— Это, знаешь ли, надо начинать рассказывать с самого детства! — воскликнула она и тут же перешла к повествованию о себе и Цинь Юй.
* * *
— Она внучка императрицы-вдовы. Мы с ней и ещё несколькими детьми росли вместе. В те времена мы отлично ладили. Но однажды я своими глазами увидела, как она убила одну из дворцовых служанок. Госпожа, вы только представьте — ведь это же живой человек! Как могла такая нежная и хрупкая девочка поднять на него руку?
Воспоминания взволновали Сыту Сюэ; на её личике застыл страх. Ся Инь ничего не сказала, лишь ласково взяла её за руку.
— На самом деле это не главная причина, по которой я её возненавидела. Хотя убийство и кажется мне жестоким, если та служанка совершила преступление, за которое полагается смерть, я бы и сама не пощадила её. Настоящая ненависть зародилась у меня в десять лет…
— Госпожа знает моего шестого брата Сыту Сюаня?
— Да, знаю, — ответила Ся Инь. Она не понимала, почему Сыту Сюэ вдруг заговорила об этом хрупком принце, который в прошлой жизни умер так рано, но всё же честно призналась: она встречалась с ним несколько раз и считала, что знакома.
— У шестого брата с детства слабое здоровье. Он рано потерял мать и не пользовался любовью отца, поэтому всегда был молчаливым. Но эта мерзкая Цинь Юй ради того, чтобы рассмешить наследного принца, сговорилась со слугами и стала издеваться над ним…!
— Поэтому я тогда и решила, что больше никогда не стану её любить!
— Ха-ха! — Ся Инь не удержалась от смеха. Какая же прямолинейная и страстная натура!
Хотя такой характер и позволяет выжить во дворце, он обрекает на посредственность.
Ся Инь бросила взгляд за спину Сыту Сюэ — там следовала её личная служанка. Почувствовав пристальное внимание, девушка не испугалась, а смело встретила взгляд Ся Инь. Та мысленно одобрила: хоть Сыту Сюэ и ребячлива, окружение у неё хорошее. Пусть ей повезёт благополучно вырасти в этом дворце!
Когда остальные, запыхавшись и один за другим, добрались до вершины гор Улян, Ся Инь и её спутницы уже спокойно сидели на каменных скамьях под вековым сосняком и оживлённо беседовали, выглядя свежими и собранными, без малейших признаков усталости.
На лице Цинь Юй промелькнула злоба: как так получилось, что она сама вся растрёпана, макияж размазан, одежда испачкана, а та — будто только что сошла с постели? Это невозможно!
— Госпожа, вам, конечно, повезло — вас провожала сама принцесса, такая искусная в боевых искусствах! — в её глазах читалось убеждение, что Ся Инь смогла подняться так быстро исключительно благодаря Сыту Сюэ.
Ся Инь нахмурилась и пронзительно посмотрела на Цинь Юй. «Как же я раньше не замечала, насколько эта женщина глупа и раздражительна?» — подумала она.
Цинь Юй поежилась под этим взглядом и вытерла испачканным рукавом пот со лба, окончательно размазав макияж.
— Разве госпожа не считает, что полагаться на принцессу и таким образом одержать победу — нечестно?
Ся Инь с трудом сдерживала смех. Цинь Юй теперь казалась ей просто смешной.
— Хм! — Ся Инь мягко улыбнулась, и от её улыбки, словно от тёплого ветерка, стало легко на душе.
— Что вы имеете в виду, Цинь-сяоцзе? Во-первых, именно вы сами предложили подняться по этим более чем тысяче ступеней. Раз вы отстали, признайте это.
* * *
— Что вы имеете в виду, Цинь-сяоцзе? Во-первых, именно вы сами предложили подняться по этим более чем тысяче ступеней. Раз вы отстали, признайте это.
Её слова вызвали шёпот в толпе — все знали, что это правда.
— Во-вторых, я вообще не помню, чтобы кто-то объявлял соревнование. Если вам так важно одержать победу, пожалуйста, забирайте её себе.
Действительно, никто не говорил о состязании, и поведение Цинь Юй теперь выглядело мелочным.
— А в-третьих, Цинь-сяоцзе, похоже, забыли: я — законнорождённая дочь главнокомандующего армией. Даже если моё телосложение не выдающееся, эти жалкие тысяча с лишним ступеней для меня — пустяк!
Ся Инь говорила с высокомерием и презрением. Лицо Цинь Юй то краснело, то бледнело. Да, как она могла забыть, что Ся Инь из генеральского дома?
Поняв, что оказалась не права, Цинь Юй замолчала. Но когда она увидела, что даже те, кто обычно её поддерживал, теперь с насмешкой наблюдают за происходящим, её лицо стало ещё мрачнее.
Теперь все наконец поняли: между «первой красавицей столицы» и «первой красавицей Поднебесной» — огромная разница!
Раньше все считали Цинь Юй умной, обаятельной, воспитанной и славящейся своей добродетелью. Почему же сейчас всё это казалось таким несоответствующим?
Неужели их взгляды изменились? Или Цинь Юй так искусно притворялась?
— Бах! — раздался громкий звук, и Дунфан Яньжань рухнула на землю. Это вызвало переполох!
Ся Инь и Сыту Сюэ переглянулись и быстро направились к месту, где лежала Дунфан Яньжань.
Прекрасное лицо девушки побледнело, губы посинели, тонкие пальцы судорожно сжимали грудь, глаза были широко раскрыты — она явно задыхалась!
Все присутствующие были детьми знати, с детства избалованными и изнеженными. Никто из них никогда не сталкивался с подобным и теперь растерялись.
— Прошу всех отойти! Не толпитесь вокруг неё! Уложите её ровно, чтобы она могла свободно дышать! — раздался прерывистый голос Оуян Лянь. Сквозь толпу Ся Инь увидела, как маленькая девушка упорно карабкается по ступеням. Пот стекал по её изящному личику, но даже в этом растрёпанном виде она оставалась прекрасной.
Она была в отчаянии, но силы подводили, и она не могла быстро добраться до вершины, поэтому кричала, пока карабкалась.
Ся Инь невольно почувствовала к ней симпатию — возможно, её решимость тронула её. Она тут же последовала совету и велела толпе расступиться.
— Ха-ха-ха! — Оуян Лянь наконец добралась до вершины. Грудь её тяжело вздымалась, дыхание сбивалось, но она, не обращая внимания на чистое платье, которое могло испачкаться в грязи, опустилась на колени рядом с Дунфан Яньжань и ловко начала осматривать её.
— Прошу всех отвернуться! — поняв её намерения, Ся Инь сразу же приказала. Между ними возникло мгновенное взаимопонимание.
Оуян Лянь благодарно улыбнулась и сосредоточенно расстегнула воротник платья Дунфан Яньжань.
Пот стекал по её щекам мелкими ручейками, капля за каплей падая на землю. Вокруг воцарилась тишина.
* * *
— Фух… С ней всё в порядке. Принцесса, госпожа, можно найти для неё место, где она могла бы отдохнуть? — спустя долгое время Оуян Лянь вытерла пот и с облегчением выдохнула. Она встала и слегка помассировала онемевшие ноги, но на лице её сияла радость.
— Конечно! — тихо ответила Ся Инь. Она уже послала Фэнцзюй найти подходящее место, поэтому служанки сразу же подхватили Дунфан Яньжань и унесли её.
Дунфан Яньжань, пережившая испуг, чувствовала слабость и лишь слабо поблагодарила всех, прежде чем уйти.
— Что с ней случилось? — Сыту Сюэ достала шёлковый платок и вытерла пот с лица Оуян Лянь, совершенно не стесняясь.
— Как вы можете так поступать? — Оуян Лянь явно смутилась и попыталась отступить, но наткнулась на Ся Инь!
К счастью, Ся Инь быстро среагировала, иначе все трое покатились бы вниз по склону!
— Простите, госпожа! — Оуян Лянь, и без того ослабевшая после всех переживаний, совсем обессилела и виновато извинилась.
— Всё в порядке. В следующий раз будьте осторожнее, — добрый смех Ся Инь успокоил её, и она помогла Оуян Лянь встать. Сыту Сюэ, убедившись, что всё хорошо, и боясь снова её напугать, просто сунула платок ей в руки.
— Я заметила, что твой платок уже испачкался, поэтому дала свой. Если боишься — сама и вытирай!
— Принцесса, я… — Оуян Лянь растерялась, не зная, что делать с платком.
— Перестаньте волноваться! Мы все свои. Пользуйтесь спокойно! — Ся Инь вдруг вспомнила что-то и повернулась к Фэнцзюй: — Фэнцзюй, сходи в паланкин и принеси запасное платье для госпожи Оуян.
Оуян Лянь не могла отказаться и приняла предложение. Фэнцзюй тихо ответила и, применив недавно освоенное лёгкое искусство, стремительно помчалась вниз по тропе.
— Вот и славно! Теперь расскажите нам, что случилось с Дунфан Яньжань? Вы, наверное, владеете врачебным искусством?
Увидев, что Оуян Лянь уже не так скована, Сыту Сюэ снова задала вопрос.
— Признаюсь, в детстве я некоторое время жила в деревне с отцом и там немного поучилась у местного знахаря. Но это лишь поверхностные знания.
— Что до Дунфан Яньжань — у неё лёгкая форма астмы. Она слишком быстро поднялась на такую высоту, и у неё началась одышка. Я уже оказала первую помощь, и после отдыха с ней всё будет в порядке.
Оуян Лянь говорила мягко и приятно, но, как это часто бывает, радость одних вызывает зависть других.
Цинь Юй, привыкшая быть центром внимания, теперь чувствовала себя брошенной. К тому же приказ наследного принца ещё больше разжёг её недовольство и ненависть.
— Ладно, не будем здесь задерживаться. Уже поздно, — Ся Инь взглянула на небо. Скоро наступит час Змеи. Дочерям знати, уставшим от подъёма, эта возможность отдохнуть пришлась как нельзя кстати. Они радостно согласились и разошлись группами.
* * *
— Пусть ваша служанка подождёт здесь Фэнцзюй. Мы пойдём в храм впереди, найдём место для отдыха. Как переоденетесь — выйдем снова, хорошо? — Ся Инь была такой: если кто-то перед ней важничал, она отвечала тем же; если же все вели себя дружелюбно, она охотно шла навстречу.
Оуян Лянь не ожидала такого внимания к своей персоне и была тронута до слёз.
— Как пожелаете, госпожа.
Голос её дрожал. Хотя она и входила в число «трёх красавиц», с детства она жила в деревне. Её отец раньше был лишь мелким чиновником, лишь недавно получившим пост министра. По сравнению с Дунфан Яньжань и Цинь Юй её положение было ничтожным. Общаясь с ними, она всегда чувствовала себя не более чем прислугой, которую терпели, лишь бы не дразнить. А теперь высокородная принцесса и госпожа обращались с ней так тепло… Её сердце, привыкшее к унижениям, было переполнено противоречивыми чувствами.
Заметив её растерянность, Ся Инь ласково пожала ей руку:
— Госпожа Оуян, не стоит так волноваться. В этом огромном мире встреча и дружба — уже само по себе чудо. Если слишком заботиться о происхождении и статусе, можно утратить саму суть этого чуда. Лучше открыть сердце и принять всё с лёгкостью.
Эти слова, мягкие, но глубокие, словно озарили Оуян Лянь. Да, она действительно слишком много думала. Настоящие друзья не обращают внимания на род и положение.
— Госпожа права. Я была слишком скована, — сказала она и расцвела улыбкой, чистой и свежей, как цветок лилии.
— Зови меня сестрой и не говори больше «я, дочь чиновника». Это звучит странно, — Ся Инь, увидев, что её слова подействовали, пошла вперёд. Сыту Сюэ схватила Оуян Лянь за руку, и они весело побежали следом. Цинь Юй осталась одна, глядя им вслед, и не знала, что делать.
— Госпожа, куда нам идти? — служанка, увидев развилку, не знала, как поступить.
— Идём за ними! — Цинь Юй топнула ногой от злости, но всё же последовала за ними, хотя лицо её было мрачнее тучи.
Солнце в час Змеи светило ласково — не слишком жарко и не холодно. Девушки помолились в храме, взяли обереги и направились в кленовый лес за храмом Улян.
http://bllate.org/book/6595/628475
Готово:
