Спустя мгновение господин Жун уже выписал на деревянные таблички имена всех наложниц ранга «наложница» и выше и поднёс их императору.
— Чтобы всё было по-честному, — произнёс государь, — сегодня я сам, при вас всех, выберу, кому повезёт.
С этими словами он наугад перевернул одну из табличек. На ней значилось имя наложницы Чжао.
Цуймэй, увидев это, тут же прикрыла рот ладонью — она была потрясена. Государь выбрал именно её! Значит, сегодня ночью она наконец сможет привести в исполнение свой план мести — без оглядки на последствия и ценой собственной жизни.
Остальные наложницы разочарованно вздохнули, но тут же окружили Цуймэй, поздравляя её с тем, что она первой после возобновления системы выбора наложниц удостоилась милости императора. Цуймэй поклонилась каждой из них в ответ:
— Благодарю сестёр. Ваша младшая сестра постарается как следует ухаживать за государем.
Она улыбнулась императору.
Государь прекрасно понимал её намерения: раз уж она попала в его постель, ему не придётся особенно напрягаться. Эта наложница Чжао специально обучалась искусству услаждать мужчин, тогда как с другими наложницами он всегда вынужден был сам проявлять инициативу — а это требовало усилий. Император тоже усмехнулся:
— Ха! Любимая наложница, сегодня постарайся получше! Я уж заждался удовольствия.
— Эх, государь, только бы вы не обижали вашу служанку, — кокетливо прикрыла рот Цуймэй, изображая стыдливость, хотя на самом деле ни капли не смущалась.
— Я только что показал вам всех, кого выбрал сегодня, — сказал император. — Возвращайтесь в свои покои. Мне пора заняться важными делами.
Наложницы поклонились и вышли. Цуймэй мысленно прошептала: «Госпожа, сегодня ночью я отомщу за вас».
В Куньань-дворце императрица также получила известие о возобновлении системы выбора наложниц и о том, что сегодня милость государя выпала на долю наложнице Чжао. В её глазах вспыхнула надежда.
— Няня Жун, государь наконец-то вернул прежний порядок! Я так долго этого ждала!
— Ваше величество, теперь у вас появился шанс, — подхватила няня Жун. — Надо непременно воспользоваться моментом. Пусть придворный лекарь осмотрит вас и назначит лекарства, чтобы вы смогли зачать ребёнка государя. Ваше дитя станет первенцем — законнорождённым сыном или дочерью, а это означает высочайший статус. Если родится мальчик, матушка-императрица будет в восторге, и трон наследника достанется только вашему ребёнку!
Императрица улыбнулась:
— Как всегда, ты всё продумала. Сходи, позови лекаря.
— Слушаюсь, ваше величество, — ответила няня Жун и вышла из дворца, чтобы распорядиться.
В Хуасюй-дворце наложница Шу, услышав новость о возобновлении системы выбора, пришла в восторг. Достаточно одного визита государя, чтобы вернуть его расположение и укрепить своё положение. Её служанка Сяо Ли сказала:
— Госпожа, ваш шанс настал! Думаю, вам стоит вызвать у государя жалость — слёзы всегда были вашим главным оружием.
— Я и сама знаю, что делать. Не учи меня! — раздражённо ответила наложница Шу. — Кстати, Линь Цююнь уехала домой, значит, теперь самой любимой в гареме, наверное, считается та первая хуакуэй?
Сяо Ли поддержала её под руку:
— Не совсем так, госпожа. Говорят, сестра Линь Цююнь — Линь Дунъюнь — тоже пользуется милостью государя. Да и та наложница Дун Сюань, которую выбрала сама императрица, не уступает Дун Лань. Перед вами одни сильные соперницы!
— Хмф! Я их не боюсь. Как только верну себе титул высшей наложницы, разберусь с каждой по очереди.
— Слышала, именно Линь Дунъюнь погубила Линь Цююнь. Остерегайтесь этой девчонки, госпожа. Она не менее коварна, чем сама императрица, — предостерегла Сяо Ли.
— Ха! Да разве я испугаюсь шестнадцатилетней девчонки? — фыркнула наложница Шу.
С наступлением ночи император отложил последние доклады и направился в Чэньсюй-дворец. Он уже предвкушал встречу с Цуймэй — только с ней он испытывал настоящее наслаждение. С другими наложницами он сам дарил им экстаз, но редко получал удовольствие сам.
«Умение любимой наложницы просто изумительно, — думал он, шагая по коридору. — Одно воспоминание уже сводит с ума».
В Чэньсюй-дворце Цуймэй спрятала под подушку кинжал. Она дождётся, когда государь погрузится в забытьё, и тогда нанесёт удар — отомстит за Чжаоскую высшую наложницу. Жить после этого она не собиралась: пусть этот тиран умрёт вместе с ней.
Цуймэй весело вышла встречать государя у входа:
— Ваша служанка приветствует государя!
— Встань, любимая, — ласково сказал император. — Ты ужинала?
Он беспокоился: вдруг у неё не хватит сил — тогда и ему не достанется удовольствия.
— Конечно, государь! Я наелась до отвала. Не верите? Пощупайте сами! — кокетливо предложила Цуймэй.
— Хорошо, дай проверить! — Император подошёл и положил руку ей на живот, нежно поглаживая. На лице его играла хитрая усмешка: он знал, что она делает это нарочно, чтобы разжечь в нём страсть.
— Государь, уже поздно. Пора отдыхать, — сказала Цуймэй.
Император поднял её на руки:
— Отлично. Теперь всё зависит от тебя, любимая.
Он направился к её спальне.
Через четверть часа из комнаты раздались страстные стоны… но это были не крики Цуймэй, а самого государя. Видимо, наложница старалась изо всех сил. Император уже погрузился в полное забытьё, наслаждаясь каждым мгновением с закрытыми глазами.
Цуймэй поняла: настало время. Она вытащила из-под подушки кинжал и вонзила его в левое подреберье императора — туда, где у обычного человека находится сердце. Она хотела убить его одним ударом.
Государь вскрикнул от боли, распахнул глаза и увидел кровь, заливающую ложе.
— Подлая! Что ты делаешь?! — закричал он.
Цуймэй была ошеломлена. Она точно попала в сердце — почему он ещё жив? Неужели это возможно? Она потянулась, чтобы вытащить кинжал и нанести ещё несколько ударов, но государь, прижимая рану, закричал:
— На помощь!
Он попытался встать и добраться до двери, но был слишком слаб от боли и потери крови.
Цуймэй быстро настигла его и вонзила кинжал ему в спину.
— Тиран! Отдай долг моей сестре! — прошипела она.
В этот момент в комнату ворвался господин Жун с охраной. Он подхватил императора, а стражники схватили Цуймэй.
— Ваше величество! Что случилось? Почему наложница Чжао гоняется за вами с ножом? — спросил господин Жун.
— Эта подлая пыталась убить меня! — прохрипел император. — Отведите её и обезглавьте!
После этих слов он потерял сознание.
— Слушаемся! — ответили стражники.
— Тиран! Скоро ты последуешь за мной и моей сестрой в ад! Ха-ха! — кричала Цуймэй, уверенная, что государь обречён.
Стражники вывели её за ворота Чэньсюй-дворца и одним ударом отсекли голову.
Господин Жун тут же отправил гонцов за лекарями и известил об инциденте императрицу-мать и императрицу.
— Держитесь, ваше величество! Только не умирайте! Если с вами что-то случится, мне не жить! — причитал он, прижимая ладонь к ране на левом боку императора. Кровь хлестала из глубокой и широкой раны.
Вскоре во дворец прибыли десятки лекарей. Туда же поспешили императрица-мать, императрица, высшая наложница Дун и Ди Хуакуэй. Все кричали, звали государя.
— Хватит шуметь! — прикрикнула императрица-мать. — Дайте лекарям заняться раненым!
Толпа замолчала. Старый Хуа немедленно приступил к остановке кровотечения.
— Ваше величество, государю невероятно повезло, — сказал он. — У обычных людей сердце расположено слева, но у государя — справа. Поэтому удар не задел сердце. Иначе даже бессмертные не спасли бы его!
— А как он сейчас? — встревоженно спросила императрица-мать.
— Государь потерял много крови, обе раны очень серьёзные, но жизни ничто не угрожает. Ему потребуется длительное восстановление.
— Главное, что он жив, — облегчённо вздохнула императрица-мать. — С сегодняшнего дня вы, наложницы, будете по очереди ухаживать за ним. Императрица, ты организуй расписание.
— Слушаюсь, — ответила императрица, уже дрожа от страха: только что она увидела надежду на милость, а теперь государь без сознания.
— Ваше величество! Очнитесь! Это я, ваша служанка! — звала она, наклоняясь над ним.
Остальные наложницы тоже окружили ложе, взывая к государю. Если он умрёт, всем им несдобровать.
— Довольно! — вновь прикрикнула императрица-мать. — Императрица, немедленно прикажи перенести государя в Чжэнгань-дворец. Пусть там остаётся хотя бы один лекарь и следит за его состоянием. При малейшем изменении немедленно докладывайте мне!
— Слушаемся! — ответили императрица и старый Хуа.
— Остальные — в свои покои! Не смейте мешать государю! Иначе я с вами не поцеремонюсь! — строго приказала императрица-мать, отпуская наложниц Дун и прочих.
Императрица велела няне Жун позвать евнухов. Те бережно уложили государя на носилки и понесли в Чжэнгань-дворец. Императрица шла следом — она первой получила право ухаживать за мужем этой ночью.
Няня Жун шла позади, думая про себя: «Какая глупость! Эта наложница Чжао могла жить в роскоши, а вместо этого решила убить государя. Совсем с ума сошла!»
Вскоре евнухи доставили государя в Чжэнгань-дворец. Императрица велела быть осторожнее, чтобы не причинить ему боль — видно, она искренне переживала.
Лекарь Чжан, оставленный для дежурства, сказал:
— Ваше величество, я буду ждать за дверью. Если с государем что-то случится, позовите меня.
— Иди, — махнула рукой императрица.
В комнате остались только она и без сознания лежащий император. Она взяла его руку в свои и прошептала:
— Государь, вы хоть знаете, как сильно я скучаю по вам? С самого дня нашей свадьбы я безумно влюбилась в вас... Но вы завели столько наложниц и даже не удостаивали меня взгляда. Неужели я вам так ненавистна?
Она сжала его руку сильнее, пытаясь донести до него своё присутствие, но он ничего не слышал. Зато ему снился кошмар: за ним гнались сёстры Чжао, и ему некуда было бежать. Вдруг появилась Линь Цююнь и бросилась ему на защиту. Кинжал Чжаоской высшей наложницы вонзился ей в грудь, и кровь брызнула во все стороны. Линь Цююнь даже не вскрикнула — лишь прошептала: «Бегите, государь!»
— Любимая! Любимая! — бормотал император во сне.
Императрица тут же откликнулась:
— Государь, я здесь! Не бойтесь, я с вами!
Он несколько раз повторил «любимая», а потом снова погрузился в забытьё.
Императрица с тоской опустилась на стул. Впервые за всё время она поцеловала его в лоб — искренне, страстно... но он этого не видел.
В Доме Цуй тем временем стражники передали Цуй Чэню указ императрицы-матери: арестовать Чжао Хая и допросить его — не он ли подстрекал дочь к покушению на государя.
Услышав о покушении, Цуй Чэнь побледнел:
— Как такое возможно?! Наложница пыталась убить государя?! А как он сейчас?
— Говорят, ничего страшного. Отдохнёт несколько дней — и всё пройдёт, — ответил стражник.
— Тогда скорее в Резиденцию семьи Чжао! Надо успеть, пока он не скрылся! — воскликнул Цуй Чэнь.
— Есть! — отозвались стражники и последовали за ним.
Чжао Хай ещё не знал о покушении. Он уже начал волноваться: прошло столько времени, а Цуймэй так и не дала о себе знать. Неужели она в самом деле влюбилась в государя? Тогда он не только потеряет дочь, но и останется ни с чем.
Бум! Бум! Бум!
— Открывайте! — раздался голос стражников за воротами.
Чжао Хай подумал: «Кто это в такую рань?» — и велел слуге открыть, а сам направился в главный зал.
Цуй Чэнь ворвался внутрь, гневно рыча:
— Чжао Хай! Ты, изменник! Ты подговорил дочь убить государя! Схватить его!
Стражники набросились на Чжао Хая и связали его толстой верёвкой.
— Господин Цуй! О чём вы говорите? Что происходит? — растерянно спросил Чжао Хай.
— Не притворяйся! Твоя дочь, наложница Чжао, сегодня ранила государя! Ты что, не знал? Ведите его в суд! — приказал Цуй Чэнь, даже не давая Чжао Хаю возможности оправдаться.
http://bllate.org/book/6591/627705
Готово:
