери. — Когда она держала шестого принца на руках, мне в голову пришла одна мысль: «Мать и дитя связаны сердцем». Точно так же держала наследника покойная императрица Хуэйи.
Услышав упоминание матери, Сяо Юйцзо широко распахнул глаза:
— Госпожа Чжу, расскажите мне побольше о моей матери!
Сяо Юаньминь сразу поняла замысел Чжу-бинь и внутри закипела от ярости. Та открыто использовала память о покойной императрице, чтобы манипулировать братом!
— Сы-эр, — мягко, но твёрдо сказала она, — здесь, у бабушки, не стоит об этом говорить. Лучше вечером попроси отца рассказать.
— Простите, я был невежлив, — тихо ответил Сяо Юйцзо.
— Вовсе нет, — ласково возразила Чжу-бинь. — Каждый ребёнок тоскует по матери. В детстве, если мама хоть на час отходила от меня, я плакала.
Сяо Юаньминь не стала отвечать. Вместо этого она достала новый шнурок-плетёнку и протянула брату. Тот, увлечённый новой игрушкой, тут же забыл о своём вопросе.
Императрица-мать слегка нахмурилась, но тут же расслабила брови:
— Какая же ты неженка!
Чжу-бинь потупилась, будто смущённая:
— Просто мне так приятно общаться с наследником и госпожой… Я и рта не успеваю закрыть.
— Госпожа Чжу — человек искренний, — наконец сказала Сяо Юаньминь. — Просто говорит то, что думает.
Чжу-бинь на миг смутилась. Неужели Сяо Юаньминь намекает, что её «искренность» — это грубость? Если другие узнают, её станут осмеивать. Но взглянув на девочку, она увидела в её глазах чистоту и искреннее одобрение — и засомневалась, неужели это была насмешка?
Даже императрица-мать на секунду опешила, но потом вспомнила, как Сяо Юаньминь всегда ласково с ней обращается и вежливо обходится с Чжу-бинь, и решила, что внучка просто поддержала племянницу.
— Останься сегодня обедать со мной, — сказала она.
— С удовольствием.
На самом деле Сяо Юаньминь действительно слегка поиронизировала над Чжу-бинь. Если бы не её юный возраст и репутация послушной девочки, императрица-мать наверняка заметила бы это. Сразу после слов она немного пожалела о своей дерзости, но не могла допустить, чтобы кто-то использовал её брата и причинял ему боль.
По правилам этикета Чжу-бинь не должна была садиться за общий стол, но императрица-мать пожалела племянницу и не захотела, чтобы та стояла и подавала блюда. Сяо Юаньминь положила брату кусочек лотосового корня и сказала:
— В комнате ведь нет посторонних. Пусть госпожа Чжу сядет с нами. Служанки всё подадут.
— Как можно! — возразила императрица-мать. — Здесь же наследник.
Сяо Юаньминь внутренне возмутилась: разве наследник важнее императрицы-матери? Но на лице её заиграла милая улыбка, и на щеках проступили ямочки:
— Братец ещё маленький. А при вас, бабушка, все мы — дети.
— Раз Юаньминь за тебя просит, садись, — сказала императрица-мать, явно довольная. — Только не забудь потом отправить детям хорошие подарки.
— Обязательно.
После обеда Сяо Юаньминь и Сяо Юйцзо ещё немного побеседовали с бабушкой, а затем ушли: у Сяо Юаньминь днём должны были быть пропущенные уроки, а Сяо Юйцзо — отдых и занятия.
Сяо Юаньминь проводила брата до его покоев, дала наставления слугам и отправилась в павильон Фэнъян вместе с няней Тан. После её ухода Сяо Юйцзо умылся, лёг в постель, и, когда все вышли, остался наедине с няней Ли. Он достал свою книжку с картинками, но не мог сосредоточиться. В голове вертелись слова Чжу-бинь…
Мать…
В его памяти не было образа матери — только сестра. Но теперь, глядя на книжку, он не мог читать даже эти привлекательные картинки.
Вернувшись в свои покои, Сяо Юаньминь тут же велела няне Тан приготовить воду для омовения — аромат Чжу-бинь вызывал у неё дискомфорт. Няня Тан, знавшая свою госпожу, молча помогла ей вымыться.
— Принцесса, не желаете ли чего-нибудь перекусить? — спросила она.
— Нет, — ответила Сяо Юаньминь, устраиваясь в постели с тряпичным тигрёнком в руках. Няня Чжэн аккуратно вытирала ей волосы мягкой тканью.
— Няня, я хочу учиться воинскому искусству, — сказала Сяо Юаньминь, поглаживая хвост тигрёнка.
Младшая няня Чжэн открыла рот, но ничего не сказала. Сяо Юаньминь не спрашивала совета и не выражала желания — она просто сообщала своё решение.
— Почему? — спросила няня Тан, подавая ей мёд с водой. Дождавшись, пока та выпьет, она добавила:
Сяо Юаньминь вернула чашку и сказала с лёгкой растерянностью в глазах:
— Я хочу быть лучше всех.
Она не уточнила, кого имеет в виду под «всеми», и няни не спросили. Но они прекрасно понимали: Сяо Юйцзо должен скрывать свои таланты ради безопасности, а значит, она должна превзойти всех, чтобы император Сюаньхэ постоянно замечал её — и тем самым не забывал о брате.
Младшая няня Чжэн хотела спросить: «Принцесса, вам тяжело?» — но не смогла вымолвить ни слова. У неё не было права задавать такой вопрос. Ведь и сама она была счастлива: в детстве её баловали родители и братья, а во дворце ей повезло служить у такой госпожи и быть под опекой старшей сестры.
Старшая няня Чжэн заметила размышления сестры и слегка покачала головой:
— Принцесса, волосы уже сухие. Может, немного отдохнёте?
— Хорошо, — согласилась Сяо Юаньминь, чувствуя усталость. — Мне кажется, после рождения сына у госпожи Нин другие стали ещё…
Няня Тан поняла: женщины во дворце стали ещё нетерпеливее. А значит, начали метить на Сяо Юйцзо.
Няня Чжэн задумалась:
— В моём родном краю говорят, что в семье Му Жунь строгие нравы. Может, попросить императора разрешить одному из их сыновей поступить к наследнику в качестве спутника?
Глаза Сяо Юаньминь загорелись:
— Отличная мысль!
— Может, завтра сначала поговорите с самим наследником? — как бы между делом добавила няня Чжэн. — Всё-таки это будет его спутник.
Няня Тан взглянула на неё, но не стала возражать.
http://bllate.org/book/6596/628652
Готово:
