— Мама, дома ты можешь меня ругать сколько угодно, но зачем же при всех так открыто указывать на мои недостатки? Совсем не оставляешь дочери лица! Не хочу! — сказала она, слегка покачиваясь и капризно извиваясь, будто совершенно не замечая, что этим самым признаёт правоту слов Лу Цзинъин.
Госпожа Чэнь доброжелательно улыбнулась, наблюдая за их взаимодействием:
— Вот так и надо! Именно так должна вести себя дочь: уметь капризничать перед матерью, уместно проявлять свои чувства. Ваша дочь, госпожа Лу, — по-настоящему искренняя девушка!
Слово «искренняя» здесь имело множество оттенков, но в данном случае явно звучало как комплимент. Вэньжэнь Чунли уже давно вернулась на прежнее место — ей требовалось лишь на миг сыграть свою роль, а дальше следовало вести себя прилично и не выходить за рамки приличий.
Опуская голову, она всё же успела заметить блеск в глазах Вэньжэнь Чжэнь. Ранее это было лишь предположение, но теперь она окончательно убедилась: участие Вэньжэнь Чжэнь в этом Празднике лотосов определённо преследует некую цель и таит в себе продуманный план!
К счастью, долго ждать не пришлось. Вскоре прибыли ещё пять госпож, из которых лишь одна явилась без дочерей — это была супруга маркиза Юнлэ. У неё было только два сына, а старшей из незаконнорождённых дочерей исполнилось всего десять лет, поэтому она не стала брать их с собой. Именно она стала последней гостьей. После обмена вежливыми приветствиями госпожа Чэнь поднялась:
— Прекрасно! Теперь все собрались. Прошу проследовать в центральную зону — там лучший вид на лотосы!
Как хозяйка, она первой направилась вперёд, остальные последовали за ней. Девушки шли за своими матерями или законными матерями, не спеша двигаясь по дорожке.
Через полчаса госпожа Чэнь остановилась и объявила:
— Мы прибыли! Здесь будет проходить наш Праздник лотосов. Для вас уже приготовлены чай и угощения. Прошу занять места за столами. Позже, возможно, мы немного поиграем, но сначала — наслаждайтесь красотой цветов!
Она трижды хлопнула в ладоши, и тут же появились служанки с подносами. Первые десять несли угощения, следующие — чайники: по два в руках у каждой. Всего получилось десять столов для гостей, плюс один центральный — для хозяйки. Значит, прибыло ровно десять госпож. Среди них была и вторая сноха герцога Динго — с пятнадцатилетней дочерью, которой недавно исполнилось цзицзи. Они сидели прямо напротив друг друга и уже успели обменяться приветствиями.
Независимо от того, где кто сидел, всем открывался великолепный вид на лотосы. Гости внимательно разглядывали цветы в различных ракурсах, время от времени тихо переговариваясь, сравнивая, как каждый воспринимает красоту этих цветов.
Такое усердие объяснялось не только истинной красотой лотосов, но и тем, что госпожа Чэнь ранее упомянула о предстоящей игре — то есть сегодняшнем испытании!
— Хорошо, давайте начнём первую часть нашего мероприятия — сочинение стихов! — объявила госпожа Чэнь через полчаса. — Вы можете написать одно стихотворение или хотя бы две строки, лишь бы они соответствовали обстановке.
Служанки тут же принесли чернильницы, кисти и бумагу. Было ясно: стихи должны были писать именно девушки, а не госпожи. На каждый стол положили не более трёх листов — даже если с госпожой приходило три дочери. Это было сделано намеренно: организаторы хотели оценить почерк и литературные способности юных участниц.
Госпожи поняли замысел и принялись растирать тушь для своих дочерей, спрашивая, есть ли у них уже готовые строчки. Такой подход позволял сразу оценить уровень образования каждой девушки.
У Вэньжэнь Чунли стихи уже зрели в уме. Она кивнула матери, которая с тревогой на неё посмотрела, окунула кисть в тушь и вывела две строки: «Из чистых вод рождается лотос, нет в нём ни капли искусственности». Стихи были уместны, не слишком выдающиеся, но и не банальные. Однако внимание всех сразу привлек её почерк — изящный, свободный курсив. Даже если содержание и не поражало воображение, сама каллиграфия вызывала восхищение, особенно учитывая возраст автора.
Лу Цзинъин тоже заметила это и удивлённо спросила:
— Личень, с каких пор ты пишешь курсивом?
Вэньжэнь Чунли слегка вздрогнула, быстро покрутила глазами, затем наклонилась к уху матери и прошептала:
— Мама, а ты ведь никогда не спрашивала, с каких пор я умею вышивать. Наверняка уже сама догадалась… Так и здесь: почему я освоила курсив — ты тоже поймёшь сама! — С этими словами она игриво высунула язык. Объяснение ей не придумалось, поэтому пусть мать сама ищет ответ. Вэньжэнь Чунли знала: хоть мать и останется в недоумении, больше расспрашивать не станет.
Так и случилось. Увидев эту шаловливую улыбку, Лу Цзинъин лишь снисходительно вздохнула — ответа всё равно не добиться.
Остальные девушки тоже завершили свои стихи. Одна за другой они подходили к перилам у пруда и читали вслух:
«Аромат лотоса несёт ветерок, капли росы звенят в бамбуке»,
«Увядают цветы лотоса, засыхают листья; западный ветер скорбит над зелёными волнами»,
«Осенью собирают лотосы на южном пруду, цветы выше человеческого роста. Наклоняясь, играешь с плодами — чисты, как вода»…
Всего прозвучало около десятка стихотворений. Все они прекрасно передавали настроение момента и красоту окружающего пейзажа, превосходя стихи Вэньжэнь Чунли. Почерк у большинства был аккуратным женским кайшем или лишу — изящным и плавным, словно сами девушки. Лишь две дочери из дома маркиза Цинь не смогли сочинить ничего.
Этот маркиз не был родным братом императора, а лишь его побратимом. Говорили, что однажды, во время первой инспекционной поездки императора, на него напали убийцы. Маркиз бросился на защиту и принял смертельный удар на себя — клинок, предназначенный для груди государя, глубоко вонзился ему в спину. Его еле спасли, но за этот подвиг император даровал ему титул «Цинь» и позволил поселиться в столице.
Однако детей мужского пола у маркиза почти не было — зато дочерей родилось немало: четыре законнорождённые и множество незаконнорождённых. Сыновей же всего двое, старшему из которых едва исполнилось пять лет. По какой-то причине дочери маркиза не любили писать стихи или заниматься каллиграфией — им гораздо больше нравилось фехтовать или скакать верхом. Поэтому для них взять в руки кисть было мучением, тогда как выполнить боевой комплекс доставляло радость.
Госпожа Чэнь, конечно, знала об этом и ничего не сказала. Служанки собрали все листы, после чего хозяйка велела подать новые и объявила:
— А теперь напишите, какие три полезных свойства имеет лотос!
Девушки задумчиво взяли кисти. Через некоторое время все единодушно записали первое: «украшение». Вэньжэнь Чунли тоже начала с этого, но вторым пунктом сразу написала: «Лотос обладает целебными свойствами: улучшает цвет лица, охлаждает кровь, снимает жар и укрепляет дух. Цветёт он летом, когда жара особенно невыносима, а дух подавлен. Прогулка среди благоухающих лотосов, созерцание их изящных форм и вдыхание свежего аромата неизменно приносят ясность уму и бодрость духу».
Закончив, она отложила кисть. Остальные девушки примерно в то же время положили свои — просто потому, что написали куда меньше строк, ограничившись тремя краткими пунктами.
Собрав все листы, госпожа Чэнь снова хлопнула в ладоши:
— А теперь приглашаю всех на обед, полностью составленный из блюд с лотосом!
Четыре служанки внесли два круглых стола, приставили их к уже стоявшим, расставили стулья и приборы. Затем начали появляться блюда: «чай из листьев лотоса с добавлением боярышника», «суп из лотоса с зелёным горошком», «каша из риса с лепестками лотоса», «сердце свинины с лепестками лотоса» и другие. Посуда тоже была украшена узорами лотосов. Особенно примечательным оказался лотосовый напиток, поданный в конце. Все десять блюд были расставлены не хаотично, а в виде распустившегося цветка лотоса — и на каждом из двух столов повторялась эта композиция, даже когда столы были сдвинуты вместе. Очевидно, на подготовку ушло немало сил и времени.
Можно сказать, что весь праздник был посвящён лотосу — не только живым цветам в пруду, но и заданиям, и обеду. Хозяйка, несомненно, изрядно потрудилась, чтобы всё выглядело гармонично и эстетично. И вкус, судя по всему, должен был оказаться не менее восхитительным!
— Прошу не стесняться! — пригласила госпожа Чэнь. — Садитесь и пробуйте!
Она первой взяла палочки, остальные последовали её примеру. Едва поднеся блюдо к губам, гости почувствовали тонкий аромат цветов — возможно, хризантем. А после первого укуса стало ясно: действительно вкусно!
После полудня, чуть позже часа Шэнь, трое уже сидели в карете, возвращаясь домой. К обеду они не успевали, но обед на Празднике лотосов оставил у Вэньжэнь Чунли приятное послевкусие. Она успела попробовать всё: и лотосовый напиток, и кашу, и суп. Всё было изысканно!
Особенно ей понравился лотосовый напиток: аромат цветов почти заглушал алкогольный запах, оставляя лишь сладковатый, приятный цветочный привкус. Она чуть не увлеклась!
Госпожа канцлера, без сомнения, вложила душу в подготовку этого праздника. Вэньжэнь Чунли знала, что старшая невестка канцлера происходит из купеческой семьи и до замужества активно занималась торговлей. Именно поэтому она так хорошо помогает свекрови в управлении домом — умеет обращаться с деньгами и держать прислугу в повиновении.
Вэньжэнь Чунли вернулась из размышлений и обратилась к матери:
— Мама, я и не подозревала, что из лотоса можно приготовить столько разных блюд! Если добавить ещё семена лотоса и корневища, госпожа канцлера могла бы утроить количество угощений! Может, и у нас дома однажды устроить подобный банкет? Не обязательно с лотосом — подойдут и хризантемы или другие цветы, которые можно использовать в кулинарии и медицине. Правда, на такую подготовку уйдёт немало времени и сил!
http://bllate.org/book/6592/627912
Готово:
