— Дедушка, принесите нам ещё одну большую порцию вонтонов! И не забудьте — побольше уксуса! — Ся Инь мгновенно сменила дерзкий тон на притворно нежный, заговорив так кокетливо, будто в голосе её зазвенели маленькие колокольчики.
Старик, варивший вонтоны, невольно вздрогнул и с опаской уставился на эту хрупкую, почти прозрачную девушку. Ещё одну большую порцию? Неужели он ослышался?
— Дедушка, я ведь уже наелась до отвала, — продолжала Ся Инь, сияя и скромно опуская глаза, — но ваши вонтоны такие вкусные, что я просто не удержалась… — Она сделала паузу, словно колеблясь, а затем нахмурилась с глубоким сожалением: — Неужели у вас есть особое правило — нельзя заказывать вторую порцию?
— Нет-нет, конечно нет! Девушка, подождите немного! — Кто не любит лестных слов? А уж торговец — тем более! Увидев её обиженный вид и услышав столь искренние похвалы с ноткой разочарования, старик с радостью согласился.
Услышав это, Ся Инь наконец-то перевела дух и, радостно засмеявшись, легко воскликнула:
— Ах, как замечательно! Спасибо вам, дедушка!
А затем, когда никто не смотрел, она бросила Сыту Хао торжествующий взгляд.
Сыту Хао еле сдержал улыбку. Он не ошибся: эта Ся Инь и вправду забавная. Неужели тот детский жест был вызовом?
Он уже плотно поел, да и подразнил Ся Инь достаточно. Когда новая порция вонтонов появилась на столе, он даже не подумал трогать её.
А Ся Инь наконец-то получила свою долгожданную миску. Однако в пылу азарта она велела добавить столько уксуса, что теперь ей было невыносимо кисло!
Но насмешливый взгляд Сыту Хао и ожидание старика заставляли её мужественно доедать всё до последнего кусочка.
Ся Инь мысленно пролила реку слёз: «Ах, даже будучи законной супругой правителя одного из царств, я вынуждена мучиться из-за простых вонтонов! Кто на свете ещё так несчастен, как я?»
Наступила ночь. Уличные лавки уже зажгли ярко-красные фонари, и повсюду царило оживление!
— Посмотрите, как красиво!
— Ого!
— Прекрасно!
— Быстрее, быстрее, загадывайте желание!
— …
Восхищённые возгласы раздавались позади них. Ся Инь вытерла каплю острого масла с губ и вместе с Сыту Хао обернулась на источник шума.
Всего мгновение назад небо было чёрным, но теперь оно усыпано звёздами. Кто-то запустил первый небесный фонарик, и это подхватили все вокруг. Вскоре всё небо озарилось сотнями мерцающих огней!
Ся Инь, заворожённая этим зрелищем, запрокинула голову, вытянув изящную белоснежную шею. Картина была готова застыть навеки!
— Госпожа, купите речной фонарик! Желания, загаданные на нём, обязательно исполнятся! — раздался не вовремя голос торговца, нарушивший её умиротворение.
Ся Инь нахмурилась, уже готовая отчитать надоеду, но, увидев изящный фонарик, промолчала.
— Речной фонарик? — Любопытство взяло верх над раздражением. Она выбрала фонарик с вышитым жасмином и внимательно спросила:
— Ах, госпожа, вы, верно, не местная? В праздник Куоцзе у нас, коренных жителей, издревле существует обычай: если влюблённые вместе увидят небесные фонарики и запустят по два речных фонарика, их желание непременно сбудется!
— О?
Заметив сомнение в глазах девушки, торговец живо добавил:
— Да не только желание! Такие влюблённые будут вместе до самой старости!
Хотя в его словах явно чувствовалась доля преувеличения, для обычного человека они звучали весьма заманчиво.
Ся Инь улыбнулась:
— Хорошо, я беру этот. Сколько стоит?
— Супруга, выбери и мне один, — вдруг раздался мягкий голос Сыту Хао.
Торговец только сейчас заметил мужчину и от изумления замер!
Мужчина небрежно прислонился к прилавку, его поза была расслабленной, одежда — простой белой рубахой, волосы свободно ниспадали, но всё в нём излучало благородство и несказанную красоту!
«Какой же прекрасный мужчина!» — подумал торговец.
— Хорошо! — Ся Инь, конечно, не верила, что Сыту Хао всерьёз собирается провести с ней всю жизнь, но раз уж он попросил — она с радостью удовлетворит его желание.
Она наклонилась и тщательно перебрала фонарики. Вскоре нашла один с вышитой орхидеей:
— Господин, как вам этот?
Сыту Хао, стараясь игнорировать восхищённый взгляд торговца, бросил взгляд на фонарик, невольно сузил зрачки и, мягко улыбнувшись, кивнул:
— Отлично.
От этой улыбки всё вокруг поблекло, даже яркое ночное небо потускнело!
— Молодой человек, сколько с нас за эти два фонарика? — Ся Инь, насмешливо глядя на ошарашенного торговца, наконец спросила.
— А? Всего три медяка! — Торговец опомнился, поспешно взял деньги и, потрясённый, поспешил прочь: «Хорошо, что благородные господа не рассердились…»
— Эй, молодой человек…! — Ся Инь вспомнила лишь тогда, когда торговец уже скрылся из виду: они ведь ещё не написали желания!
— Вот, пользуйтесь этим! — Не сказав ни слова, Сыту Хао одним взглядом дал понять Мо Фаню, и тот тут же подал кисть.
Поразившись оперативности братьев Мо, Ся Инь тем не менее спокойно взяла кисть.
Не обменявшись ни словом, они сели за тот же столик, за которым ели вонтоны, и начали писать.
«Когда я отомщу за свою обиду, я уйду в странствия и больше не стану вмешиваться в дела мира!» — О, дух реки! Если ты действительно существуешь, помоги мне скорее исполнить моё желание!
Она закончила одним росчерком — уверенно и величественно.
Сыту Хао почти в то же время завершил писать, поэтому Ся Инь так и не увидела, что он написал.
И он не спросил, что написала она…
Так даже лучше — никто не вмешивается в дела другого.
Река уже была усыпана сотнями фонариков. Их два смешались со всеми остальными и, покачиваясь, поплыли вниз по течению канала, пока их огоньки не превратились в едва заметные точки.
Небесные фонарики тоже уплыли далеко, речные огни исчезли, и толпа начала расходиться.
Когда они вернулись во дворец, уже был конец часа Быка. Фэнцзюй всё ещё ждала у ворот!
Сыту Хао вновь отметил про себя: «Действительно редкая служанка!»
— Спасибо вам, ваше высочество! — Искренне поблагодарила Ся Инь, вынимая руку из его холодной ладони.
— Рад, что тебе понравилось, — ответил он, и в этих словах трудно было разобрать, правду ли он говорит.
— Тогда ваше высочество отдыхайте. Я со служанкой пойду в свои покои.
— Хорошо, — Сыту Хао мягко кивнул и с улыбкой проводил её взглядом.
— Кхе-кхе-кхе! — Как только силуэт Ся Инь полностью скрылся за поворотом, Сыту Хао согнулся и начал судорожно кашлять!
— Ваше высочество! — Из тени выскочили Мо Фань и его брат и подхватили его, едва не упавшего.
— Ваше высочество, зачем вы так мучаете себя?! — воскликнул Мо Фань. Болезнь его господина началась ещё после вонтонов, но он всё это время терпел и никому не сказал!
Сыту Хао нахмурился — он не понял смысла слов Мо Фаня.
Он просто видел, как сегодня Ся Инь наконец-то повеселилась, и не хотел портить ей настроение приступом болезни.
Может, её радостное лицо как-то передалось ему? А может, она случайно выбрала фонарик с орхидеей — его любимым цветком? В любом случае, ему не хотелось видеть её обеспокоенной.
Нет, разве она любит его? Откуда ей быть обеспокоенной?
Он горько усмехнулся. Видимо, болезнь действительно запущена, раз он начал строить такие глупые предположения!
Пытаясь выпрямиться, он вдруг почувствовал, как тело предаёт его, и потерял сознание в океане тьмы и боли.
* * *
Воспоминание:
Дворец Сиха, как всегда, сиял великолепием. Высокие красные стены, сверкающая черепица, на карнизах — золотые фениксы, будто живые. Во внутреннем дворе повсюду цвели орхидеи, наполняя воздух нежным ароматом.
Служанки и евнухи методично поливали цветы, подстригали кусты, убирали — всё происходило слаженно и без суеты.
В восьмиугольной беседке сидела необыкновенной красоты женщина. За её спиной стояла юная служанка с опахалом, а перед ней на мраморном столике лежали изысканные сладости. Особенно выделялась тарелка с зелёными плодами.
Женщина задумчиво смотрела на угощения. Её большие глаза были неподвижны, а длинные ресницы, будто крылья бабочки, готовы были взлететь в любую секунду.
— Мама, мама! — раздался детский голосок. — У меня змей порвался, и Сяо Лию его не починить!
Женщина обернулась, и её лицо, словно сошедшее с картины, открылось взору. Она слегка нахмурилась — будто упрекая мальчика за его поспешность. От этого лёгкого движения служанка за её спиной вздрогнула от страха.
Женщина была подобна видению — нежная, прекрасная, добрая. За любовь к орхидеям император дал ей имя Силянь.
Однажды он даже сочинил для неё стихи:
«Изящен цветок, листья длинны и зелены,
Но ветер не скроет аромата долин.
Пусть некому носить его в петлице,
Он сам по себе — совершенство и чистота.
Любимый цветок в росе увядает,
Но благородная орхидея — в инее.
Когда ветер перемен настанет,
Её соберут для благородного одеяния».
Говорили, что император встретил её во время путешествия и, очарованный её божественной красотой, взял в гарем, присвоив титул Гуйфэй.
Эти стихи были запрещены сразу после смерти Ли Гуйфэй, и мало кто о них помнил.
Такая хрупкая, как орхидея, женщина внушала окружающим трепет: никто не осмеливался говорить громко или даже дышать полной грудью в её присутствии — казалось, малейшее дуновение унесёт её, словно лепесток.
— Не беда, — мягко, как журчание ручья, произнесла она. — Всего лишь змей.
— Ох… — Мальчик, румяный и миловидный, послушно прижался к ней, такой покладистый и разумный.
Вдруг он воскликнул:
— А это что за плоды, мама? Я раньше их не видел! Какие красивые!
И протянул пухлую ручонку к тарелке.
Женщина на миг замерла, но тут же улыбнулась:
— Это плоды эшуань. Твой отец сказал, их привезли в дар из соседнего государства.
— Вкусные! Отец тебя очень любит!
— И я тоже буду очень-очень тебя любить!
— Хорошо, — Женщина хотела поцеловать его в щёчку, но мальчик, воспользовавшись моментом, вырвался и побежал. По огромному двору разнёсся его звонкий смех.
Тому году было шесть лет Сыту Хао. Ему было шесть, и он был беззаботен.
Но уже на следующий год Ли Гуйфэй неожиданно скончалась, и он остался один.
Мальчик сидел в Дворце Сиха весь день и всю ночь, не плача, не разговаривая, не двигаясь. Император и придворные были в ужасе.
Лишь когда император прислал ему плоды эшуань, ребёнок наконец пошевелился.
Он машинально ел те же самые сладкие плоды, и слёзы хлынули из глаз.
«Мама… Говорят, у меня больше нет матери. Это правда?
Мама… Говорят, ты меня бросила. Это правда?
Мама… Я обещаю, больше не буду шалить и не огорчу тебя. Не пугай меня, вернись!..»
Семилетний ребёнок рыдал в Дворце Сиха так, будто сердце его разрывалось на части. Никто не мог его утешить, пока он не уснул от изнеможения.
Но когда он проснулся, всё изменилось: по всему его телу проступили красные пятна. Врачи спасли ему жизнь, пятна исчезли, но осталась болезнь, которую никто не мог диагностировать…
http://bllate.org/book/6595/628472
Готово:
