Высокопоставленный сановник призвал их, а затем молчал всё это время, заставляя стоять на коленях. Да ведь все они — старики, чьи кости давно хрупки от возраста. Как вынести такое испытание?
Голова у лекаря Лю закружилась, перед глазами всё поплыло, и он вот-вот рухнул бы набок.
— Ай-яй-яй, старина Лю, ты в порядке? — воскликнул он, задев лекаря Вана. Оба неловко поднялись, стараясь говорить тише, но в пустом зале их шёпот прозвучал особенно отчётливо.
Лекарь Лю покачал головой — от падения он, на удивление, пришёл в себя.
— Неужели лекарь Лю уже так стар, что не может продержаться и немного? — раздался ледяной голос императора, пронизывающий тишину дворца и придающий ей зловещий оттенок.
Не успел лекарь Лю вновь опуститься на колени, как этот голос вновь заставил его рухнуть наземь.
— Простите, Ваше Величество! — Он не смел сказать, что в Хуайяне не спал ни минуты, ни признаться, сколько мучений перенёс в дороге, из-за чего силы покинули его. Как подданный, он мог лишь молить о милости.
— Простить? Так скажи-ка, за что именно ты просишь прощения? — Глаза старого императора потемнели, узкие веки сомкнулись в тонкую щёлку, а голос звучал ледяной отчуждённостью.
— … — Лекарь Лю онемел. «Самое трудное — угадать мысли государя», — подумал он, не зная, чем мог прогневать императора.
— По-моему, вы все виновны! Вы все заслуживаете смерти!
— Пощадите, Ваше Величество! — Все присутствующие были старыми придворными лекарями, некоторые из них служили ещё при предыдущем императоре. Даже если не было заслуг, то уж усердие и труды были! К тому же они только что вернулись после борьбы с чумой — не наградили, так хоть не карали бы! А теперь вдруг — «вы все заслуживаете смерти»?
В душах у всех поселилась горечь. Каждый подумал: если выживу сегодня, подам прошение об отставке и уйду на покой. Такая жизнь, когда каждый день ходишь по лезвию, невыносима!
— Хм. Скажите-ка мне, — начал император, — сколько лет вы лечите третьего повелительного князя?
— Более десяти лет, Ваше Величество!
— Десять лет… Целых десять лет! И до сих пор не можете найти лекарство? Неужели вы и вправду не знаете, чем болен князь, или просто не прилагаете усилий?
— Ваше Величество, я… недостоин. Мои способности ограничены, и я подвёл Ваши ожидания. Прошу разрешения сложить с себя должность главного лекаря и больше никогда не заниматься врачеванием! — Лекарь Лю вытер холодный пот. Он действительно чувствовал вину перед князем.
— Ха! Неужели, признав свою несостоятельность, думаешь просто уйти? — Император поднялся и направился к коленопреклонённым, его голос стал ещё мрачнее. Медленные шаги будто отдавались в сердцах каждого, и тела стариков задрожали от страха.
Когда все уже решили, что этой ночью им не выжить, император неожиданно произнёс:
— Мне кажется, виновному следует искупить вину делом, а не бежать. Верно ли я говорю, лекарь Лю?
— Да, да! Ваше Величество совершенно правы! — Резкая перемена тона ошеломила всех. Никто не мог угадать замысел государя, но поняли одно: об отставке теперь и речи быть не может.
— Отлично. Значит, будете и дальше служить в Лекарской палате. Некоторые из вас — старейшины двух императорских дворов. Может, доживёте и до третьего!
— Мы в трепете, Ваше Величество! — Слова императора стали ещё загадочнее, и все лишь в страхе склонили головы.
— Хе-хе… Это великая честь! Почему же вы в трепете? — Император холодно усмехнулся, развевая длинные шлейфы императорского одеяния, и вернулся к трону.
— Скажите мне теперь, — продолжил он, — за все эти годы вы так и не поняли, чем болен мой несчастный третий сын?
— Ваше Величество, пульс повелительного князя весьма странный: похоже и на отравление, и на болезнь. Диагноз поставить крайне трудно. Кажется, в теле князя скопился яд, но мы не можем определить, какой именно… — ответил один из младших лекарей.
Услышав это, лекарь Лю закрыл глаза — в его лице промелькнуло сожаление.
— О? А каков пульс князя сейчас?
— Ровный и спокойный, без отклонений! — отозвался лекарь, осматривавший Сыту Хао в тот день.
— Хорошо. Ясно. Можете идти.
— Лю Си, разве ты не говорил, что не оставишь и следа? — голос императора стал тише, но в нём по-прежнему звучала власть.
— Ваш слуга тоже не понимает, где произошёл сбой. Уже послал людей разбираться.
— Узнайте как можно скорее!
— Слушаюсь!
— А насчёт того… — Лю Гунгун не договорил, но император уже понял, о чём речь.
— …Сделайте это.
— Слушаюсь!
— Ещё что-то?
— Ваше Величество… не думаете ли вы, что повелительный князь уже что-то заподозрил?
— А что, если и заподозрил? Что, если нет? Лю Си, рука всё равно не перевесит ногу. Пусть лучше узнает — так я увижу, насколько велики амбиции моих пятерых сыновей! Этот трон не каждому по плечу!
— Ваше Величество мудры!
— Лю Си, ты со мной с тех пор, как я был простым принцем. Скажи, есть ли среди моих сыновей хоть один, кто был бы таким же беспощадным, как я в юности?
— … — На этот вопрос даже Лю Си не осмелился ответить.
— Ладно. Я и сам знаю твои мысли. Лю Си, ты единственный, кому я могу довериться.
— Для вашего слуги — великая честь!
— Когда прибудут дары от соседнего государства?
— Судя по расписанию, в ближайшие дни.
— Хорошо. Отправь их моему третьему сыну. И смотри лично, чтобы он всё съел, прежде чем вернёшься.
— Слушаюсь! — Глаза Лю Си блеснули, но он почтительно склонил голову.
Долгое время Главный дворец Цяньян вновь погрузился в прежнюю тишину.
Тем временем лекарь, который говорил с императором, неспешно шёл домой. До паланкина, присланного из дома, оставалось всего несколько шагов. Глядя на белоснежные хлопья, он вдруг почувствовал тревожное предчувствие и ускорил шаг.
— Свист! — Раздался едва слышный звук, и перед ним внезапно возникли два человека в чёрном. Он даже не успел вскрикнуть — и рухнул на землю.
Убийцы проверили пульс — жизни уже не было. Глаза лекаря остались широко раскрытыми.
Они быстро подхватили тело и исчезли в метели.
Снег падал всё гуще, вскоре полностью замёл кровавый след. Той ночью паланкин так и простоял до утра, но слуги так и не дождались своего господина.
Дом Принца
— Господин, почему во дворе столько сливовых деревьев? — Ся Инь лениво прижалась к Сыту Хао, несмотря на холод настаивая открыть окно, чтобы полюбоваться снегом.
Как прекрасен белый снег! Но зачем здесь столько алых цветов?
— Потому что Лу Шу их любит.
— А… — Услышав, что это предпочтение Лу Шу, Ся Инь промолчала. Она уже собиралась предложить выкопать часть слив, если бы они нравились Сыту Хао, но раз речь о Лу Шу…
Она надула губки, покрутила глазами — похоже, дело осложняется.
— О чём задумалась? — спросил Сыту Хао.
— Да вот не пойму, зачем столько слив во дворе? — А ведь её любимые грушанки растут всего одно дерево — и то в заднем саду!
— Лу Шу говорит, что красный цвет приносит удачу! — Сыту Хао положил подбородок на макушку Ся Инь, в глазах мелькнула усмешка. Он уже догадался, о чём она думает, но решил не выдавать этого.
— … — Ну что ж, с таким доводом не поспоришь.
— Может, хочешь посадить грушанки? — заметив, как она сникла, Сыту Хао мягко спросил, отбросив шаловливость.
— А? — Ся Инь удивлённо моргнула. Он всё понял? В груди разлилась сладость, уголки губ сами потянулись вверх. Но тут же она вспомнила: ведь цветы грушанки белые, а белый цвет… означает разлуку. — Нет, повелительный князь, лучше не надо. Белый цвет — не к добру!
— Я никогда не верил в приметы. Если хочешь — посадим в следующем году. К тому же чай из твоих цветков грушанки восхитителен. Будет свой сад — не придётся покупать!
Ся Инь засмеялась, глаза её сияли. Он так ловко подстраивается под её желания, прикрываясь благоразумными доводами… Но разве она не любит именно такой его?
Вдруг она вспомнила кое-что:
— Господин, я слышала от управляющего, что после моего падения в воду ты здорово «попросил» у Дома канцлера компенсацию?
— Да, было дело, — Сыту Хао слегка нахмурился. Похоже, Лу Шу слишком много болтает!
— Тогда, повелительный князь, раз деньги получены нечестным путём, половину надо отдать мне!
— … — Сыту Хао чуть не поперхнулся. Неужели она так же жадна до денег, как и он?
— Но разве моё не твоё?
— Конечно! Но моё — всё ещё моё! — Она кивнула, соглашаясь с логикой.
— Получается, ты вся моя, а твои деньги — твои? — Сыту Хао приподнял бровь. Выходит, он в проигрыше?
— Ха-ха! Поймай меня сначала! — Ся Инь ловко вывернулась из его объятий и выскочила в окно!
Ей давно хотелось проверить, насколько высок его боевой уровень, но не было случая. Сейчас — самое время!
Поняв её замысел, Сыту Хао не мог её разочаровать. Сняв с шеи лисью шубу, он мгновенно бросился следом.
Они затеяли настоящую битву в снегу. Мо Фань и Мо Ян тут же появились, чтобы полюбоваться этим зрелищем — повелительный князь давно не показывал своих навыков!
— Тётушка Ся, вперёд!
— Тётушка Ся, осторожнее! Князь сейчас ударит правой!
— Ой, тётушка Ся, не ту технику используешь!
— Ох, повелительный князь, будь добрее! Она же девушка!
— Что происходит? Почему дерутся? — Фэнцзюй как раз раскладывала уцелевшие цветки грушанки, услышав шум, выбежала во двор.
— Эй, Фэнцзюй, не загораживай обзор! — Мо Ян резко оттащил её в сторону, так что та закружилась в снегу и, потеряв равновесие, упала прямо на Мо Фаня. В итоге оба оказались в объятиях друг друга, лёжа в сугробе.
— Мо Ян, да ты совсем охренел?! Не видишь, что ли, я тут стою? — зарычал Мо Фань, разглядев, кто в его объятиях.
— Братец, да я тебе шанс создаю! — Мо Ян подмигнул, довольный своим «подвигом».
В глазах Мо Ян сияла гордость — он сам не ожидал такого удачного стечения обстоятельств!
— Да пошёл ты со своими шансами! Если тебе нравится эта мужланка — бери себе! — В глазах братьев Фэнцзюй была настоящей «мужланкой»: она не плакала, упав при тренировках, не жаловалась в обиде, не расстраивалась от их насмешек и даже не краснела, когда её хвалили.
По всем признакам, она родилась не той половой принадлежности!
— Смеешь называть меня мужланкой, Мо Фань? Ты совсем охренел?! — Фэнцзюй выплюнула снег, попавший ей в рот при падении, и с яростью бросилась за ним.
— Ай-ай-ай, Фэнцзюй! Прости, пожалуйста! — Мо Фань, увидев её решимость, мгновенно пустился наутёк.
— Старый дед, да я тебе и в бабушки не годилась! — возмутилась Фэнцзюй, ещё быстрее бросившись за ним.
— Ай-яй-яй, моя маленькая повелительница! Прости, я больше не буду! — Мо Фань бегал кругами, отчаянно моля о пощаде.
http://bllate.org/book/6595/628490
Готово:
